ей еще никогда не было. И вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за сумку. Это пронырливый врун решил поживиться какой-нибудь вещицей.
– Не трогай, – вырвала из цепких лапок свою сумку Рада. – Вот ведь народец! Каждый так и хочет обобрать!
Врун без тени смущения уселся рядом, кажется, выжидая, что путники вновь потеряют бдительность, и тогда он повторит свою попытку. Рада пристально всматривалась во вруна, а потом вдруг спросила:
– Знаешь, где растет вереск, навевающий сны?
– У-у, – отрицательно замотал мордой врун.
И на что только Рада надеялась: врун никогда бы по своей воле не ответил правдиво на вопрос.
– Отведи меня туда! – настаивала Рада, надеясь на удачу.
– А что мне за это будет? – вдруг заинтересовался врун.
Радуга задумалась, она осмотрела Тикса, себя, раскрыла сумочку. Все пироги Дины были съедены, лишь медвежонок торчал из кармана. Рада с грустью взглянула на него: очень уж не хотелось расставаться с любимой игрушкой, но, кажется, больше вруну предложить нечего. Горестно вздохнув, Рада потянула медвежонка за лапку, и он послушно выскочил из кармана, вовсе не подозревая, какая участь его ожидает. Радуга всхлипнула, в последний раз прижимая мишку к себе, и тут вдруг заметила что-то, зацепившееся за его лапку и болтающееся на тонкой ниточке.
– Отдай мне это! – взмолился врун.
Рада еле успела перехватить занятную вещицу. Она вгляделась – это был маленький деревянный свисток. Но откуда свисток мог взяться в кармане ее сумки? Врун же смотрел на эту безделицу как завороженный, и лапки его тряслись от желания ее заполучить.
– Такую свистульку можно раздобыть лишь в Осеннем лесу, – приговаривал врун. – Многие из нас ходят за ними к лешим, но не все возвращаются…
И тут Радуга вспомнила маленького вруна, который схватился за ее сумку. Он вовсе не хотел украсть медвежонка, врун избавлялся от краденого, наверное, хотел, чтобы ему отменили наказание за отсутствием улик! Рада прищурилась.
– Я отдам тебе свисток, если проводишь меня к вереску! – строго сказала она, зажимая безделушку в кулак.
– Провожу, провожу! – засуетился врун. – Тебе надо к Сонному вереску. Путь неблизкий, но к ночи доберемся.
– Попробуй только обмани! – пригрозила Рада. – Не видать тебе свистульку!
Врун закивал и посеменил от берега в глубь Весенней пустоши. Периодически он оборачивался и махал Раде и Тиксу своей маленькой лапкой. Ветер одолевал напором, казалось, вот-вот он оторвет путников от земли и закружит в воздухе. Но продолжал лишь толкать в спину, а иногда забегал спереди и тормозил сильными порывами, заставляя делать несколько шагов назад. Вокруг раскинулась пустошь – жесткий кустарник цеплялся за ноги, от шагов и ветра над землей поднималась пыль и песок. Казалось, эти земли просто созданы для своих обитателей – такие же неприветливые и колючие. На небо выползла луна, час был уже поздний. И вот впереди Рада различила какое-то небольшое зарево – кусты, обсыпанные мелкими сиреневыми цветками.
– Вот он, наш Сонный вереск! – сообщил врун. – Отдавай свисток!
Рада подошла к вереску, кусты покачивались на ветру сизым облаком. Она будто только сейчас почувствовала, как сильно устала – начала зевать. Тикс уже завалился набок под одним из кустов, скрывшись там от ветра.
– Отдавай скорее, сейчас все равно заснем! – торопил врун, тоже зевая.
Рада протянула вруну безделушку и в изнеможении опустилась на землю рядом с Тиксом. Трава здесь была мягкая и густая, а куст охранял от ветра. Рада посмотрела в чернильное небо с белыми дырами звезд и сама не заметила, как заснула.
