Рада пригляделась – ничего особенного. Широченные листья свисали, как слоновьи уши, над землей: неужели они проделали весь этот путь, чтобы поглазеть на сорную траву?
– Глядите, только осторожно! – предостерег Брр, приподнимая самый широкий лист.
И феи подлетели поближе. Они просунули свои носы под лопух и увидели там…
– Послание! – закричала Рада.
– Еще одно? – вздохнула Эля.
– Вот это да! – Дина схватила бумагу.
– Не трогайте его! – спохватилась Кори.
Но Дина уже радостно сжимала пергамент в руках, и феи прочли такие строки:
– Подснежный ход? – поежилась Дина.
– Лезть под лед ради какой-то победы? – пожала плечами Эля.
– А почему нельзя было трогать пергамент? – спросила Рада.
И все посмотрели на Кори. А она лишь закусила губу и схватилась за голову.
– Дина, что же ты наделала! – чуть не плакала Корифея.
– А что такого? – удивилась Дина. – Не понимаю…
И тут Чудину обступили лешие. Их лица были суровы, если не сказать – озлоблены.
– В клеть ее! – отчеканил Брр.
– Под замок! – наступал Хрр.
– Немедленно! – заключил Фрр.
Рада совершенно ничего не могла понять: почему лешие так переменились, они же сами привели фей к этому месту, а теперь грозят заточением. В Летних лугах все знали про клеть: ею пугали непослушных пегасов и даже расшалившихся фей. А уж вруны и чертяки попадали в нее частенько. Говорили, что за решеткой как-то по-другому соображает голова – посидишь там немного, и тут же захочется стать добрым и хорошим. Хотя Рада не очень в это верила и предпочитала добреть на свободе. Той же участи она от души желала и Чудине. А теперь выходило, что подругу под конвоем ведут в клеть, но что послужило тому причиной – совершенно непонятно.
– За что? – отбивалась Дина.
А Огонек летал над лешими, не зная, как защитить хозяйку.
– Тут такие законы, – вздыхала Кори. – Вы же меня не слушали, вам книги не нужны…
– Да что случилось, объясните толком! – чуть не кричала Рада.
Но лешие вцепились в Дину мертвой хваткой и уже подталкивали куда-то в чащу.
– Сопйотивление бесполезно, – склонил голову Юнк. – Они могут позвать подмогу.
Кори была в отчаянии.
– Лопух Изобилия – главная ценность Осеннего леса, – сказала она. – Лешие приходят к нему, чтобы увидеть желаемое. Закон этих земель гласит: можно только смотреть, но ни в коем случае нельзя ничего брать из-под лопуха! Иначе под ним очень скоро станет пусто. Я же предупреждала…
– Что теперь будет с Диной? – захлопал крыльями Альт.
– Ее заключат в клеть и станут судить по законам Осеннего леса, – ответила Корифея.
– И ничего нельзя поделать? – спросила Рада.
Но Кори лишь отвела взгляд. Между тем лешие повели растерявшуюся Дину по глухой тропе еще глубже в лес. Рада порхала вокруг них, пытаясь уговорить леших смилостивиться, отпустить Дину.
– Она случайно, – просила Рада. – Не сердитесь…
Но Хрр, Брр и Фрр будто бы оглохли: они делали вид, что ничего не слышат, и вели фею все дальше и дальше.
– Други! – стучал копытами Альт. – Да что же вы, эх, други…
Лес вокруг становился все мрачнее: узловатые ветви, трухлявые пни, запах гнили от болотистых топей. Путники еще надеялись каким-то образом освободить Дину из лап правосудия Осеннего леса, но лица их были грустны и печальны. Никто не мог придумать, как это сделать. Ответа не давали даже книги…
И вот путешественники увидели перед собой клеть. Ее железные прутья сходились и расходились снова, давая заключенным возможность взирать на свободный мир, но не позволяя проникнуть через узкие щели наружу. Казалось, этой клети нет конца, железные прутья тянулись далеко, а потом терялись в тумане. На кованой двери висел тяжелый замок. Повсюду из щелей торчали любопытные носы врунов и чертяк. Они желали выбраться на свободу, а некоторые просто ухмылялись или дразнились. Один врун умудрился просунуть лапку в щель между прутьями и ухватить Раду за крыло.
