Йети недовольно загудели. Из-за стола раздавались грозные возгласы:
– Сидите до утра!
– Праздник только начался!
– Некрасиво, обижаете хозяев!
Рада совсем расстроилась.
– Нам очень-очень нужно, – оправдывалась она. – Честное слово!
Но йети ничего и слышать не хотели.
– Я помогу вам, – шепнула Эля. – Но мне придется остаться здесь до утра. А вы продолжайте путь, раз так надо…
И тут же Эля вскочила с места, начала что-то напевать низким, но музыкальным голосом. Все с интересом уставились на лазурного йети, который решил исполнить новогодний номер. А рядом уже приплясывал Альт, он отстукивал копытами ритм нехитрой песенки и хлопал крыльями, предлагая всем аплодировать. Все йети радостно захлопали, подхватывая песню. Пока хозяева были увлечены неожиданным представлением, Рада и Кори потихоньку выбрались из-за стола, за ними отступил Юнк, а Тикс уже выскочил из зала и несся по подснежному ходу вперед. Какое-то время по тоннелю разносилась песенка Эли и радостные возгласы йети. Но голоса стихали, а впереди замаячил свет. Друзья выскочили из тоннеля: вокруг серебрился снег, а солнце катилось за горы. Вновь повеяло холодом.
– Это что еще за место? – оглядывалась Рада.
– Мы опять вышли к берегу реки, только в другом месте! – воскликнула Кори. – Ну конечно!
И правда, внизу протекала река, но рядом не было оставленных друзьями саней, да и лед весь потрескался, разломился, пошел по течению. А за рекой, на другой стороне, раскинулась Весенняя пустошь – серая мрачная долина и ни капли снега…
– Весенняя пустошь! – закричала Рада. – Там нас ждет победа!
Кори, Рада и Тикс забрались на спину Юнка и, прижавшись друг к другу, пытались сохранить тепло. Единорог двинулся через снега вниз, к реке. Долгий путь за недосягаемой победой продолжался, и пройдено уже было столько, что никто не хотел отступать…
Глава 9
Ветра Весенней пустоши
Серый снег укрывал берег, в некоторых местах он подтаял, открыв мерзлые травы. Да и лед на реке потрескался, кое-где к земле подступала талая вода. Возле реки копошился чертяка. Он пытался приспособить два ведра со снегом на какую-то палку, чтобы получилось коромысло.
– Что он делает? – удивилась Рада. – Зачем ему снег?
Никто не знал ответа. Друзья подъехали ближе. Теперь всем стало очевидно, что по реке идет настоящий ледоход! Льдины сталкивались и вновь расходились, терлись друг о друга боками и уплывали по течению. Моста нигде не было видно, а вдали, за рекой, покачивалась во влажном воздухе Весенняя пустошь.
– Как же нам перебраться через реку? – спросил Тикс.
– Эх, перелететь не сможем, – передернула озябшими крыльями Рада.
Юнк осторожно ступил на льдину, что пристала к берегу, но та опасно покачнулась, и единорог быстро убрал копыто. И тут юркий чертяка, который боролся со своими ведрами неподалеку, лихо вскинул палку себе на плечи, и ведра со снегом повисли в воздухе. А сам чертяка уверенно ступил на одну из льдин.
– Стой! – крикнула Кори. – Куда?
Чертяка опасливо оглянулся и что-то пробурчал себе под нос. Если с врунами говорить было бесполезно, так как они все время юлили и обманывали, то чертяк было вовсе не понять. Они пользовались каким-то своим наречьем, отдаленно напоминающим поросячье хрюканье. Но после невнятного фырчания чертяки Кори всплеснула руками.
– Он знает дорогу! – сказала Корифея. – Этот чертяка умеет перебираться на свои земли по льдинам!
Рада тут же вспомнила о способности Кори – она же могла понимать речь всех существ Чудосвета, это было очень кстати. Чертяка продолжал недовольно похрюкивать себе под нос, но остановился, видимо, оценивая: не представляют ли феи для него опасности.
