Повисла неловкая тишина. Мелиранда продолжала теребить чашечку, Хельг разглядывал кружевной узор на скатерти. Наконец он набрался решимости и спросил.
— А вы, совершенно случайно, не собирались в Кричные горы? Говорят в это время года в Косогорье очень живописно…
— Я очень признательна, но, увы, я посол. Я не принадлежу себе. Дела службы заставляют меня оставаться в столице.
— Да-да, конечно, я всё понимаю, просто… просто, я подумал, что даже у послов может быть… могут быть… ну, каникулы.
Она грустно улыбнулась.
— Боюсь, что пока у меня не ожидается выходных.
— Я понимаю, — вздохнул Хельг.
— Совсем не ожидается, — повторила Мелиранда, — да и на вашей карьере наши беседы уже сказались не лучшим образом. Не думаю, что стоит ухудшать всё ещё больше…
— Но всё-таки. Может быть как-нибудь, когда всё уляжется. После коронации…
Мелиранда улыбнулась ещё грустнее.
— Боюсь, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Я буду рада, если у вас всё сложится гладко. Прощайте.
Хельг нервно хрустнул пальцами и ничего не ответил.
Когда провожавший его дворецкий вернулся, она всё ещё сидела за столом и разглядывала чашечку.
— Что-то ещё госпожа?
— Нет, спасибо, ничего, — она с преувеличенной аккуратностью поставила чашечку на полку.
— Вы его прогнали? — почтительно спросил дворецкий.
— Я многих прогоняла… Но этот хуже всего. Чувствую себя, будто побила доверчивого щенка.
Она оставила чашечку в покое и развернулась к дворецкому.
— Принеси что-нибудь выпить, что ли…
С балкона открывался вид на столицу и реку. Летом или зимой этот вид, несомненно, заслуживал кисти живописца, но поздняя осень вряд ли привлекла бы художника. Над крышами нависла серая хмарь, и с улицы тянуло холодом и сыростью.
Верховный маг конгрегации огня поплотнее закутался в свою оранжевую мантию. Его собеседник — верховный ординатор Барло промозглой атмосферы будто и не замечал.
— Вы не слишком ли круто с ним обошлись? — спросил ординатор.
— Старый воздушник это заслужил, — проворчал Сораниус.
— Вы могли бы предложить ему почётную отставку, формально по собственному желанию… или состоянию здоровья, — заметил Барло.
— Он бы остался в конгрегации и сохранил влияние…
— А оно у него было?
— Старого Хельга уважали. Знали, что он тряпка и на него нельзя положиться в административной части, но как специалиста уважали…
— А он угрожал вам именно как специалист?
Сораниус внимательно посмотрел на спрашивавшего, но так и не смог уловить в его глазах хотя бы каплю иронии.
— Конгрегацию воздуха нужно было ослабить. Теперь у них нет даже формального лидера, потенциальные преемники сцепились друг с другом и мне не составит труда получить их согласие на реформу…
Барло сложил руки домиком и внимательно посмотрел на собеседника.
— А Терений? — спросил он.
— С земельными магами разберёмся после коронации. Поддержка Терением узурпатора дорого им обойдётся, — Сораниус усмехнулся.
— А если изберут Дидерика?
Сораниус насторожился.
— Отец Барло, вы меня начинаете удивлять. Я был твёрдо уверен, что вы на стороне Сигибера.
— Трудно быть убеждённым сторонником того, кто столь легко пошёл на условия врага.
— Мы отобьём эти земли как только решим внутренние проблемы…
— Не сомневаюсь, — ответил Барло, — но важен принцип. К человеку, который не задумываясь жертвует страной ради власти необходимо отнестись с настороженностью.
Сораниус потуже натянул перчатки и раздражённо посмотрел в сторону распахнутой двери на балкон. В комнате определённо становилось уж слишком прохладно.
— Ваша преданность Империи заслуживает уважения, — сухо произнёс маг, — но в политике также весьма значима преданность союзникам.
— Хельг ведь был вашим союзником? — ровным голосом поинтересовался Барло.
— Ему стоило держать себя в руках… — в голосе Сораниуса зазвучало раздражение, — женщины коварны и вероломны. Они способны играючи манипулировать нами. Я даже подумываю ограничить их право заниматься волшебством…
— Не они способны манипулировать, а вы достаточно слабы, чтобы им это позволить, — философски заметил ординатор, — а потом начинаете валить всё на женщин…
— Послушайте, Барло, заканчивайте читать мне нотации. Позиции Сигибера безупречны. Армия на юге сдерживает Шиамшара, наследник вот-вот будет в столице, и мы немедленно проведём выборы, после которых Дидерику придётся или сложить оружие и отправиться в ссылку, либо стать полноценным мятежником и врагом императора и веры. Если вас что-то смущает, то рекомендую заранее подыскать себе удобное местечко для заслуженного отдыха. Сигибер не слишком ценит тех, кто ему изменил…
Барло флегматично посмотрел на раздражённого мага.
— Каждый может совершить ошибку или необдуманный поступок. Но если он начинает совершать их слишком часто…
— О чём это вы? — насторожился маг.
— Ничего существенного, так пустяки. Просто хочу заметить, что когда ошибки начинают входить в привычку, это серьёзный повод задуматься.
— Вы угрожаете нам, отец Барло?
— Ну что вы, мэтр Сораниус, я достаточно долго прослужил в ординатуре, чтобы избавиться от этой вредной привычки. Ординатура никогда никому не угрожает, она лишь предостерегает…
Глава 11
Адмирал Шиамшар был рослым, даже немного грузным мужчиной в том возрасте, когда стремление к приключениям уже позади, но обращаться 'эй, дед' окружающим в голову ещё не приходит.
Сейчас он полулежал в кресле, держа в руке внушительного размера золотую чашу с вином, и насмешливо разглядывал стоявшего перед ним серенисского негоцианта Марко Леоне.
— И какие ваши предложения?
— Я уже сказал, благодарность горожан за снятие осады будет исключительно велика…
— Даже самый благодарный человек не способен отдать больше золота, чем у него есть.
— Серенисса весьма богатый город, адмирал.
— Ты не понял, старина, сколько бы вы ни заплатили, это не будет больше того, что я смогу отобрать силой. Кстати, вина хочешь?
Марко хмуро покачал головой.
— Вы чересчур самоуверенны, адмирал. Горожане стойко обороняются, а наши войска в предгорьях изготовлены к бою. Победа не достанется вам так уж легко.
