прежде, она часто держала томик Блока, и Алексей подумал, что стихи для нее, как библия для верующего — мать черпает в них силу.
Спать она постелила ему в садочке под вишней, села в ногах и стала рассказывать, с какими мучениями, без вызова, только со справкой директора школы, они с Зоей добирались от Уила на Украину. Сначала Алексей слушал ее, мучительно борясь с усталостью, а потом уснул.
Он проснулся на рассвете, когда воздух по особому чист и прохладен, а каждый звук в нем чеканен и четок, словно брошенный на дно родника медный пятак. Мама по-прежнему, как и вечером, сидела на тюфяке, обхватив колени руками. Глаза ее были сухи.
— Знаешь, Алешенька, — сказала она, увидев, что сын проснулся. — Нет больше сил бороться за существование. Папа погиб. Ты далеко. Если б не Зоя, не стала бы жить. Но ее я обязана поставить на ноги…
Около дома появился секретарь сельсовета — бывший волжский бурлак, партизан, бритоголовый, похожий на Котовского. Он шел по улице в опорках, ночной рубахе навыпуск и кричал:
— Кондрат! Забор коло сельсовета почини! Мария! Давай на полив сада!
Алексей сел, обнял мать, сказал, гладя ее по черным волосам:
— Ничего, мама, самое страшное позади. Война кончилась. Все наладится. Еще много будет хорошего в жизни.
— Ладно, — сказала мать и вздохнула. — Будем надеяться.
А потом он познакомился с соседской дочерью Галей. От тех сумбурных трех недель в памяти остались тихие рассветы над молчаливой, словно еще не проснувшейся рекой, всплески рыб, длинные ветви ив, как бусы свисающие над водой, пряный запах подсыхающего сена, крупная луна над головой, горячие Галины руки, обвивающие его шею, и жадные губы…
В каюте над столом он повесил понравившееся ему изречение: «Жить — значит жечь себя огнем борьбы, исканий и тревог».
— Жги, жги себя огнем борьбы, — смеялся Гриша Карпейкин, прочитав изречение. — А я буду жить и радоваться.
Гриша действительно был частым посетителем ресторана «Тихоокеанец», обожал танцульки, имел много знакомых девиц.
Они подошли к Дому флота, потолкались у кассы и вошли в битком набитый танцующими зал. Радиола оглушительно громко играла танго.
По пути во Владивосток Алексей познакомился в поезде с Наташей. Она закончила Саратовский медицинский институт и ехала в распоряжение крайздравотдела. Наташа была миловидна, добра, сентиментальна. Треть ее чемодана занимали фотографии киноактрис и киноактеров. Она угощала Алексея из своих обширных, взятых из дома запасов, азартно играла в подкидного дурака, а когда становилось темно, уходила с ним целоваться в тамбур.
Узнав, что поезд на рассвете проехал Байкал, а Алексей не разбудил ее, она расстроилась, едва не расплакалась.
— Я так мечтала увидеть его, — говорила она, с трудом сдерживая слезы.
Сейчас Наташа танцевала с помощником командира плавбазы Витенькой Клыбой. При виде Алексея глаза ее радостно блеснули, щеки вспыхнули. Она остановилась и вместе с партнером подошла к нему.
— Ну, здравствуй, — сказала она, протягивая руку. — Я была уверена, что тебя нет во Владивостоке.
Наташа работала в краевой больнице, была довольна, получила комнату на двоих с подругой. Алексей проводил ее до самого дома, но заходить не стал.
— Поздно уже, — объяснил он. — Юли-юли перестанут ходить. А вокруг бухты шлепать десять километров.
— Важность великая, — сказала Наташа и покраснела. — У нас переночуешь. Я с подругой лягу, а тебе отдельно постелим.
Он бы с удовольствием остался, лишь бы не тащиться в эту надоевшую каюту. Давно хотелось встретить женщину, которая помогла бы ему забыть Лину. Между ними десять тысяч километров, все давно кончено и смешно еще на что-то надеяться. Но только не Наташа могла быть такой женщиной.
— Нет, — твердо сказал Алексей. — У меня чуть свет амбулаторный прием.