– Выпусти меня! – прошептал он.
А Рада так испугалась, что не могла ни шевелиться, ни говорить: все вокруг казалось невозможным. Врун воспользовался ее замешательством и, ловко высунув и вторую лапку, ухватился за сумку Радуги, будто пытаясь залезть в карман.
– Не смей! – опомнилась Рада, хватаясь за своего медвежонка.
И тут замок клети заскрипел, заскрежетал: какой-то здоровенный леший, переговорив с троицей проводников, уже собирался поместить Дину за решетку. А друзья так и не придумали, чем они могут помочь Чудине, как спасти ее от суровой участи? Дверь клети приоткрылась.
– Ты нарушила закон Осеннего леса и опустошила Лопух Изобилия, – провозгласил леший-великан. – Твое место здесь.
И тут Огонек, который летал над Диной, вдруг вспыхнул и занялся жарким пламенем. Все смотрели на него как завороженные, а лешие отступили подальше, опасаясь, что искры попадут и на них. Больше всего на свете они боялись огня. Рада наблюдала подобное зрелище второй раз в жизни. Впервые Огонек сгорел на ее глазах, когда Дина на одном из уроков в учильне опрокинула на Королеву Агнию склянку со зловонными медузами. Фей как раз обучали, как с помощью медуз ставить горчичники водяным. Тогда-то Огонек и сгорел со стыда, от него осталась лишь горстка пепла. Дина аккуратно собрала ее в мешочек, который всегда носила на поясе. А через день Рада увидела в золоченой клетке под потолком в комнате у Чудины маленького птенчика – это Огонек возродился из пепла.
И вот теперь случилось то же самое – Огонек осыпался пеплом в мешочек Чудины. И в тот же миг Дина сама растаяла в воздухе!..
– Куда подевалась заключенная? – заметался леший-громила.
– Что за фокусы? – разозлился Брр.
– Врете! – бубнил Хрр.
– Не проведете! – вторил Фрр.
Но лешие метались возле клети, не в силах обнаружить нарушительницу закона – она словно растворилась. Поначалу друзья тоже перепугались, в этот трудный миг они вовсе позабыли о способности, которую раскрыли у Дины на вчерашнем экзамене. Летние луга казались сейчас очень далекими, а недавние переживания – несущественными. Увидев искреннюю печаль и растерянность фей, лешие не стали донимать их расспросами, они лишь пытались обнаружить пропажу – но безрезультатно.
– Линяем отсюда! – взвизгнул Тикс.
И феи начали потихоньку отступать: они уходили все дальше и дальше от клети, вокруг которой суетились растерянные лешие. Рада выглядывала из-за елок и сосен, пытаясь понять, куда же подевалась Дина, и тут услышала громкий шепот – прямо возле уха.
– Не волнуйтесь за меня!
Рада повернула голову и увидела тоже перепуганное, но радостное лицо Чудины. Оно несколько секунд повисело в воздухе, а потом растаяло.
– Дина воспользовалась своей способностью! – тут же сообщила Рада подругам. – Она в безопасности!..
И путешественники стали осторожно выбираться из леса. Уже пропала за деревьями пугающая клеть, не слышно стало голосов чертяк и врунов, а вскоре стихла и громкая ругань леших. Лес стоял мрачный и холодный, все реже встречались грибы, не видно стало островков трав, да и листья на деревьях совсем пожухли. Не было уже и золотого зарева, а буро-коричневые кроны выглядели неприветливо. И вот вдали показался просвет, друзья поспешили туда и вскоре вышли к берегу реки.
– Где это мы? – поежилась Рада.
