Кэтлин почувствовала, как кольнуло сердце, у нее возникло подозрение, что Абнер немного не в себе.
– Прости, Абнер, – мягко сказала Кэтлин, – но я не люблю тебя.
Абнер сжал кулаки. Это несправедливо, думал он со злостью. Черт, это несправедливо, у Галлахера есть все, а у него, Абнера Уайли, ничего. Он был готов убить Галлахера, чтобы получить Кэтлин, но сейчас он сообразил, что убийство ничего не даст.
Абнер слабо улыбнулся новой, только что родившейся идее. Если он не получит Кэтлин, пусть и у Рэйфа Галлахера ее тоже не будет.
Дьявольская ухмылка исказила его лицо, когда он вспомнил о человеке, которого встретил у Френчи прошлой ночью. Тот назвался Мануэлем Рамосом и проговорился, что работает на Хуана Мальдонадо, известного команчеро, замешанного в торговле человеческим товаром. Он мог бы продать Кэтлин этому Мальдонадо. Одним махом он отомстит и Кэтлин, и Галлахеру.
Он продаст Кэтлин Мальдонадо, и сам станет ее первым клиентом.
Он, было, уже собирался приказать Кэтлин сесть на лошадь, как вдруг показался Поли с тростниковой удочкой через плечо.
Первый раз в своей жизни Абнер запаниковал.
– Будь ты проклят, Поли, – он выхватил пистолет и выстрелил.
Поли рухнул на землю. На его левом виске расползалось темно-красное пятно. Кэтлин закричала.
На секунду время остановилось. Звук выстрела затих вдалеке, и пороховой дым развеялся ветром. Поли лежал без движения.
Вдруг Абнер засунул револьвер в кобуру и схватил Кэтлин за руку.
– Пошли, – бесцеремонно сказал он. – Нужно выбираться отсюда.
– Нет! – Кэтлин попыталась вырвать руку, но Абнер зажал ее словно в тиски. Он подтащил Кэтлин к лошади, посадил в седло и привязал к нему своим шейным платком. Подобрав поводья, он оседлал свою лошадь и, ведя жеребца Кэтлин на поводу, быстро поскакал к городу.
Кэтлин натянула веревки, которые привязывали ее руки к кровати. Страх и отчаяние заглушали боль в кистях рук. Веревки врезались в кожу, и на подушках оставались кровавые пятна.
Абнер – сумасшедший, думала она. Он собирается продать ее какому-то команчеро, а тот продаст ее в бордель. Бордель! По крайней мере, не нужно будет думать о противозачаточных средствах, подумала она и громко, истерично захохотала. Потом она попыталась успокоить себя. Не время паниковать. Абнер скоро вернется. Он пообещал, что переспит с ней до того, как команчеро заберет ее, как будто это решало все проблемы.
«Быстрее, быстрее!» – эти слова эхом отзывались у Кэтлин в голове, когда она пыталась освободиться. Она должна выбраться отсюда и убежать до возвращения Абнера.
Когда Рэйф и все остальные вернулись на ранчо, было уже темно. Рэйф поставил лошадь в стойло и пожелал Скотту и Нейту спокойной ночи. Потом быстро зашагал к дому, чтобы поскорей увидеть Кэтлин.
Подойдя к крыльцу, он замедлил шаг и нахмурился.
Окна были темными.
Он вошел в дом.
– Кэтлин!
Шаги гулко отозвались в помещении, когда из гостиной он прошел в кухню.
– Кэти!
Он подумал, что она могла рано лечь спать, и проверил их комнату, но спальня тоже была пуста. Где она может быть?
Выйдя из дома, он направился в столовую. Скотт, Нейт и Расти посмотрели на него, оторвавшись от ужина.
– Что-то не так? – спросил Скотт.
– Нет Кэтлин.
– Нет? – воскликнул Нейт. – Где же она?
– Не знаю, – Рэйф провел рукой по волосам. – А где Поли?
– Он уехал утром вместе с миссис Галлахер к пруду, – вспомнил Расти.
– Видели, как они возвращались?
– Нет. Я ездил проверять северное пастбище. Вернулся, когда стемнело.
– Консуэло, а ты?
– Я ее не видела, сеньор Галлахер. Я уехала в город к сестре сразу после завтрака. Меня не было целый день.
– Черт, – Рэйф повернулся, выскочил из дома, побежал к конюшне и накинул седло на жеребца.
– Подожди! – крикнул вдогонку Скотт. – Мы с тобой.
Но Рэйф не мог ждать.
– Догоняйте! – крикнул он и выехал из конюшни. Погоняя лошадь, он галопом поскакал к пруду на дальнем конце долины. Мысли об индейцах не давали ему покоя. Только бы она осталась жива. Он скакал в звездной ночи, твердя молитву.
Жеребец заржал и приостановился. Рэйф услышал ответное ржание справа. Поворачивая в этом направлении, Рэйф увидел силуэт лошади на фоне звездного неба и лежащее на земле тело.
– Нет, – только и смог он выдавить из себя.
Но это была не Кэтлин. Это был Поли. Правая сторона его головы была залита чем-то черным, дышал он с трудом.
– Галлахер!
– Я тут, Скотт, – отозвался Рэйф, и через секунду все работники «Сэкл Си» были рядом с ним.
Нейт спешился и, присев на корточки, осмотрел голову Поли.
– Босс, он опасно ранен.
– Да.
– Придется накладывать швы.
– Давай положим его на лошадь, – сказал Рэйф. – Скотт, неси его перед собой.
Поли застонал, его веки приподнялись, когда Рэйф и Нейт подняли его.
– Уайли… – выдавил он и обмяк.
– Он мертв? – спросил Скотт дрожащим голосом.
Рэйф покачал головой.
– Нет, без сознания. Скотт, Нейт отвезите его домой. Расти, найди врача. И поспешите!
– А ты куда? – спросил Нейт.
– Искать Кэтлин.
– Но ты не можешь искать след в темноте.
– Могу, черт меня побери.
– Да, иди и найди Кэтлин, – сказал Скотт, взглядом показывая Нейту и Расти замолчать. – Мы тут за всем присмотрим, не беспокойся.
Через минуту Рэйф остался один в лунном свете. Стреножив коня, он принялся осматривать землю и искать отпечатки. Возможно, белый человек и не может выслеживать в темноте, но он не был белым. Он был наполовину чероки, воин из племени лакота, и его женщина была в опасности. Он не мог ждать до рассвета в то время, как жизнь Кэтлин была в опасности. Рэйф почувствовал растущую ненависть к Абнеру Уайли, она, как нож, врезалась в его тело. Если что-нибудь случится с Кэтлин, Уайли сто раз пожелает умереть еще до самой смерти.
Усилием воли он подавил в себе желание убивать: сейчас не это главное. Он внимательно осматривал землю, захватывая все большее пространство, и вдруг заметил след. Две подкованные лошади поскакали на восток. Они ехали вместе, но первая лошадь несла более тяжелую ношу. Вскочив на жеребца, Рэйф по скакал по следу. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза мерцали, как у хищника при запахе добычи или крови.
ГЛАВА 22
Кэтлин рывком освободила руку и негромко вскрикнула от боли, оставив на веревке большой лоскут кожи.