Трамваи уже не ходили. Он пробежал по Ленинской, спустился мимо рынка и стадиона «Авангард» вниз к Мальцевской переправе, увидел метрах в тридцати только что отошедшую юли-юли. Какая досада! Теперь почти час придется ждать лодку. Ночь была беззвездная, черная, ветреная. Над головой слышался шорох листвы, начал накрапывать дождь. Его холодные капли, падавшие на разгоряченное от бега лицо, напоминали о скором осеннем ненастье, штормах, близком походе на Север…
Нескольким тральщикам предстояло через Татарский пролив пройти в Охотское море, зайти в Магадан, а потом, обогнув Камчатку, подняться почти до бухты Провидения. Алексей давно ждал этого похода. Где, как не в океане, можно проверить, чего ты стоишь? Когда сквозь иллюминаторы доносился глухой гул ревущего ветра и за бортом творилось нечто невообразимое, он великолепно себя чувствовал. Качка не действовала на него. Он любил стоять на мостике корабля, обдаваемый тысячами брызг, подставляя лицо могучему океанскому ветру. В такие моменты радость переполняла его. Это была радость общения с океаном. Именно здесь рождалось ощущение своей молодости, здоровья, силы. Ощущение, что все еще впереди…
Внезапно из темноты выросла фигура шофера. Только теперь Алексей заметил и стоявший неподалеку «ханомаг».
— Я вас давно жду, товарищ лейтенант, — недовольно сказал шофер, избалованный, как все шоферы начальства, и позволявший себе вольное обращение со старшими по званию. — Меня начальник штаба сюда прислал. Надо срочно ехать к нему на квартиру.
— А что случилось?
— Пацан ихний засунул в нос вишневую косточку и никак вытащить не могут. Супруга сильно убивается.
— Сколько мальчишке лет?
— Года полтора. А может и два, точно не знаю.
Всю дорогу шофер что-то с воодушевлением рассказывал, явно соскучившись по собеседнику. Он говорил о каком-то мичмане, выпивающем на спор двадцать литров пива, о его жене — буфетчице. Но Алексей не слушал. Он думал, как ему вытащить эту злополучную косточку. Он представлял, как извивается на коленях у матери и орет благим матом полуторагодовалый карапуз, какой крохотный у него носик, как молча, не вытирая слез, плачет его мать, и ему становилось не по себе. «Странные родители, — с раздражением думал он. — Считают, что корабельный врач это маг и волшебник. Для лечения детей есть педиатры. Отвезли бы лучше мальчика в детскую больницу, чем ждать его целый вечер и расставлять посты по городу. Косточку он все равно вытащить не сумеет. Только будет чертовски стыдно за свое бессилие».
Начальник штаба был дома. Он медленно ходил по комнате в полосатой пижаме, держа на руках сына. Мальчик периодически жалобно всхлипывал. За столом в коротком, надетом поверх сорочки халате сидела молодая женщина с обернутой венчиком вокруг головы толстой косой. Как и предполагал Алексей, она молча плакала, прикладывая к глазам носовой платок.
Увидев постороннего человека, мальчик испуганно заголосил. С большим трудом родителям удалось его успокоить. Но едва Алексей попытался вновь приблизиться к нему, как мальчик опять начал кричать. Что было делать? Оставалось единственное — предложить родителям отвезти сына в детскую больницу. И вдруг взгляд Алексея упал на брошенную на кушетку подушку. Из наволочки торчало тоненькое, как штрих карандаша, перышко. Алексей выдернул его, осторожно подкрался к задремавшему на руках отца ребенку и легонько пощекотал в ноздре мальчика. Тот чихнул раз, другой. На третий чих злополучная косточка вылетела из носа и упала на пол. Долго в полумраке тускло освещенной комнаты родители на коленях ползали по полу в поисках косточки, чтобы удостовериться, что это именно она. Жена Щекотова поцеловала Алексея. Бумажная душа — начальник штаба крепко пожал руку. Пальцы его были измазаны чернилами. Усталые глаза, воспаленные от постоянного чтения при искусственном свете, улыбались.
— Я обещал тебе, Ветка, что он вытащит! — говорил жене Щекотов, и в голосе его явственно звучали