– Чертяка говорит, что мы немедленно потонем, – переводила Кори непонятную болтовню злобного существа. – Лишь чертяки и вруны знают безопасный путь по льдинам…
– Нужно идти за ним! – подхватила Рада. – След в след…
Между тем чертяка решил, что феи и единорог не причинят ему зла, и развернулся, чтобы поспешить через реку в свои земли. Не раздумывая, Рада схватила Тикса и ринулась за чертякой. Она запрыгнула на льдину, еще хранившую след первопроходца. Лед оказался крепок и устойчив, не покачнулся, не поплыл из-под ног. Рада обернулась, приглашая Кори и Юнка следовать за ней. И Корифея осторожно ступила на лед. Но стоило единорогу опустить тяжелое копыто на казавшееся безопасным место, как льдина заныла, затрещала и раздвоилась трещиной. Нога Юнка ушла под воду, и вот уже второе копыто скользило вниз. Рада и Кори с ужасом наблюдали за ним, боясь пошевелиться и еще больше навредить. С трудом единорог смог удержаться на задних ногах и вытянуть свое мускулистое тело обратно на берег.
– Пйостите, пйоваливаюсь! – вымолвил он уже с суши.
– Я не могу оставить Юнка! – вздыхала Кори.
– Возвращайтесь к Эле, – кинула им Рада. – Я дальше сама…
Радуга махнула друзьям рукой, будто ей предстояла веселая прогулка, а не тяжелый и опасный путь через реку. Затем она взглянула в спину чертяке, который тоже отвлекся было на падение Юнка, но уже решил продолжать путь. «Будь что будет», – подумала она, закусила губу и перелетела на следующую льдину, с которой только что соскочил ее проводник. Больше Рада не оборачивалась и не видела, как на берегу застыли в замешательстве Кори и Юнк. Они не могли сопровождать подругу и отчаянно за нее переживали. Рада уже не слышала их возгласов – они пытались уговорить подругу вернуться на Зимние земли. В ушах феи лишь свистел ветер, как будто звенели сотни жестяных колокольчиков. Чертяка уверенно и ловко перебирался с льдины на льдину, каждый раз выбирая толстые и безопасные куски. Тикс дрожал на руках у хозяйки, прижав уши и внимательно наблюдая за проводником, отсчитывая каждый его шаг.
На полпути чертяка вдруг остановился, да так резко, что Радуга, уже привыкшая к быстрому темпу движения, буквально врезалась в него. Чертяка что-то бурчал под нос, но фея не понимала его речей. Он скинул с узких плечиков хворостину, и ведра зазвенели по льду. Рада огляделась: для привала чертяка выбрал самую подходящую льдину – толстую и крупную. Солнце уже садилось, его лучи озаряли реку, гладили лед и тонули в воде между льдинами. Теперь Рада впервые решилась оглянуться на Зимний берег – фигурок друзей там давно не было. Радуге стало очень-очень грустно и даже захотелось плакать, но она лишь крепче прижала к себе Тикса и подмигнула ему – мол, ничего, держись, дружище! И Тикс слабо вильнул хвостом. Между тем чертяка залез лапами в ведро со снегом и начал жадно поглощать мерзлые куски, облизываясь и покрякивая от удовольствия. Рада и Тикс удивленно переглянулись. Второе ведро чертяки оказалось прямо под крылом у феи, она осторожно окунула палец в снег – он оказался вязким и нежным. Рада облизнула палец.
– Это же мороженое! – засмеялась она.
Видимо, чертяки совершали набеги в Зимние горы, чтобы поживиться там мороженым, так же как они воровали ягоды на Летних лугах. Заметив, что фея покусилась на его богатство, чертяка опять что-то забурчал, повесил ведра на хворостину, подскочил и засеменил дальше.
Шаг за шагом, льдина за льдиной, и вот уже берег Весенней пустоши совсем рядом. Над рекой усилился ветер, и, когда Рада ступила на сушу, он уже завывал, как голодный волк. Чертяка тут же куда-то запропастился со своими ведрами: то ли пропал за кустом, то ли залег в низине. Радуга присела на землю, ветер спутывал ее рыжие волосы, а вокруг расползались сумерки. Небо стало глубоким, бархатным, оно будто проглотило оставшиеся за рекой Зимние горы. Вокруг, сколько хватало глаз, стелилась ровная степь, покрытая клочками невысоких кустарников и пахучих трав.
– Куда же дальше? – спросила сама себя Рада.
Тикс потерся о хозяйку боком, лизнул ее ногу, но ответа дать не мог. Где искать навевающий сны вереск, сулящий победу, он совершенно не знал. Ветер все усиливался, и ночь ползла из-за реки, зажигая первые звезды в низком студеном небе. Рада обняла руками колени и опустила голову, страшнее и грустнее
