Миссис Петтифорт с ужасом думала о том, что еще может слететь с языка дочери. Она не считала нужным признаться мистеру Петтифорту, что именно она отправила мисс Уорт, понадеявшись, что он будет рад тому, что слухи утихли, и не задаст никаких вопросов.
Теперь она поняла, что допустила ошибку. Слишком поздно она вспомнила, что Верити — дочь любимого кузена ее мужа и что муж всегда был высокого мнения о девушке.
— Хватит, Сесили. Ты заставляешь меня смущаться, — проговорила она.
— Мне совершенно ясно, что нашей Сесили не хватает воспитания, — сказал мистер Петтифорт.
Услышав эти слова, Сесили вдруг перестала злиться.
Глаза ее стали яркими — как всегда, когда она находила какой-то выход из положения. Упрямство и мрачность сменились яркой улыбкой.
— Дорогой мой папа! Именно! Именно воспитания мне чуть-чуть не хватает! Тогда я смогу вести себя в обществе как подобает и больше никогда не стану огорчать тебя!
— Я рад, что ты согласна со мной, дочь. Поэтому я сегодня же утром напишу в самую престижную гимназию, чтобы уведомить директрису о твоем приезде. Как я понимаю, это весьма строгое заведение, которое гарантирует, что леди, выходящие из его стен, знают, как вести себя в обществе.
Поглядев с недоверием на отца, мисс Петтифорт впала в истерику. Она схватила со стола тарелку и швырнула ее в противоположную стену. Тарелка разлетелась вдребезги.
— Сесили! Мистер Петтифорт, умоляю… Нет-нет, только не чай!
Не обращая внимания на крики, мольбы и летающую посуду, мистер Петтифорт спокойно встал из-за стола и вышел. Ну что ж, подумал он удовлетворенно, по крайней мере, он хозяин в этом доме.
Мистер Петтифорт удалился в библиотеку. Там он написал письмо и выписал чек для мисс Уорт. Тут же раздался стук в дверь. Он пригласил войти. Мистер Петтифорт, ожидая миссис Арнольд, был удивлен, когда вошла мисс Тиббс и Софрония.
— Мисс Тиббс? Софрония? Что такое? Он подошел к дочери и положил руку на ее плечо. Она с опасением взглянула на него, и мистер Петтифорт нахмурился.
— Что-то срочное, мисс Тиббс?
— Да, сэр. Софрония сама расскажет вам обо всем.
Девочка кинула взгляд на гувернантку. Мисс Тиббс кивнула в знак одобрения.
— Я нашла записку от мисс Уорт, папа, — проговорила девочка.
— В самом деле? Ты должна мне все рассказать подробно.
Мистер Петтифорт был изумлен, когда мисс Тиббс вручила ему несколько кусочков смятой бумаги. Выслушав историю, он вернулся к столу и начал составлять кусочки письма.
— Да, это от мисс Уорт и адресована она миссис Арнольд. Тебе нечего бояться, девочка. Ты сделала совершенно правильно. Я передам записку миссис Арнольд: она скоро должна зайти ко мне.
— Тогда мы более не задерживаем вас, сэр. — Мисс Тиббс и Софрония собирались уйти.
— Мисс Тиббс, задержитесь, пожалуйста. Девочка вопросительно взглянула, на гувернантку, и мисс Тиббс сказала:
— Ты можешь подождать меня в холле, Софрония. Девочка неохотно вышла. Она хорошо понимала, что готовится нечто важное. У отца было очень суровое выражение лица.
Когда дверь закрылась, мистер Петтифорт обратился к мисс Тиббс:
— Мисс Тиббс, моя дочь Сесили вскоре поедет в гимназию в Йоркшир. Мне не хотелось бы, чтобы миссис Петтифорт напрягалась в этом путешествии. Я надеюсь, что могу поручить вам отвезти Сесили и проследить, чтобы ее приняли. Кроме того, я доверяю вам представлять меня в разговоре с директрисой. Я приватно поручаю вам поговорить с ней об особенностях воспитания и характера моей дочери, а также о моих надеждах на ее обучение и воспитание.
