— Вот, Ермилыч, — сказал барон, — познакомься со своей хозяйкой.
— Очень рад, — сказал кучер. — Но осмелюсь доложить, я знаком с ней пораньше вашей милости. С тех пор, как она была еще во-от этакого росточка, — рукою в белой перчатке Ермилыч провел линию где-то на уровне колеса.
Затем той же рукой он сдернул с головы цилиндр и низко поклонился.
— Добро пожаловать, Алена Павловна. Добро пожаловать, голубушка!
Вместо ответа Алена поцеловала его в бритую щеку.
Обенаус улыбнулся и собственноручно распахнул дверцу. При этом почти до самой земли опустились складные ступеньки.
— О, как удобно, — сказала Алена. — Чудеса все же начинаются, да?
— Только начинаются, — заверил Ермилыч.
Потом наклонился и шепнул:
— Мосты скоро разведут.
— Так чего же мы ждем? Вперед!
Обенаус поставил ногу на ступеньку и тут его сильно повело в сторону.
— Что такое? — спросил Ермилыч, подхватывая хозяина. — Вы не ранены?
— Еще как! Но не думаю, что смертельно. Во всяком случае, мое лекарство теперь со мной.
— А, — с облегчением сказал кучер. — После свадьбы заживет. Только, герр посол, у меня есть добрый совет. Даже два.
— Да? Какой же… то есть какие?
— Не открывайте сами дверцу кареты и не пейте больше хинную. То и другое — по моей части.
— А. По-последую. Завтра.
Барон с трудом поднялся в экипаж.
— Алена, — с огорчением сказал Ермилыч. — Ты не думай, он не такой. Почти не пьет! Вообще… впервые вижу.
— Я знаю, знаю, — успокоила Алена. — Это он из-за меня так… пострадал.
Ближайшего будущего она уже не боялась. Чего и добивался Обенаус. Но из роли не следовало выходить слишком быстро. Он откинулся на подушки, закрыл глаза. Потом не удержался и положил голову на плечо Алены. Якобы случайно. А та не удержалась и его поцеловала. Думала, что спит.
И оба поняли, что ошибаются.
— О, о… Да вы, сударь, хитрец!
Обенаус был вынужден открыть глаза.
— Ах, сударыня, до чего же хорошо, что вы — не посол Пресветлой Покаяны.
— Бр-р… Еще чего! Послушай, Альфред, ты потерпи. Не приставай ко мне прямо сейчас, ладно?
— Душа моя! И не думал, — соврал посол Поммерна.
— Душа — да. Уже твоя, — сказала Алена. — А думать, — еще как думал.
И показала розовый язычок. Тут барон сомлел и закрыл глаза. Уже непритворно. Понял, что этот противник ему не по силам. Сила как раз и состоит в знании собственных слабостей. Что, впрочем, не спасает от неожиданностей.
— Я хочу тебя трезвого, — вдруг прошептала Алена. — Совсем — совсем трезвого… Понимаешь?
— Совсем? Совсем уже не смогу, — с неожиданно прорвавшейся болью признался Обенаус.
— Ох, бедненький…
И Алена порывисто прижала его к груди. Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут экипаж остановился.
— Ваши милости, — радостно крикнул Ермилыч. — Домой, домой прибыли!
Наскоро поправив одежды, оба смущенно выбрались из коляски.
Распахнулись ворота. В уютном, залитом светом газовых фонарей дворике посольства собралась вся охрана. В парадной форме, со всеми своими нашивками, саблями и медалями. Уже все про всё знали.
Вперед шагнул высоченный, по самую макушку налитый силой вахмистр. Как ни странно, он волновался и оттого забавно перепутал слова:
— Господин посол! Разрешите доложить: за время вашего происшествия никаких отсутствий не наблюдалось. Вахмистр Паттени!
Откозыряв, Паттени ступил в сторону.
— Здра-жела, ваше прество! — рявкнули егеря.
Потом нерешительно примолкли.
— Ну, а чего испугались, вояки? — все еще волнуясь и оттого хмуря брови, спросил вахмистр.
И егеря рявкнули совсем не по уставу:
— Па-здрав-ляем!
Алена испуганно прижалась к Обенаусу.
— Вот спасибо… спасибо вам, братцы, — растроганно сказал тот. — Кавальяк еще есть?
— Так точно.
— Выкатить. Всем пить за здоровье баронессы!
— Кроме часовых, — поспешно вставил Паттени.
— А, да. Наш друг-г проконшесс не дремлет… Идем, Алена Павловна. Здесь тебя в обиду не дадут!
В вестибюле их ожидал седой, роскошно одетый старик.
— Добро пожаловать, баронесса! Позвольте представиться: Норуа, ваш дворецкий.
И старец с достоинством поклонился.
— Вы только больше мне не кланяйтесь, а? — жалобно попросила Алена.
— Как прикажете, ваша милость, — сказал Норуа и почти не поклонился.
Потом внимательно глянул на хозяина.
— Покои для баронессы готовы, ваша милость. Фрау Берта ждет наверху, она все покажет.
Обенаус удивился. Инициативу в столь щепетильном деле Норуа мог проявить только по очень важной причине.
Алена выглядела растерянной.
— Мне… идти?
— Да, дорогая. Постарайся как следует отдохнуть. Завтра предстоит много хлопот.
— Каких хлопот?
— Приятных! Пора заказывать свадебное платье. Фрау Берта тебе поможет.
Алена нерешительно поднялась по лестнице. Наверху обернулась.
— Значит, до завтра, да?
Обенаус грустно кивнул.
— Что случилось? — спросил он, когда будущая баронесса скрылась.
— Приходил господин Егудиил, ваша милость.
— Ты расплатился?
— Разумеется, герр барон. Не в этом дело. Господин Егудиил просил передать, что
