— Так не годится, — замотал головой Лудольф, — это не по обычаю, так не делают, такая жертва неправильна…
— Ты хочешь стать правильной? — очень тихо спросил Родгар.
Лудольф моргнул.
— Своей властью объявляю ритуал завершённым, — гаркнул Роб.
Люди в масках с ритуальными ножами переглядывались и неуверенно топтались на месте. Лудольф пришёл в себя быстрее.
— Это не совсем обычно, но я не вижу препятствий к его завершению, — быстро проговорил он, нервно косясь на Кралога, который снова достал меч и старательно вытирал с металла какое-то пятнышко.
— Прекрасно, — сухо произнёс Родгар, — я рад, что мне довелось принять в нём участие. А теперь отнесите пленницу обратно в камеру. И если на ней обнаружится хоть одна лишняя царапина, я буду разбираться с этим лично…
Он развернулся и зашагал наверх.
Мольфи бросилась за ним.
— Они чуть не убили бедную девушку, а тебя волновало только исполнение приказов!? — шипела она ему в спину.
— Она мне не родственница. А вот дисциплину следует поддерживать…
— Ты чудовище, Родгар, как ты мог? Ты ещё с ними разговаривал. Немедленно выстави их из замка!
Тот остановился и смерил девушку взглядом.
— Не указывай, что мне делать.
— После всего, что случилось, ты ещё способен думать о том, чтобы их оставить?!
— Мне нужны солдаты. А чему они поклоняются, это их личное дело.
— Личное?! Что с тобой? Ты головой не ударялся? Это культ самого мерзкого пошиба!
— Ну кое-кто сама, между прочим, училась у жрецов Запретных городов…
— Это совсем другое дело. Они та ещё публика, но до подобного не докатились…
— Я не собираюсь подрывать собственную армию в момент, когда всё поставлено на карту.
— Какую карту? Мы взяли замок. Мы выполнили задачу. До зимы мы продержимся, и всё!
Родгар чуть улыбнулся.
— Ты думаешь сейчас, когда всё идёт так хорошо, я остановлюсь? Нет, я собираюсь идти дальше!
— Родгар! Ты меня пугаешь. В планах ничего не говорилось про 'дальше'!
— Любые планы могут измениться…
— Родгар. Нам повезло, но больше такого не будет. На нас выпустят всю мощь Империи. Если мы быстро не унесём ноги, нас сотрут в порошок. И никакое волшебство и пушки нам не помогут.
Родгар скривился, как будто откусил лимон.
— Пока всё идёт хорошо. А там посмотрим. В любом случае я не собираюсь всё портить из-за твоих предубеждений. Мне наплевать чему поклоняются мои солдаты, если они выполняют мои приказы и не собираются перейти на сторону противника. А эти, — он кивнул вниз по лестнице, — уж точно не перейдут…
Он развернулся и быстро зашагал из подвала. Мольфи растерянно смотрела ему вслед.
— Он сошёл с ума, — наконец прошептала она.
— Нет, — произнёс неслышно подошедший Дунстан, — просто его опьянила власть. У него хорошо выходит управлять людьми, и от этого ему начинает отказывать здравый смысл… Обычное дело.
— Обычное?
— Вполне. Увы, но как ни банально, власть не делает человека лучше.
Мольфи удручённо шмыгнула носом.
— Но знаешь, что меня сейчас куда больше интересует? — пробормотал волхв, разглядывая пустой, заросший плесенью и затянутый паутиной винный погреб, — а откуда Смиона об этом узнала?
Мелиранда медленно крутила стоявшую на столике фарфоровую чашечку.
— Мне очень жаль, — сказала она.
Волшебник Хельг натянуто улыбнулся.
— Вы тут совершенно ни при чём, уверяю.
— Всё же вам не стоило приглашать меня в 'Земной круг'. Я люблю театр, и у них отменный драматург, но я всё время не могла избавиться от ощущения, что в меня вот-вот полетят гнилые фрукты…
— Вы преувеличиваете. Сораниус влиятелен, но не настолько, чтобы впечатлить толпу…
— Мне показалось совсем иначе, — она вздохнула и ещё раз провернула опустевшую чашечку.
— В любом случае, Лизандий и Сигибер будут в столице уже недели через две.
— С их стороны довольно рискованно ехать на север почти без войск, — она перестала вертеть чашку и подняла глаза на волшебника, — зима ведь ещё не наступила, думаю, они вполне могли бы провести через перевалы хотя бы часть армии.
— Несомненно. По моим наблюдениям зима в этом году будет довольно поздней и сильных метелей мы не увидим до солнцестояния. Хотя отсюда, из столицы, трудно делать выводы о происходящем в атмосфере на юге, но не думаю, что ошибаюсь.
Обсуждение профессионального вопроса оживило мага, его тусклые глаза снова загорелись.
— Но тогда почему? — спросила Мелиранда.
— Не знаю… я же теперь не в чести, — Хельг снова поник, — может они просто торопятся, может боятся, что Дидерик успеет в столицу раньше них. Кто знает? В любом случае ваши условия они приняли.
Волшебница снова коснулась пальцами чашки.
— А как же теперь вы?
Хельг с деланным равнодушием пожал плечами. Мелиранде показалось, что его голос немного дрогнул.
— Поеду в Кричные горы, наверно.
— Домой?
Маг покачал головой.
— У меня нет дома. Я был единственным сыном.
Чашечка в руках Мелиранды заметно дрогнула, едва не выскользнув из пальцев.
— У одного из моих студентов башня в Косогорье, — пояснил Хельг, — он пригласил меня погостить.
Мелиранда понимающе кивнула.
— Полагаю, в резиденцию вашей конгрегации вам сейчас ехать не хочется, — сказала она.
— Очень хочется, — вздохнул маг, — там прекрасно. Этот воздух, горизонты, облака проходящие у ваших ног… О чём ещё может мечтать волшебник? Какая жалость, что я так и не собрался вас туда пригласить. Вам бы понравилось.
— Несомненно, — Мелиранда нервно поджала губы, — но неужели ваши коллеги так мстительны?
— Достаточно, — поморщился Хельг, — но дело не в этом. Они пошли на поводу у этого огневика. Они выгнали меня. После всего, что я для них сделал, они меня выгнали!
— Мне очень жаль, — повторила Мелиранда, нервно раскачивая чашечку.
— Вы не виноваты. Сораниус давно метит в верховные маги. Не секрет, что он мечтает об объединении всех конгрегаций в единый магический конклав с собой во главе. И он только воспользовался поводом…
— Но поводом была я, — напряжённо сказала Мелиранда.
— Он мог бы найти и другой.
— Они не должны были с вами так поступать.
— Бросьте. Если они полагают, что могут без меня обойтись, пусть попробуют. А я всё равно давно собирался отдохнуть и дописать, наконец, свою монографию о шаровых молниях.
