ночь.
— Нет! — выдохнул Север, яростно сжав зубы.— Нет, Халима.— Его ладони сжали ее слабые руки.— Что за нелепое состязание! К тому же ты и сама знаешь, что у нас нет путей друг к другу!
— Значит, с шадизарской красоткой у тебя больше общего? — Она хотела назвать Соню девкой, но в последний миг сдержалась.— Странный же ты сделал выбор! Влюбился в девушку, готовую выпустить возлюбленному кишки при первом же сказанном поперек слове!
— Перестань! — Север нахмурился.
— А ты что, не знал? — удивилась колдунья.— Рыжие люди отмечены Роком! Каждому известно, что рыжий человек приносит несчастье!
— To, что известно всем, обычно ложь,— усмехнулся воин.— И не забывай на будущее: ко всему прочему она мне еще и друг,— добавил он уже серьезно.
— Между прочим, чаще всего предают друзья,— огрызнулась прекрасная колдунья.— Ну да ладно, я ведь не то хотела сказать.— Она вновь уставилась на него черными бездонными глазами.— Я тебя люблю, Север, и никуда мне от этой любви не деться.— Голос ее звучал печально и вместе с тем торжественно.— Ты отверг меня снова, но я не в обиде. Это твое право. Но если с твоей подругой что-нибудь случится, заклинаю тебя: вспомни обо мне!
— Эти слова тебе стоило сказать мне в ту ночь,— медленно ответил Север, отпустил ее руки и пошел прочь.
Она стояла и смотрела ему вслед. Могучая фигура скрылась за поворотом, но девушка провожала его взглядом, словно видела даже сквозь гранитную стену дворца. Наконец дверь в покоях Белой Волчицы хлопнула, заставив колдунью вздрогнуть.
Как ни странно, но Халима осталась довольна разговором. О том, что он не послал ее к Нергалу лишь потому, что не хотел лишний раз обидеть, она даже не задумалась. Халима решила, что он сознательно оставил ей надежду на будущее. Вожак никогда бы так не поступил, но это ей и в голову не пришло.
Халима медленно обернулась и снова вздрогнула, нос к носу столкнувшись с рыжеволосой предвестницей несчастий. Она сразу поняла, что шадизарка притаилась где-то рядом и подслушала их разговор. Она слышала все! От ярости колдунью даже затрясло. Она подняла глаза, и Соня увидела устремленный на нее ненавидящий взгляд. Воительница не уступила. Ее серые, как штормовое море, глаза пылали гневом.
— Как ты смела подкрадываться и подслушивать?! — едва сдерживаясь, заговорила Халима, а сдерживалась она только потому, что стояли они недалеко от покоев Белой Волчицы.
— Я не подкрадывалась и не подслушивала,— ответила Соня, вовремя вспомнив, что насмешка сильнее крика.— Я ведь Телохранитель Вожака и обязана охранять его днем… И ночью,— добавила она с улыбкой.— Так что я просто шла и слышала, а не показалась, потому что не хотела смущать тебя. Но теперь, когда мы остались одни, предупреждаю: оставь его в покое, иначе я тебе глаза выцарапаю!
— Ты не очень-то храбрись!
— На твоем месте я бы задумалась,— посоветовала ей Соня.— Ты повстречала сегодня рыжую девку — это не к добру.— Она сокрушенно покачала головой.
— О-о! — зловещим шепотом взвыла колдунья, и судорога ярости обезобразила ее прекрасное лицо.— Как я мечтаю убить тебя!
— Лучше мечтай остаться в живых,— заметила Соня, пытаясь скрыть, как глубоко задели ее слова, а главное, лютая злоба, с которой произнесла их жрица.
Грудь ее бурно вздымалась, глаза горели, однако в следующее мгновение все переменилось. Колдунья как-то странно покачала головой, то ли безмерно удивившись чему- то, то ли собравшись упасть в обморок, и Соня уже подумала было, что той и впрямь стало плохо. Она приблизилась на шаг, но едва только сделала его, как Халима, заглянув ей в глаза, впилась в них взглядом.
