затягивать. Через час у меня встреча с друзьями и… — он коротко глянул на Силору, — подругами в трактире 'У бочонка Корки'.
— Быть по сему, — поджал губы распорядитель и, повернувшись к Стоврусу, предложил: — Вы вправе отказаться от дуэли, ньор Стоврус. Никто не смеет насильно понуждать вас к бою.
— Да, благородный маркизик, — вмешался Вайхом. — Откажись. Обещаю. Даже поминать твою трусость не буду, если только… Силора вернется ко мне, — он с затаенным ожиданием посмотрел в глаза девушки и добавил: — Я все еще жду, моя милая! Одно твое слово и этот красавчик будет жить. Жить! Даже не поцарапанным. Неужели ты не понимаешь, что Вы — разные? Он такой же, как все эти смазливые щенки из старинных благородных родов, а ты — другая! Вспомни, как ты их называла когда-то! 'Попугайчики'! А теперь я вижу тебя с одним из них! Опомнись, Силора!
— Не надо всех равнять, Вайхом. Он не такой, как все.
— Да, — с горечью ответил Вайхом и отвел взгляд, — все вы, бабы, одинаковы. Ведетесь на яркое оперение, а потом плачете: избранник оказался внутри гнилой, как и все они. Силора, клянусь я не трону твоего… любовника. Одно твое слово и я даже готов извиниться перед ним…
— Нет, Силора! Не смей! Можешь идти к кому хочешь, но я от дуэли все равно не откажусь. Я принимаю условия, ньор распорядитель. Где мне расписаться?
Девушка с каменным выражением лица смотрела пустыми глазами на Вайхома и не торопилась отвечать. Взгляд ее однокурсника был столь же стылым и пустым. Две бездны заглянули друг в друга и поняли, что… либо одна будет поглощена другой, либо другая просто прекратит существовать.
Едва шевеля губами, негромко, на грани слышимости она сказала:
— Следующая дуэль будет со мной, Вайхом. И тоже без ограничений. Я буду очень стараться тебя убить. Я знаю — ты сильнее, но я буду стараться. И если ты не убьешь меня, я буду повторять попытки снова и снова, пока Творец не призовет одного из нас к себе. Я обещаю, Вайхом. А ты знаешь, как(!) я выполняю свои обещания. Я сказала.
Девушка отвернулась, словно место Вайхома занимала дорожная пыль, не стоящая внимания.
— Русик. Я с тобой навсегда! Верь в себя и у тебя получится. Творец не допустит…
— Ньоры, — прервал разговор распорядитель, — прошу уплатить сбор. С вас, ньор Вайхом, пятнадцать золотых, а с вас, ньор Стоврус, два.
— И здесь титулованные имеют привилегии, — процедил Вайхом, открывая, впрочем, кошелек.
— Вы, вероятно, не потрудились изучить правила, — холодно ответил распорядитель. — Для дуэли без ограничений потребуется утроенная защита купола, запись на магический амулет и деньги на устранение последствий. За все платит тот, кто потребовал наиболее жесткие условия. Тем не менее, вы можете отказаться. Тогда дуэль не состоится.
— Нет уж. Держите ваше золото. Я согласен уплатить такую цену за предстоящее удовольствие открутить голову этому красавчику.
— Силора, не беспокойся, — весело сказал Стоврус, пытаясь немного утешить девушку. — Я — воин в энном поколении. Меня так просто не взять. Я еще покажу этому… засранцу, как бьются Варрабские, др-рать его кошку!
Силора часто закивала головой и отвернулась от всех. Она — девушка сильная. Есть в ее характере стальной стержень, но и сталь иногда плачет, когда ей холодно и больно.
Участники прошли в калитку для дуэлянтов, а мы с девушкой, уплатив по пятьдесят медяков, в ворота для зрителей и заняли места на трибунах.