Утро пришло на Весенние земли, пустошь успокоилась, ветер затих, и солнце осветило кусты вереска. Уже второй рассвет Рада встречала вдали от дома и каждый раз, просыпаясь, не сразу могла понять, где находится. Тикс уже стучал хвостом по земле, он что-то зажал между зубами и пытался привлечь внимание сонной хозяйки.
– Что это у тебя? – потерла глаза Рада, выхватывая из пасти Тикса какую-то бумагу.
– Нашел утром у себя под пузом, – сказал Тикс.
Это было новое послание – лист пергамента с витиеватыми буквами:
Рада глазам своим не верила – неужели весь этот длинный и опасный путь она проделала зря? Зря растеряла друзей по дороге, зря сидит сейчас под далеким от дома кустом, где-то посреди унылой пустоши?
– Домой! – возрадовался Тикс. – Домой!
Псу был совершенно чужд пыл искателя приключений, но тепло родного дома всегда жило в его маленьком сердечке. Рада запихнула обратно в сумку мишку, с которым в обнимку проспала всю ночь, и прижала к себе радостного Тикса. Ни в какую победу она уже не верила. И вдруг рядом раздались всхлипывания и даже плач. Друзья начали оглядываться, Рада подняла соседнюю ветку вереска и увидела вруна, что вчера проводил их сюда. Врун еще не до конца проснулся, во сне его явно мучили кошмары, он отбивался лапками от воображаемых монстров, покрикивал и поскуливал.
– Проснись, бедолага, – потрясла его Рада.
Врун встрепенулся, раскрыл маленькие черные глазки, в которых еще сохранялся ужас от увиденного.
– Мне снился кошмар! – взвизгнул он. – Будто я кружусь с феями на балу, играет музыка, вокруг благоухают цветы и светит солнце…
Врун снова зажмурился и замахал лапками, пытаясь сбросить с себя остатки сна. Рада невольно заулыбалась – вот ведь странный народец!
– Это все из-за тебя, – промямлил врун, вскакивая. – От фей одни неприятности!
И тут он вспомнил о своем богатстве: свисток теперь болтался у вруна на волосатой грудке. Радостно зажав в лапках безделушку, он поднес ее ко рту, а затем подул – раздался неприятный скрежет, а мордочка вруна просветлела. Не прощаясь, он посеменил куда-то вдаль, чуть подпрыгивая и насвистывая что-то крайне немелодичное. Вид у него был забавный.
– И нам пора возвращаться, – сказала Рада, вставая.
Она огляделась – пустошь окружала ее со всех сторон, а маленькая фигурка вруна уже скрылась где-то вдали.
– Куда же идти?
– Я чую запах реки! – взвился Тикс. – За мной!
И Рада доверилась своему другу, она полетела вслед за ним над долгой степью и вскоре действительно сама почувствовала, как запахло речными травами и цветами. А потом перед ними открылся и берег – тот самый, с которого она взирала долгими вечерами, запуская «блинчики» со своего камня.
– Тикс, мы сделали круг по Чудосвету! – воскликнула Рада. – Прошли Осенний лес и Зимние горы, а теперь покидаем Весеннюю пустошь, чтобы вновь вернуться в свои Летние луга…
У берега покачивались на волнах лодки для переправы. И отсюда уже можно было разглядеть зелень их родных солнечных земель! Рада залезла в одну из лодок и взялась за весла. Она кинула последний взор на Весенюю пустошь, вспоминая весь свой путь, и тут же отвернулась, устремившись всем своим существом в родные края…
Глава 10
Возвращение
Вода качала лодку, весла легко рассекали гладь реки. Тикс направил свой длинный нос к Летним лугам, стараясь ухватить первые запахи родных земель. Он тихонько стучал хвостом по дощатому днищу и ждал, очень ждал встречи с домом. Лишь Рада не была весела, она вспоминала злосчастную бутылку и все события, которые повлекла за собой эта находка. Проваленный экзамен, потеря Дины возле клети, покинутые среди Зимних гор Кори и Эля… И каков итог? Она возвращается домой ни с чем, растеряв былые мечты и веру в победу. Из-за своей взбалмошности Рада подвергла риску лучших друзей – самое важное,
