– Где Элегия? – спросила она.
–?Не узнаешь? – ухмылялся Альт. – Она немного подросла за последнее время и слегка покрылась шерстью…
Рада внимательно взглянула на неожиданного защитника – ну конечно – это была Эля! Хотя выглядела она теперь натуральным йети, но ее печальные голубые глаза оставались прежними, да и шерсть чуть-чуть отливала лазурью. Радуга хотела уже закричать от радости и удивления, но Эля тут же заткнула ей рот своей огромной лапой. Как удачно и вовремя она воспользовалась магической способностью!
– Давайте проводим моих друзей до подснежного хода, – собрав все мужество, грубым голосом сказала Эля. – Они хотят поближе познакомиться с нашими землями.
– Какие разговоры! Конечно! – радушно отозвались йети.
– Пошли с нами!
– Не отставайте!
И путники двинулись выше в горы. Рада, взяв на руки Тикса, оседлала Альта, а Кори – своего Юнка. И сколько Радуга ни прижималась к теплому телу Альта, мороз все больше и больше пробирал ее. Крылья оцепенели, и теперь она, кажется, даже не смогла бы взлететь. Солнце заливало снежные горы серебром, тучи давно ушли за горизонт, будто вьюги и не было вовсе. Белая пустыня под синим небом очаровала путников, и, если бы не сковывающий дыхание мороз, поездку даже можно было бы назвать прекрасной. Но вот уже йети приблизились к какому-то гроту или пещере: ее черная пасть поглощала свет. Зев подснежного хода был широк: так что даже Юнк не упирался рогом в потолок. Внутри оказалось намного теплее, чем снаружи, снег шубой облегал длинную пещеру, сохраняя в ней подходящую температуру. Теперь уже и пар перестал вырываться из ртов путешественников.
– Вот он! – похвастался первый йети.
– Наш подснежный ход! – кивнул второй.
Поначалу в пещере было довольно темно, но впереди маячил свет. Радуга с удивлением увидела, что в потолке пещеры возникло что-то вроде ледяного окна. Лед пропускал солнечные лучи, освещающие подснежный тоннель. И вдруг путники услышали топот множества мелких лап, будто табун крошечных лошадок промчался рядом, но лишь серые тени мелькнули и унеслись вдаль.
– Что это было? – испуганно спросила Рада.
– Это наш деликатес! – погладил мягкий живот один из йети.
– Спешит на праздничный обед! – подтвердил другой.
– Еда самостоятельно приходит к обеду? – удивилась Рада. – Вот это да!
– А чем вы питаетесь? – поинтересовалась Кори, которая была плохо знакома с повадками йети и, пользуясь случаем, хотела пополнить свои знания.
– Крысами! – причмокнули йети. – Крысятинкой…
И тут снова послышался частый топот. Кори и Рада взвизгнули и подлетели к потолку, даже превратившаяся в йети Эля попыталась взлететь, но у нее не получилось. Юнк без энтузиазма наблюдал за спешащим к обеду лакомством, зато Альт начал веселиться и подгонять крыс.
– А какой сегодня праздник? – спросил Тикс, который от страха взлетел выше всех.
– Каждый раз, когда к нам приходят званые гости, мы встречаем с ними Новый год! – похвастался йети.
– Елка, подарки, пир! – кивал его собрат. – Будет весело!
Проход начал расширяться, и перед путниками возник настоящий подснежный зал! Потолок его вздымался ледяным куполом, через который видно было высокое голубое небо и масленое солнце. Пол в зале тоже был ледяной, и желающие могли обуть ноги в коньки по размеру, чтобы кататься вокруг высокой ели, которая росла посреди зала. По стенам стояли высокие и широкие сосновые столы, за ними сидело множество йети.
– У нас званые гости! – пошел шумок. – Ура! С Новым годом!
И тут же все оживились, повскакивали с мест. Множество лап принялось наряжать елку: из больших коробок доставали шары, игрушки, серпантин. Вскоре елка засверкала всеми красками. Рада никогда не видела новогодней елки, лишь иногда Кори читала подругам сказки о встрече этого замечательного праздника. Под елку йети принесли необычные подарки. Это были перевязанные лентами куски льда, внутри которых находились замерзшие дары: речные рыбки, маленькие мышки, червячки, паучки и еще всякие морские гады…
Рада наблюдала за этим необыкновенным действом одновременно испуганно и восторженно. Все было иным в этом мире – необычным, торжественным, забавным и устрашающим. Теперь она увидела, как двое йети, что привели их сюда, напялили поварские колпаки и начали готовить праздничный обед. Один йети кидал за хвосты на огромную сковороду извивающихся крыс и приговаривал:
Второй йети варил в кастрюле рис и подпевал низким басом:
И вновь слышался довольный голос первого:
А второй снова подпевал:
Рада сначала поморщилась, но потом не выдержала и рассмеялась. Очень уж забавно выглядели громилы-кулинары. И тут вокруг елки закружился хоровод! Йети хватались за лапы и мягко переступали ногами, а в центр пропустили гостей: Кори, Рада, Тикс, Альт и Юнк весело заплясали возле елки, впервые в жизни встречая Новый год! Альт отбрасывал копытца, Юнк выводил рогом восьмерки, Тикс крутился вокруг себя, будто гоняясь за собственным хвостом, а Кори и Рада взялись за руки и поднялись в воздух, чтобы рассмотреть всю елку снизу доверху. Каких только игрушек на ней не было: тут висели и маленькие пушистые йети, и крылатые феи, и деревянные лешие, и водяные, и русалки, даже несколько почти прозрачных ледяных привидений и духов, а также множество мелких врунов и чертяк… Эля же водила хоровод с остальными йети. Друзья, кажется, вовсе позабыли о цели своего визита в Зимние горы. Торжество захватило их, закружило и унесло в мир радостных грез.
– А теперь подарки! – раздался веселый крик.
И йети кинулись выхватывать из-под елки свои обледенелые гостинцы.
– Это еще что? – спросил вдруг один йети, разглядывая какой-то подарок. – Мне такого не надо…
И он кинул ледяную глыбу обратно под елку. Рада с любопытством отодвинула еловую лапу: конечно, ей не были нужны замороженные рыбы, мыши или черви. Но уж больно хотелось взглянуть, что это за подарок отверг йети? А вдруг там была замороженная ягода или фрукт? Но то, что увидела Радуга, превзошло все ее ожидания!
– Кори, сюда! – крикнула она.
Кори тоже забралась под ель, и феи воззрились на последний оставшийся под елкой подарок – брошенный, никому не нужный. В перевязанной лентой глыбе было заморожено послание! Рада развязала ленту, провела ладонью по льду, и теперь строки на пергаменте стали видны отчетливо. Послание гласило:
Рада и Кори переглянулись.
– Это что же, теперь в Весеннюю пустошь надо идти? – вздохнула Кори.
– Выходит, так, – кивнула Рада.
– Все за стол! – раздались призывы. – Пир начинается!
Рада вылезла из-под елки, прихватив с собой ледяной подарок. Она тут же нашла йети, шерсть которого отливала лазурью, и уселась рядом за стол, подсовывая послание. Стол был уставлен крысиными деликатесами, но, по счастью, здесь было еще и мороженое! На него и налегли феи, которым приходилось не сидеть, а стоять на огромных стульях, чтобы доставать до лакомств.
– Спасибо большое за этот чудесный праздник! – поблагодарила Рада, справившись с третьей порцией мороженого. – Но нам пора в путь, нас ждет Весенняя пустошь!