Соперник маркизу попался трудный. Гибкий, стремительный и… хорошо обученный. Стоврус тоже был силен. Тут, наверное, сказывались: и кровь его предков, воинов, и выучка, которой его подвергали с детства, и тренировки, которые он явно не забывал. Но Вайхом превосходил его в мастерстве на порядок. Он ни секунды не стоял на месте, постоянно перемещаясь по арене. Двигался плавно и непредсказуемо в каком-то рваном ритме, вынуждая маркиза ошибаться и промахиваться. Атакующие удары самого Вайхома, напротив, были снайперски точны. Несмотря на то, что Стоврус использовал свои магические способности, чтобы видеть атаки противника, и сделал круг своего магического щита на левой руке раза в два меньше, чем Вайхом, его щит истощился первым. Вайхом не стал использовать момент смены кристалла для атаки. Даже наоборот, отвернулся на секунду от противника, чтобы продемонстрировать всем, насколько он его презирает.
Когда и второй накопитель у Стовруса истощился, Вайхом демонстративно деактивировал щит — полупрозрачный, немного туманный, круг со светящейся зеленой каймой по краю — достал два кинжала, точнее, нечто среднее между кинжалом и коротким мечом и с демонстративной ленцой направился к маркизу. Я видел, что эта ленца — не более чем игра на публику. Вайхом вел себя, как настоящий профессионал, готовый к адекватному ответу в любую секунду.
Вихрь ударов и звон клинков закончился примерно через минуту. Шпага и кинжал Стовруса валялись далеко у края арены, отброшенные туда ногой его противника, а сам маркиз лежал в пыли со сломанным предплечьем правой руки и разбитым лицом. Из носа и с рассеченного лба на рубашку стекали прямо таки потоки крови.
Вайхом поднял клинки и… вложил их в ножны.
— А знаешь, маркизик, я передумал тебя убивать. Зачем? Мне нравится другая идея. Я переломаю тебе руки и ноги так, что и целитель не поможет. Отобью…хм-м-м… орган любви и пусть тебя таким(!) полюбит Силора. Что бы она там ни говорили, но полюбила она не тебя, а твой титул и богатство. Титул и деньги! Они останутся при тебе, зато ты, бывший(!) красавчик, точно узнаешь почему она предпочла тебя. Неужели не ясно — она с тобой только потому, что ты маркиз, а я так, пустое место, провинциальный дворянчик без длинной, собачьей, родословной и связей!! Силора! Я по-прежнему люблю тебя и прощаю твои шашни с этим недоделком.
Стоврус с огромным трудом сел и зашарил рукой во внутреннем кармане, откуда достал амулет-молнию. Сам амулет полностью скрылся в его ладони, и наблюдателям со стороны казалось, что достал он обычный кристалл-накопитель. Почему-то считалось неправильным устанавливать его впереди, дескать, мешает магемам правильно срабатывать. У меня же не было другого выхода — а ну как на полной мощности вместе с накопителем и рука также… в пыль. Мощность, теоретически, должна существенно возрасти, но ценой руки?..
Кристалл, кстати, он действительно поменял. Вместо ограненного хрусталя, в гнездо был вставлен крупный рубин. Более емкий накопитель.
— Ты еще борешься, маркизик, — усмехнулся Вайхом, но щит все-таки активировал. — Уважаю! Нет, честно. Без всякой игры, уважаю. Ты отлично держишься и я даже стал сомневаться, а вдруг Силора права и ты парень стоящий. Давай поиграем еще. Вижу, тебе понравилось. Ну же! Атакуй!
Прокричав эту фактически команду, чтобы сбить с толку противника, Вайхом резко ушел с вероятной линии удара, отбежал на пару десятков метров от Стовруса и снова задвигался в своем сложном боевом танце, не давая тому прицелиться.
Пока он болтал, Стоврус успел нажать зеленую пиктограмму и зафиксировать ауру, после чего попытался все-таки навести амулет на цель, но это у него плохо получалось, а потом и рука стала опускаться. Собравшись с силами маркиз просто вытянул руку в сторону противника и с силой, до побеления пальцев, надавил пиктограмму выстрела.
Ослепительная вспышка, грохот разряда, словно от залпа целой батареи осадных бомбард или ударившей в двух шагах молнии, и на месте Вайхома вспух огненный шар.
