— Так, значит, всего этого,— она обвела взглядом раскинувшуюся перед ней феерию,— не существует?
Колдунья попыталась говорить спокойно и безразлично, но Тень ясно услышала в ее голосе разочарование.
— Я вижу, ты огорчена,— насмешливо произнесла Тень.— Но зачем ты приходила к Дому Огня? Ведь он всего лишь тень настоящего Дома Огня.
— Этого не может быть,— прошептала Халима.— Вернувшись, я видела в зеркале то, что от меня осталось, а ведь это происходило наяву!
— Ты увидела в зеркале то, что ожидала увидеть,— возразила Тень.— Боль, которой ты не успела насладиться в Доме Огня, стала твоей реальностью.
— Ты хочешь меня убедить, что ничего со мной не произошло?! — вскричала колдунья.
— Ну почему же? Я видел, как с тебя опадала плоть… Но подумай, твое тело, как и сейчас, осталось очень далеко. Оно не могло сгореть просто потому, что ему ничто не угрожало. Но твой ум, перенесшийся сюда, сохранил в памяти случившееся и отозвался на него болью.— На мгновение Тень умолкла, а потом продолжила: — Подумай, видел ли кто- нибудь твое обгоревшее лицо?
— Я сказалась больной и отворачивалась, когда мне приносили еду.
— Верно. Но ведь следы ожогов неминуемо должны были остаться и на теле, а их никто не заметил,— рокотала Тень.— То, что с тобой случилось,— это полуиллюзия. Ожог стал реальностью для тебя, но не стал ею для окружающих.
— Ты так говоришь, как будто присутствовал при этом.— Колдунья досадливо поморщилась, чувствуя, что скорее всего Тень права.
Вполне могло статься, настоятельницы просто решили, что она слегка опалила лицо и ждет, пока пройдет легкое покраснение.
И то, что она лечилась втайне, ровным счетом ничего не доказывало. Колдунья произносила оздоравливающие заклятия, и те исцеляли ее память, уничтожали боль.
— Расскажи мне об этом месте,— попросила она.
— Только если…— начала было Тень и осеклась.— А впрочем, почему бы и нет? Это место, где рождаются Силы, управляющие всем, что происходит в реальном мире. Силы, из которых этот мир и состоит. А может быть, и не рождаются. Я уже говорил об этом. Может быть, они встречаются тут, чтобы побороться друг с другом, показать свою мощь, или общаются друг с другом как-то иначе. Пути их воистину неисповедимы. Отсюда они разбегаются, каждая в один из четырех Домов. Там они остывают, крепнут и растекаются по миру, чтобы поддержать его равновесие.
— И какая же из Сил самая могучая?
— Они равны,— последовал ответ.— Иначе это место просто не смогло бы существовать. Подумай сама. Твердь — оплот несокрушимой мощи, но она подвластна огню, ее точит, растворяет в себе вода. Вода способна залить огонь, но и огонь может испарить воду. Они непримиримые противники. Зато ветер может задуть огонь, но может и раздуть пламя. Они по-разному относятся друг к другу, но когда объединятся, союз их необычайно силен. И это только то, что лежит на поверхности.
— Значит, Дом Огня…
— Да. Обратившийся к одному из них прибегает к мощи только одной из стихий. Если же говорить о тени Дома Огня, где побывала ты, то это всего лишь одно из мест в мире Иллюзий, доступное людям, которые избрали путь обретения власти над Силами Мира. Твое проникновение в тень Дома Огня, если хочешь, всего лишь первый шаг на этом пути.
— А тьма?
— У тебя проницательный ум,— пророкотала Тень.— Тьма скользит между Силами, не взаимодействуя с ними. Только огонь в состоянии отогнать тьму, но как только он гаснет, тьма возвращается. Она не способна бороться ни с одной из Сил, но зато превосходно скрывает все что угодно. Под ее покровом многое можно сделать втайне. Неожиданность же чрезвычайно важна в борьбе.
— Хорошо,— ответила Халима и вдруг вздрогнула и будто очнулась.— Зачем ты привела меня сюда?
Ответом ей послужил раскат громкого смеха.
— Долго же ты приходила в себя,— отсмеявшись, ответила Тень.— Но ты задала прямой вопрос и получишь на него прямой ответ,— заявила она уже серьезно.— Темный Властелин ищет сторонников в твоем мире. Ты подходишь ему.
— А не проще ли встретиться в нормальном месте и поговорить как подобает людям? — возразила молодая колдунья.— Или он не человек?
— Он человек,— ответила Тень,— но не может попасть в твой мир. Или пока не может. Но в любом случае твой мир не нужен Темному Властелину.
— Это почему? — сам собой вырвался у нее вопрос.
— Потому что ваш мир катится к гибели и его ничто не спасет,— пророкотала Тень, и Халима почувствовала, как, несмотря на обжигающий жар Перекрестка Сил, ей вдруг стало холодно.
— Когда это произойдет? — невольно спросила она.
— О-о! Совсем не скоро! Живущим сейчас не о чем беспокоиться. Человеческий век слишком краток, но ты, колдунья, сможешь насладиться грандиозной картиной гибели окружающего мира.
— Но что с ним произойдет?! — вскричала она.— Почему?!
— Буйство противоборствующих Стихий приведет к катастрофе, которую никто не в силах остановить.
— Твоих рук дело?! — не сдержавшись, вскричала Халима.
— Ты имеешь в виду Темного Властелина? — уточнила Тень.— Зачем это ему? Какое ему дело до людских забот, до всего этого мира? Он просто провидел будущее, которое оказалось мрачным.
Халима попыталась взять себя в руки, и вскоре это ей удалось. «Успокойся и не забывай, что разговор только начался!» — велела она себе.
— Так зачем я тебе понадобилась?
— У Темного Властелина много врагов, и некоторые из них находятся сейчас в твоем мире.
— Ты хочешь, чтобы я боролась с врагами Темного Властелина?
— Пока нет. Пока я лишь ищу людей, готовых на это. Это непросто. Как я говорил, ни он, ни тем более я не в силах попасть в твой мир.
— Как же к нам попали враги твоего повелителя, Тень? — спросила Халима ровным голосом.
— Не всё сразу,— пророкотала Тень.— Придет время, ты узнаешь и это.
— Значит, враги сильнее,— сочла тем не менее возможным заметить колдунья.
— Враги не сильнее! Они в других условиях! — Ответ прогремел так, будто на каменное плато рухнула вершина горы.— Я не обманываю. И хватит об этом!
Халима испуганно сжалась, ожидая, что ее раздавит камнепад, но ничего не случилось.
— Твоя воля,— поспешно согласилась она, когда поняла, что угроза миновала.— Так чем я привлекла внимание твоего повелителя?
— Не его,— поправила Тень,— а мое. Я же обращаю внимание на всех, кто, очутившись у Дома Огня, смотрит в сторону окружающей его тьмы. И в особенности на тех, кто замечает в ней меня. Согласись, что заметить Тень на фоне тьмы совсем непросто.
