– Увы, все мы низменные создания. А кто вы?
– Догадайтесь, сэр.
Оглядев ее, он увидел гранат и улыбнулся:
– Персефона! Я могу быть вашим Плутоном на эту ночь?
Каро улыбнулась:
– Вы недостаточно мрачный, чтобы быть владыкой подземного царства.
– Слишком веселый? – усмехнулся он. – Зато мы можем весело провести время.
Рядом с ним появилась женщина в багровом наряде и с такой же повязкой на голове. Воплощение горя. Ее маска изображала печаль, но губы изогнулись в улыбке.
– Вы могли бы весело провести время с вдовой, Джаспер.
– Ах, Псише, могли хоть притвориться, что не узнали меня.
– Зачем? – И женщина без всяких извинений увлекла его.
Ну и хорошо! Каро он не понравился.
– Персефона, – заступил ей дорогу мужчина, – позвольте мне вкусить ваш гранат, мое сочное восхищение.
Он не смотрел на плод.
Каро с улыбкой подняла керамический гранат:
– Пожалуйста, сэр, но вы сломаете зубы.
Он искоса взглянул на нее. Он был в тоге, венке и с лирой. Император Нерон, сообразила Каро.
– Я Плутон, – объявил он, – и заберу вас в свое подземное царство.
– Вы Нерон и не имеете надо мной никакой власти.
– Я ваш император. Повинуйтесь мне.
Каро вздрогнула от страха, но они были окружены людьми, весело играющими свои роли. Ей просто не повезло, и она столкнулась с неприятным типом.
Каро развернулась и ушла. Она думала, что он станет преследовать ее, но у него, кажется, хватило ума понять, что дело безнадежное. Однако еще несколько таких встреч, и вечер будет испорчен.
Где-то играла музыка. С радостными восклицаниями гости потянулись вверх по лестнице. Каро, улыбаясь, последовала за ними. Она любила танцевать. Но тут ее схватили за руку.
Она оглянулась, опасаясь увидеть Нерона, но это был мужчина помоложе в короткой тунике из грубой домотканой материи.
– Отшельник? – предположила Каро.
– Слишком печально. Я пастух, пасу коз и козлов. Даже наши императоры и философы нуждаются в том, чтобы их обеспечивали продовольствием.
Она засмеялась, ей понравился его упрямый выбор и то, что он не упомянул Плутона.
Каро присмотрелась к руке спутника: безупречная, с прекрасно отполированными ногтями.
– У вас очень нежные козлы.
Он усмехнулся:
– Какой смысл в маскараде, если все друг друга знают?
– Большинство людей здесь знают вас?
– Вероятно, да. А вас?
– Вероятно, нет.
– Тогда я нашел сокровище. – Он поцеловал ей руку.
Наконец какая-то утонченная забава.
– По крайней мере до зимы, когда я должна возвратиться в Аид.
– Тем больше причин наслаждаться. Идемте танцевать.
Он повел ее в бальный зал, еще более впечатляющий, преображенный колоннами, мрамором и драпировкой. Задев плечом колонну, Каро поняла, что мрамор здесь настоящий.
– Герцог создал превосходную иллюзию, – сказала она, когда они заняли место в линии танца.
– Или его рабы и фавориты.
– Вы хотите низвергнуть тех, кто наверху, чтобы поднять пастуха?
– Нет. Я наслаждаюсь своими привилегиями и роскошью. – Он посмотрел на ее гранат: – Прекрасный плод, но куда его деть, пока мы танцуем?
Каро сунула гранат в подвешенный к поясу мешочек. Сшитый из белой ткани, он был незаметен.
– Браво, – сказал ее спутник, когда танец начался. – Мешочек можно снять? Если так, то им можно действовать как оружием, раскрутив за тесемки.
– Боюсь, сегодня оружие мне может понадобиться.
– Вы столкнулись с хамом? Нельзя быть такой притягательной.
– Увы, это правда, – сказала Каро. – Из-за своего обаяния я и оказалась в подземелье у Плутона.
– Вы предпочли бы уродство?
Она рассмеялась:
– Не больше, чем вы, сэр, выбрали бы бедность.
Фигура танца разделила их, и Каро увидела, что его новая партнерша в полном замешательстве от восторга. Он красив и прекрасно сложен, к тому же богат и титулован. Одним словом, мечта многих женщин.
Всякий раз, когда Каро танцевала со своим пастухом, он нравился ей все больше. Конечно, он восхитительно флиртует. С тех пор как Кристиан вторгся в дом на Фроггат-лейн, она впервые была такой беззаботной.
Кристиан.
Офицер из Лондона.
Каро сообразила, что он может быть здесь.
Не в силах удержаться, она поглядывала на гостей в военных костюмах. Многие сняли тяжелые шлемы. Она видела мужчин крупных и мужчин с белокурыми волосами, но ни одного, в котором эти две черты объединились бы.
И что она сделает, если увидит его?
Нужно избегать его. Ей до сих пор нечего сказать ему. Но она едва сможет это вынести.
Взгляд Каро наткнулся на высокого круглолицего молодого человека в тоге. Он стремился занять чье-то место в танце. Она удивилась, что ему уступили без возражений.
– Кто этот могущественный Цезарь? – спросила она пастуха, указав глазами. – Он, кажется, командует.
– Король, – спокойно ответил ее партнер. – Все, конечно, это знают, но считается, что это тайна.
Когда танец сделал Каро партнершей короля, ей пришлось потрудиться, чтобы сохранить непринужденность.
– Кто вы? – спросил он, рассматривая костюм. – Нимфа?
Каро едва не присела в реверансе и вынуждена была догонять па в танце.
– Персефона, сэр. – И чтобы предотвратить шутку, добавила: – Бедная жертва Плутона.
– Будь я там, защитил бы вас. Как вы думаете, кто я? – спросил он.
Господи, что сказать? Даже анонимные короли, вероятно, не хотят, чтобы о них думали низко. Цезарь – это слишком банально, да и костюм не подходит.
– Философ, – сказала Каро в надежде угодить.
Понравилось.
– Умная девочка, – сказал он. К счастью, в этот момент танцующие поменялись партнерами.
– Думаете, что узнали меня? – спросил он.
– Возможно. Вы военный?
– Тогда я пришел бы в доспехах.
– Какой смысл в маскараде, если все друг друга знают? – напомнила она его фразу.
– Ваша правда. А вы улыбаетесь только Марсу?
– Возможно.
Танец закончился.
– Тогда позвольте найти вам Марса.
