– Наверное, ты не там искала, – ответила Агния. – Тебе, Радуга, определенно, еще рано доверять магическую способность…
– Постойте! Я обещаю, как только кто-то попадет в беду, я тут же сделаю СТОЛЬКО ХОРОШЕГО!
– Поглядим, – улыбнулась Агния и строго добавила: – Следующая!
Не дожидаясь, пока Рада сойдет с круга, на арену выскочила Гнеда. И сразу начала демонстрировать средства для чистки посуды собственного изобретения и пиявок для высасывания сора из щелей…
Растерянная, Рада села на место и тут же почувствовала, что кто-то лижет ее руки. Это Тикс просочился в первый ряд и сейчас, как мог, старался поддержать хозяйку. Рада крепилась до конца экзамена. Она поздравляла подруг, принимала соболезнования и поддержку. Улыбалась всем, будто ничего страшного не случилось. Отвечала, что иного и не ждала для себя. И лишь поздним вечером, сидя под кустом гибискуса, который зажигал свои цветы, Рада разревелась от жалости к себе. Луна взглянула на нее и спряталась за облаком. Под лавкой тихо скулил Тикс. А Рада все плакала, и плакала, и плакала…
Глава 6
В путь…
Ранним утром, когда роса еще не сошла с трав, в дверь к Раде постучались. Затем постучались снова. И снова. Пришлось просыпаться и встречать новый день. Хотя, откровенно говоря, впервые Радуге очень хотелось, чтобы настало не завтра, а позавчера. Тогда, до этого злосчастного экзамена, все было просто и весело. А сейчас внутри будто что-то поселилось: комочек грусти. И этот маленький комочек, оказывается, мог испортить даже самый замечательный день…
Рада нехотя слезла с кровати и потопала к двери. На пороге ей улыбались сразу три подруги: Дина, Кори и Эля стояли совершенно довольные.
– А-а, поддержать пришли? – Рада протерла глаза. – Так у меня все хорошо, вы не подумайте…
– Мы пришли за твоей победой! – Над головами фей выскочила морда Альта.
– За чем? – Раде показалось, будто она еще спит.
– Пйиветствую будущую чемпионку! – рядом возникла рогатая голова Юнка. – Добйого дня, Йада…
Рада невольно улыбнулась, уж больно забавно коверкал ее имя Юнк. И тут же вспомнила о бутылке и победоносном послании.
– Что, прямо сейчас отправимся? – спросила она удивленно. – Не подкрепившись?
И тогда феи расступились, а Рада увидела, как Огонек выпускает из лапок прямо на скамью кулек с пирогами. Тут же из дома вынесли небольшой раскладной столик, и все уселись пировать.
Завтрак на природе, возле дома, с горячим чаем и сладкими пирогами кому угодно вернет хорошее настроение, и Рада уже была почти счастлива! Друзья уминали пирожки и обсуждали предстоящий поход.
– Еще один кулек пирогов я приготовила специально в поход, – сообщила Дина. – Кажется, я брала его с собой. Ах нет, оставила дома: надо будет вернуться за ним.
– Возвращаться – плохая примета, – вздохнула Эля. – Поход, который начинается с того, что приходится возвращаться, обречен!..
– А можно начинать поход с посещения гостей? – спросила Рада, с аппетитом облизываясь. – Думаю, ничего плохого не случится, если я зайду к Дине в гости и заберу наши пирожки!..
– Хватит уже думать только о еде, – сказала Кори. – Куда нам следует зайти перед походом, так это к Мудрому камню…
– Хорошо, заберем пирожки и сразу – к камню! – послушно закивала Рада.
– А ты что возьмешь с собой в поход? – робко спросила Эля.
И тут только Рада заметила, что к бокам Альта и Юнка привешены тюки. Из тюка Альта торчали кисти и флейта. А из того, что был навьючен на Юнка, выглядывали корешки книг. Как раз про повадки леших, а еще книга «Способы ориентирования в Осеннем лесу». Тогда Рада вернулась в дом и начала основательно осматриваться, пытаясь приглядеть что-нибудь необходимое в походе. Все комнаты в домике Рады были уставлены вазами и горшками с цветами, отчего казалось, будто бы сад бесцеремонно влез в окна и двери ее дома. Вазы и горшки стояли на столах и тумбах, в углах комнат и у изголовья кровати: маленькие хрустальные, большие глиняные, круглые и вытянутые… Кое-где цветы в вазах уже подсохли, но другие букеты были совсем свежими и благоуханными. Радуга задумчиво взъерошила свою шевелюру – брать в поход букеты, казалось, совершено незачем. Тогда она подошла к кровати и вынула из-за подушки небольшого плюшевого медвежонка. Когда-то упругое тельце игрушки давно обмякло, а на пузике красовалась заплатка, но Рада любила этого косолапого, как родного. Не раздумывая, она засунула мишку в зеленую сумку, в кармане которой уже хранилось послание, и перекинула ремешок через плечо.