Поступок показался Соне глупым и одновременно пугающим, потому что она не понимала его смысла. Она просто почувствовала, что должна отвести взгляд, и даже попыталась сделать это, но в тот же миг словно ледяная игла впилась ей в мозг над переносицей, подчиняя ее волю колдунье. Соне стало страшно. Она поняла, что сейчас случится нечто непоправимое. Однако она еще не совсем потеряла контроль над своим телом. Наверное, лицо ее исказилось ужасом, потому что Халима злобно оскалилась.
— Наконец-то я раз и навсегда избавлюсь от тебя, тварь! — воскликнула она.— Надеюсь, ты не забыла, кто ты? — с издевкой спросила колдунья.— Ты — дерево!
Соня уже ощущала, как кровь все медленнее бежит по телу, как становятся вялыми мысли, но при этой фразе: «Ты — дерево!» — вздрогнула. Собирая по крохам остатки сил, она взбунтовалась. Слишком хорошо еще помнила она, как горела живьем в подземельях Логова. Это слабое, откликнувшееся застарелой болью воспоминание породило в ней волну ярости, которая мгновенно очистила сознание. Она почувствовала, что снова способна рассуждать здраво, но, когда попыталась пошевелиться, поняла, что не может сдвинуться с места.
Однако и Халима, похоже, заподозрила что-то неладное, потому что улыбка сползла с ее лица, а взгляд вновь стал жестким.
Соня почувствовала, как ледяная спица пронзила ей лоб и, проникнув в мозг, почернела, источая мрак небытия. В черных зрачках колдуньи Соня вдруг увидела целый мир, и что-то стремительно приближалось к ней из этого неведомого далека. То ли тучи, то ли облака чернее ночи летели навстречу, и сквозь них ей предстояло увидеть нечто ужасное настолько, что — она знала это — разум ее не выдержит.
«Хоть бы пятнышко света!» — безмолвно взмолилась она, и, как ни странно, тучи замедлили бег. Свет — вот что ей нужно! Огненный Цветок! Даже Лепесток его смог бы помочь сейчас! Тучи замерли, словно в нерешительности.
Соня продолжала молить, вспоминала, как прекрасен Огненный Лепесток, приютившийся в ее ладони. Она попыталась припомнить, как тот затих в ее руке, будто маленький напуганный зверек. Она сделала над собой еще одно усилие и увидела его внутри себя. Огонек лизнул острие ледяной иглы и испуганно отскочил, словно боялся связываться со слишком сильным противником. Но этого мимолетного касания хватило для того, чтобы рассеялся зловещий черный туман и окончательно прояснились мысли.
Соня опять попробовала шевельнуться, но вновь не смогла. И тогда она, совсем неожиданно для самой себя, почувствовала, как Лепесток нырнул вниз и тут же, прогоняя оцепенение, как бы налилась огнем ее рука. Она тихонько шевельнула мизинцем и поняла, что способность двигаться возвращается к ней. Левая рука по-прежнему не слушалась ее, зато правая ожила окончательно.
Молниеносным движением выхватила она метательный кинжал и приставила его лезвие к пульсирующей жилке на шее колдуньи. От неожиданности та вздрогнула, ослабила нажим, и воительница поняла, что может разговаривать.
— Без глупостей, сучка! — прошипела она с яростью, ничуть не уступавшей ярости колдуньи.— Оставь меня в покое, если хочешь еще пожить!
Халима поняла, что опять проиграла. Даже если она удесятерит усилия, рыжая тварь успеет чиркнуть по горлу, и после этого она успеет разве что плюнуть противнице в глаза. Она расслабилась, и смертный холод ушел из головы шадизарской красавицы.
— Чего ты хочешь? — прохрипела Халима, с ненавистью глядя на свою соперницу.
— Держись от моего Севера подальше, милая,— с улыбкой ответила Соня.— Если увидишь, что он идет по аллее парка, сверни в сторону, для своего же блага. И никаких