— Я вас поняла, сэр. Буду счастлива помочь вам. Я скажу няне, что все девочки поступают под ее попечительство до моего возвращения. — Мисс Тиббс деликатно кашлянула. — Когда мне ожидать отбытия, сэр?
— Я напишу письмо сегодня. Мисс Петтифорт будет готова ехать сразу по получении ответа. — Голос мистера Петтифорта был тихим и спокойным.
Голубые глаза мисс Тиббс стали круглыми. В ее голосе слышалось удивление и уважение:
— Хорошо, сэр.
В дверь постучали, и вошла миссис Арнольд.
— Простите, мистер Петтифорт. Я не знала, что помешаю.
— Вы вовсе не помешали, миссис Арнольд; Мисс Тиббс просто передала мне записку, предназначенную мисс Уорт вам, которая была недавно обнаружена.
Миссис Арнольд воскликнула от удивления и подошла ближе, а мисс Тиббс тихо вышла из библиотеки.
Миссис Арнольд с удивлением смотрела на разорванную записку, затем перевела озадаченный взгляд на мистера Петтифорта.
— Я не понимаю.
— Вероятно, нужно было объяснить вам, что поначалу это письмецо прошло через руки мисс Петтифорт, — покраснев, сказал мистер Петтифорт.
— А! — кивнула миссис Арнольд, но не высказала никакого сочувствия бедному отцу. Она интуитивно поняла, что лучше этого не делать. Леди прочла короткую записку и удивленно воскликнула: — Верити собирается вернуться в Крофтхауз! Но дом закрыт и леди Уорт уехала. О, глупая женщина!
— Я не знал. Не следовало бы ей ездить туда, — расстроился мистер Петтифорт.
— Ах, если бы она слушалась советов! Но она вбила себе в голову глупую мысль о том, что не должна обременять меня своими проблемами. Ну что ж, скоро я разуверю ее в этом, — заявила миссис Арнольд и сложила обрывки записки себе в ридикюль.
— Что вы собираетесь делать?
— Я поеду следом за ней в Крофтхауз. Я хорошенько отругаю ее и заберу с собой в Лондон, а там прослежу, чтобы она развлеклась и забыла об этих неприятностях.
Мистер Петтифорт хмыкнул.
— Я вижу, вы решительно настроены. Вот письмо и чек для мисс Уорт, которые я обещал. Благодарю вас, миссис Арнольд.
— Я лично вручу ей это, сэр.
Мистер Петтифорт проводил миссис Арнольд до парадной двери и попрощался с нею.
Мистер Арнольд ждал жену у экипажа, но остановился, чтобы приветствовать хозяина дома.
— Благодарю вас за прекрасно проведенное время. Утром я подстрелил пару уток, я их оставил у вас на кухне.
Мистер Петтифорт попрощался и заверил мистера Арнольда, что ему будут рады в любое время.
Миссис Арнольд совершенно не радовала перспектива возвращения сюда. Она взглянула на парадную дверь и, не увидев ни жены, ни дочери мистера Петтифорта, с облегчением вздохнула.
— Готова, моя дорогая? — спросил ее муж.
— Конечно.
Улыбнувшись, миссис Арнольд оперлась на руку мужа и села в экипаж, придерживая юбку.
Кучер щелкнул кнутом, и экипаж двинулся.
Глава 19
Было холодно и сыро, когда Верити сошла со ступеней почтового экипажа. Она замерзла, проголодалась и одновременно была счастлива, что видела деревню, которую знала с детства. Хозяин местной гостиницы был ей знаком, поэтому девушке удалось нанять экипаж до Крофтхауза за те гроши, которые еще оставались у нее в кошельке.
Любопытному хозяину гостиницы хотелось знать, что привело мисс Уорт вновь в Крофтхауз, но он сдержался и не стал спрашивать. В свое время все разъяснится. А пока он был намерен как можно лучше