– Я готова! – сообщила она подругам.
И все отправились в сторону дома Дины, где Рада забрала кулек с ароматным продовольственным запасом. При этом, для пущего Элиного спокойствия, Дина впервые использовала свою магическую способность – она испарилась, будто и не возвращалась к дому вовсе. Правда, исчезать оказалось куда сложнее, чем Дина предполагала. Поначалу никак не желали пропадать крылья, они преспокойно порхали себе в небе совершенно бесхозные. Потом Дина кое-как справилась с ними, но тут из пустоты стал вылезать ее перепачканный нос, и лишь под конец, торжественно подмигнув возникшими вдруг глазами, фея исчезла основательно. А появилась вновь, когда все уже добрались до Мудрого камня. Но и тут не обошлось без чудачеств: так как сначала Дина появилась лишь наполовину, и, что занимательно, на левую половину. Но совсем скоро собралась и предстала во всей красе, как новенькая! Все это так веселило Раду, что вчерашняя неудача быстро забывалась, а комочек грусти внутри превратился в былинку.
Мудрый камень, казалось, спал беспробудным сном. Но стоило Альту как следует заржать возле него и застучать копытами, как глыба зашевелилась.
– Какие проблемы? – спросил камень тонким голосом.
И тогда Рада рассказала ему про загадочное послание и даже зачитала стих: «У лешего в лесу глухом найдешь меня под лопухом»…
– Лес, верно, ужасен? – робко спросила Эля.
– И какой именно лопух следует искать? – рассуждала Кори.
– А в лесу много деревьев? – почесала затылок Дина.
– Что же нам делать? – пожала плечами Рада.
Все это они сказали хором, и камень, скорее всего, ничего не понял. Но из глубин тут же раздался писклявый голосок:
– Когда удача плывет в руки – приделайте ей ноги!
Все начали недоуменно переглядываться. А камень вновь равнодушно заснул.
– Чьи ноги надо приделать? – испугалась Эля.
– Бутылка с ножками? – засмеялась Дина.
– А из какого места растут ноги удачи? – сомневалась Кори.
– Ноги в руки! – скомандовала Рада.
И тут уже никто не стал спорить: всем было очевидно, раз дело касается ног – поход неизбежен. Вся процессия уверенно двинулась в сторону реки. Они спустились с взгорья к берегу и немного прошли вниз по течению. И вот уже показалась широкая выгнутая спина длинного моста. Путники замедлили шаг, всем не слишком хотелось покидать родные края. А где-то там, вдали, на другом конце похожего на позвоночник огромного змееящера моста, путешественников ждал таинственный Осенний лес…
Первым на мост ступил Юнк, он вез на спине Корифею, которая вызвалась направлять экспедицию вперед. За Юнком шли Рада с Диной, они весело болтали, чтобы отвлечь себя от тревожных мыслей. Ведь, по правде говоря, никто из этой компании еще ни разу не покидал Летние луга.
– Думаю, прогулка по лесу пойдет нам на пользу! – хорохорилась Рада.
– Говорят, лесные ягоды очень сочные, – поддерживала ее Дина.
Но тонкие крылья фей предательски дрожали за их спинами. Поджав хвост, за хозяйкой семенил Тикс, тот и не пытался скрывать свой страх перед неизведанным краем. А замыкала процессию Эля, она еле плелась с таким выражением лица, будто топает не по крепкому мосту через спокойную реку, а терпит кораблекрушение в водах бунтующего океана. И если бы не Альт, носившийся вперед-назад, желая одновременно подбодрить хозяйку и не отставать от первых, Эля, кажется, остановилась бы вовсе. А в небе над пешей группой реял Огонек. Вокруг же распростерлись воды: родной берег становился с каждым шагом
