— И чего же ты хочешь от меня?
— Вот на этот раз уже не я, а Темный Властелин,— заметила Тень, показав, что и ей не чуждо чувство юмора, и добавила уже серьезно: — Пока ничего. Просто живи как жила. Ты не первая в твоем мире, кто служит Владыке. К тебе присмотрятся и узнают, на что ты способна. Для начала просто скажи, кто ты и где тебя искать.
— Я Халима. Жрица Логова Белой Волчицы. Но искать меня не нужно — твои люди только зря расстанутся с жизнью.
— Даже так? — пророкотала Тень.— Это радует и настораживает одновременно. Что ж, пусть все будет так, как ты сказала. Приходи иногда к Дому Огня, чтобы мы могли побеседовать.
— Постой-ка,— спохватилась Халима,— а мне-то все это зачем?
— Хорошо, что ты спросила, потому что я не верю в бескорыстие. Оно говорит либо о возможном предательстве, либо о глупости. Если ты оправдаешь ожидания, тебя ждут богатство и почести. И ты не погибнешь вместе с твоим прогнившим миром. Но все это потом. Сейчас, к сожалению, я не могу одарить тебя златом, но могу дать тебе то, что ценится людьми выше желтого металла,— власть. Точнее, малую толику того могущества, которое ты обретешь со временем, если оправдаешь мои надежды.
Тень подняла тяжелые ручищи и коснулась пальцами висков девушки. Та попыталась отпрянуть, но почувствовала вдруг, что тело ее сковало странное оцепенение, с которым она не в силах бороться. Голова закружилась, и мысли вихрем опавшей листвы заметались в ней, путаясь и переплетаясь. Когда же колдунья пришла в себя, она почувствовала странный прилив сил.
— Что со мной? — Она попыталась ощупать тело, которое осталось в невообразимой дали.
— Не бойся,— успокоила ее Тень.— Скажи мне лучше, что ты чувствуешь?
— Не понимаю…— Халима прислушалась к своим ощущениям и покачала головой.— Я как будто стала…
— Сильнее,— подсказала Тень.
— Верно,— согласилась колдунья, с удивлением осознавая, что так оно и есть.
— Я одарил тебя частицей силы моего господина — Силы Тьмы! — сообщила Тень.— Твой взгляд отныне способен проникать в чужие головы и окутывать тьмой чужие мысли. Ты можешь даже лишить человека рассудка! Но берегись. Сколь полезен мой дар, столь же он и опасен. Не торопись применять его на людях. Сперва опробуй на бессловесных скотах.
Последние слова Тени колдунья слышала уже как в тумане. Мир перед глазами поплыл. Последний огненный сполох взметнулся из-за края обрыва, словно предостерегая ее, и мир погрузился во тьму.
Медленно, словно нехотя, просыпалось сознание. По-прежнему не существовало ничего: ни звуков, ни зрительных образов. Только где-то далеко, на пределе видимости, тлела крохотная рыжая искорка. В голове царила пустота. Мысли вяло заворочались на границе сознания, ленивые и бессвязные. Понемногу искорка выросла до маленького огненного язычка, и это изменение слегка заинтересовало ее, и она попыталась рассмотреть огонек. Тот сразу начал расти и внезапно заполнил собой все.
И в тот же миг она пришла в себя.
Судя по тому, что огонь в камине полыхал так, словно она только что разожгла его, Халима поняла, что отсутствовала совсем недолго, в то время как провела с Тенью, казалось, целый день. Она повернула голову и посмотрела в окно. Все верно. Солнце висело на прежнем месте, лишь едва сдвинувшись к западу. Значит, она права: времени и впрямь прошло немного.
Она продолжала сидеть в той же позе — расслабленное тело не желало шевелиться — и думать о случившемся. Как странно и стремительно развиваются события этим летом!
Халима начала с самого незначащего из них. Она сменила любовника и, пожалуй, только выиграла от этого. Безудержная страсть Кучулуга не шла ни в какое сравнение с ленивыми ласками плюгавого Ханторэка! «И это вовсе не мелочь! — поправила она себя.— Кроме того, похоже, этот огромный дурачок и в самом деле влюбился в меня!» — подумала она с иронией, хмыкнула и погрустнела, потому что вспомнила еще об одной перемене. Она и сама влюбилась по уши. Влюбилась в Севера. Причем настолько сильно, что ради этой любви готова теперь пожертвовать всем. Любовь к нему, желание завладеть им стали для нее единственной целью, отодвинув на второй план желание отомстить рыжей твари и обрести истинное могущество, не говоря уж о жалкой мести Ханторэку!
Однако все это пока касается только ее одной. От мести можно отказаться, любовью можно пожертвовать, страсть задавить…
Но есть и еще кое-что. Выкраденная у Севера книжица стихов и сегодняшняя встреча с Тенью. Как странно все переплелось! Наивно-бессмысленные строки неожиданно показались ей исполненными скрытого смысла, а сегодня она узнала, что чутье, как всегда, не подвело ее.
Темный Властелин совсем не символ, он существует на самом деле. Это одно из главных действующих лиц в неизвестной ей пока пьесе, в которой свои роли отведены и Северу, и рыжей девке, а теперь, похоже, и ей самой. Едва только мысль эта возникла в ее мозгу, Халима поняла, что испытывает страстное желание не потерять свою роль, ведь она дает ей надежду и в дальнейшем не терять Севера из виду!
Север… Она вдруг вспомнила о преподнесенном ей Тенью подарке. Знаке доброй воли, как выразилась эта ипостась Темного Властелина. Как только память об этом событии вернулась, колдунья почувствовала, что обещанная ей мощь — не пустые слова. Она действительно ощущала нешуточный прилив сил. Теперь в предстоящей борьбе у нее гораздо больше шансов на победу.
Ударил колокол, возвещая о наступлении полудня, и одним грациозным движением красавица поднялась на ноги. Она оделась, подскочила к окну и увидела, как Север подходит к центральному входу дворца. Не тратя времени, девушка бросилась из комнаты.
Вожак поднялся по лестнице, свернул в коридор и лицом к лицу столкнулся с прекрасной гирканкой. Он поздоровался с ней, намереваясь, как обычно, пройти мимо, но красавица мягко тронула его за руку. Удивленный, Север остановился.
— Я давно собиралась извиниться перед тобой за ту…— Слова давались ей с трудом, но она сделала над собой усилие и договорила: — …ночь. Я не хочу, чтобы ты думал обо мне дурно.
У Севера мелькнула мысль, что, быть может, он ошибался и в теле восточной красавицы не живет злобная тварь? Правда, то, что она сделала с Соней, говорит не в ее пользу, но Север слишком хорошо знал, что способна сотворить с человеком ревность. А если он сам невольно сделал ее такой?
— Ну что ты…— Ответ его прозвучал неожиданно мягко.— Мне и самому жаль, что все так повернулось. Быть может, больше, чем ты думаешь,— неожиданно добавил он, имея в виду свалившиеся потом на голову Сони неприятности.
Девушка, однако, поняла Вожака совершенно иначе. Ее прекрасные черные глаза грустно и внимательно заглянули в его глаза, надеясь найти в них хотя бы отблеск надежды, но того, что они увидели там, ей показалось явно недостаточно. Она закусила пухлую губу.
— Забудь ее…— Робким движением красавица положила руки ему на грудь, и Север почувствовал охвативший тело трепет.— Я лучше. Ты убедишься в этом в первую же
