— Ты… ты… ты должна что-то сделать! — крикнула она Мольфи, — он тебя слушает… ты сможешь его уговорить!
— Кого уговорить? Что случилось? — волшебница отставила чашку и удивлённо посмотрела на алхимика.
— Они собираются принести её в жертву!!! — выпалила Смиона.
— Кто? — воскликнул Дунстан.
— Кого? — спросила Мольфи.
— Да не сидите же вы, как истуканы! — заорала алхимик, — они уже начали!!!
Дунстан взял отставленную волшебницей чашку и протянул её Смионе.
— Пей!
Та, совершенно автоматически проглотила содержимое, наморщилась, затем пробормотала.
— Валериана, корень травоглода и вытяжка из… — она укоризненно посмотрела на волхва, — а вот это было уже лишним. Хватило бы и первых двух…
Тут в её голове сработал какой-то переключатель, и на лице снова появилось выражение обезумевшего призрака.
— Мы должны их остановить! Немедленно!
— Кого я должна была уговорить? — спросила Мольфи.
— Родгара. Он тебя послушает…
— Он с ними? — ужаснулся волхв.
Смиона отрицательно покачала головой.
— Не думаю, что он в курсе, это затея того маслянистого кабатчика, Лудольфа…
На лице женщины появилось выражение крайнего омерзения.
— Хорошо, я иду, — Мольфи быстро поднялась со стула.
Родгар перебирал бумаги в рабочем кабинете покойного барона Аргинбальда. Ящики комода были выдвинуты, а письменный стол напоминал крышу охотничьего домика в снежную зиму. Бумаги там уже не помещались и шурша осыпались на пол.
— Что случилось? — удивлённо спросил он, подняв взгляд на вошедших.
— Они собираются принести её в жертву, — сообщила Мольфи, от усталости её голос прозвучал довольно серо и буднично.
— Кого? — деловито спросил Родгар.
Мольфи несколько раз моргнула и вопрошающе посмотрела на Смиону.
— Пленницу, — произнесла та неожиданно тусклым голосом, — сестру-палатина… которую…
Алхимик широко зевнула, и ухватилась за стену.
Мольфи и Родгар смотрели на неё с удивлением. Дунстан смущённо покраснел и сказал.
— Это моё зелье. Сейчас она заснёт… Вообще-то она должна была это сделать уже минут пять назад, но видимо сказалось общее возбуждение и…
— Кто и где? — резко спросил Родгар, — отвечай, быстро.
Смиона поглядела на него мутным сонным взглядом.
— И-и-и… — она покачнулась и с трудом устояла на ногах, цепляясь обеими руками за стену.
— Отвечай! — зарычал Родгар.
— Т-т-там… внизу… в подвале… за винным погребом… третий… т-третий л-люк налево…
Она глубоко вдохнула и начала заваливаться навзничь. Дунстан подхватил её на руки и бережно опустил на лавку.
— Она проспит ещё несколько часов, — произнёс он, растерянно улыбаясь, — я должен был дать ей успокоительное, иначе она вообще не смогла бы ничего рассказать…
— Хорошо, — кивнул Родгар, — оставьте её здесь. Пусть спит. Главное она успела сообщить детали. Но теперь я всё-таки хочу знать, что такое происходит в моём замке?! Кралог! Немедленно отыщи этого проповедника Роба. Пусть срочно явится к винному погребу.
— Он готовит речь, командир. Просил не беспокоить.
— Это срочно. Если будет надо, притащи его туда вместе с речью…
— Слушаюсь, босс.
Верёвки плотно стягивали руки. Но лица ей не завязали.
— Вы же не сделаете этого? Правда?
Сидевший на корточках невысокий человек поджал губы и молча развёл руками.
— Но это же варварство! Дикость! Вы же должны это понимать? Вы понимаете? Все эти жертвоприношения — бессмысленны. Эти демоны — лишь порождение вашей убеждённости в их существовании. Они нематериальны. Им не нужна кровь!
Человек внимательно посмотрел в лицо Вендис.
— Ты права.
Она дёрнулась, стараясь высвободиться из пут.
— Тогда отпустите меня…
Человек покачал головой.
— Простота… — сказал он.
— Что?
— Простота, — повторил человек, — вот в чём суть. Имперский культ слишком запутан. А людям нужны простые ответы…
— Но на сложные вопросы не бывает простых ответов.
— Бывают. И в этом наша сила. Даже самый запутанный узел можно просто рассечь.
— Это обман. Иллюзия…
— Всё иллюзия. Но простая иллюзия лучше сложной. Кровь — проста. Мысли — сложны.
— Пожалуйста, отпустите меня…
Девушка бросила взгляд в дальний угол подвала, где несколько человек в длинных кожаных одеяниях выравнивали уложенную на деревянные брусья каменную плиту и устанавливали на ней бронзовое изваяние остроухого человека с подвеской-черепом на груди. На принесённых сверху бочках, игравших роль мебели, угрожающе поблескивали лезвия ножей.
— Пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на собеседника.
Тот вздохнул.
— Лично я был против. Всё это так поспешно. Суетливо и бестолково. Господин не любит таких скороспелых жертв. Следовало бы отвести тебя к настоящему святилищу в лесу и выполнить всё в соответствии с истинным ритуалом… Но молодёжь так нетерпелива. Хотя в одном они правы — людям нужно доказательство. Им нужно видеть жертвоприношение. Им нужно видеть хозяина…
— Это дикость…
— Да. Дикость. Варварство. Простота. В ней суть. Жертва ничто, готовность её принести — всё… Поверь. В этом нет ничего личного. Ты мне чем-то даже симпатична. Редко можно увидеть девушку одновременно красивую и умную. Орден умеет выбирать сестёр. Но тебе не повезло. Ты, как говорится, оказалась не в том месте не в то время. Хотя не думаю, что тебе от этого станет легче… Но мы с тобой заболтались. Я смотрю, народ уже подходит. Пора начинать.
— Вы за это ответите, — прошептала девушка, сквозь слёзы, — вам не уйти от кары…
— Может завязать ей рот, господин Лудольф? — неуверенно спросил один из стоявших рядом крепких мужчин.
Говоривший с Вендис человечек, кряхтя, поднялся с корточек, и покачал головой.
— Нет. Жертва должна видеть. Жертва должна кричать… Если уж они не хотят полного ритуала Древней Охоты, то пусть хоть в этом соблюдут приличия.
Вендис прикусила губу. Она не будет кричать. Ну или постарается. Очень постарается. Хотя бы этого они от неё не дождутся.
Её приподняли и потащили к импровизированному жертвеннику.
Долговязая фигура Роба вприпрыжку сбежала по лестнице. За ним тенью двигался Кралог.
