Кори замешкалась, будто припоминая заветные слова.
– Ну, – сказала она, – э-э-э, – продолжила. – Что-то вроде: «Ученье – свет, а ночь должна быть темной…»
– Чо это значит? – навострил уши Тикс.
– Не «чо», а ЧТО! – огрызнулась Кори, а затем будто бы случайно перевела разговор на другую тему: – Так ЧТО вы мне хотели рассказать?
И тут уже Рада не стала себя сдерживать. Она размахивала сначала своей зеленой сумкой, затем таинственным посланием, а после того как Кори забрала его для изучения, уже просто руками. Она яростно жестикулировала и пересказывала все, что с ней случилось, начиная со вчерашнего вечера и заканчивая разговором с Юнком.
– Так-так-так, – приговаривала Кори, разглядывая заветный пергамент.
– Что «так-так-так»? – насторожилась Рада.
– Ну, положим, с тем, что под лопухом тебя действительно что-то ждет, я согласна, – рассуждала Кори. – Но по поводу напугавшего тебя слова «беда» у меня есть некоторые соображения…
– Какие еще соображения? – взвился в воздух Тикс.
Но Кори ничего не хотела объяснять – иногда она любила растягивать удовольствие от ощущения превосходства.
– Полетели к реке! – лишь сказала она. – И покажите мне то место, где осталась бутылка.
Возле реки все было уже не так, как ночью, – пропало неуловимое таинство лунного света и русалочьих напевов. Но любимый камень Рады был на месте, рядом с ним валялась пробка. Но вот бутылки нигде не было. Рада и Тикс никак не могли вспомнить, в какую же сторону она отлетела.
– Сюда! – Рада влезла с головой в прибрежный кустарник.
– Нет, сюда! – рыл песок у воды Тикс.
– Где, ты говоришь, сражалась с бутылкой? – спокойно спросила Кори.
И Рада радостно начала изображать свою борьбу с пробкой. Корифея тщательно изучила движения Рады, а затем уверенно отправилась к зарослям камыша.
– Судя по всему, бутылка должна была отлететь сюда. – Кори присела у камыша. – Ну конечно, так и есть!
Она подняла бутыль и гордо покачала ею перед носом.
– И зачем она тебе? – все еще ничего не понимала Рада.
Но Кори продолжала молчать, лишь вглядывалась в узкое горлышко. Затем, довольно закивав, сорвала тонкий и острый лист камыша, засунула его в бутыль и начала аккуратно вертеть им, точно сверлом. Потом Кори вытянула его из бутыли, приложила к горлышку ладонь и сильно тряхнула бутылью.
– Вот! – Кори продемонстрировала друзьям выскочивший уголок пергамента, который отлип от бока бутылки. – Я так и знала!
– Да что ты знала? – не унималась Рада, которая, кажется, никогда еще не чувствовала себя глупее.
– Читай, – сказала Кори, протягивая Раде отвоеванный у бутыли кусочек пергамента.
– «
Несколько секунд Кори наслаждалась триумфом разума, но все же сжалилась над подругой.
– Давай сюда свой пергамент, – попросила она. – Смотри и учись!
Кори приложила уголок к таинственному посланию: он точь-в-точь встал на свое место, а загадочное «
– По-беда! – с придыханием прочла Рада.
– Победа! Победа! – радостно завилял хвостом Тикс, который жутко обрадовался разгадке.
– Я это сразу поняла. – Кори пожала плечами. – Сложно было не догадаться. Книжки надо читать!
Но Раду сейчас невозможно было устыдить, в ней и так скопилось множество противоречивых чувств и эмоций. Во-первых, выходило, что ее помощь совершенно никому не нужна и о хорошем поступке можно забыть. Это огорчало ее. Но, во-вторых, в этих самых замечательных вторых, – выходило, что в Осеннем лесу ее ждет победа!!! Рада еще никогда не становилась победительницей, нигде и ни в чем не оказывалась первой и упускать такую возможность не хотела.
– Так полетели туда скорее! – не могла устоять на месте Рада. – Сейчас же обрадуем Дину и Элю!
Лишь Кори так и оставалась серьезной, она покачивала головой, явно недовольная такой реакцией Рады.
– Стой-стой-стой! – Кори вновь воздела свой указательный палец к небесам. – Как видишь, помощь никому срочно не требуется, а заслужить победу ты всегда успеешь.
– Но зачем ждать? – удивлялась Рада.
– Какая же ты все-таки сумасбродная, – вздохнула Кори и, кажется, впервые за день улыбнулась. – Завтра же экзамен!
С досады Рада хлопнула себя ладонью по лбу.
– Ну конечно! Как же я забыла…
– Завтра мы все сдадим экзамен, а на следующий день обязательно отправимся за твоей победой, – утешила Кори. – Одних вас с Диной и Элей я ни за что не отпущу! Натворите еще бед в Осеннем лесу…
Рада закивала: сложно было не согласиться с подругой. Время уже приближалось к полудню, а завтра с самого утра лететь на экзамен. Какие уж тут победные походы.
– Ладно, мне пора спешить, – спохватилась Кори. – У меня же сейчас уроки обучения чтению для мотыльков! До встречи на экзамене…
Кори полетела по своим важным и, вероятно, хорошим делам. А Рада вздохнула и не придумала ничего лучше, как набрать на берегу плоских камушков и запустить несколько «блинчиков» перед самым обедом.
Глава 5
Ох уж этот экзамен!
Посмотреть на то, как проходит экзамен для фей, собрался, кажется, весь Чудосвет. Да уж, древнее таинство по раскрытию магической способности – редкое зрелище. И каждый хотел хоть одним глазком взглянуть на него. В актовом зале учильни собралось множество фей со своими спутниками.
– Не шлепайте меня крыльями по хвосту! – возмущались одни.
– И вам не скопытиться, – язвили другие.
Несколько фениксов под высоким сводчатым потолком освещали помещение не хуже свечей, которые зажгли огнедышащие дракончики. На задних рядах частоколом сидели лешие и все время перешептывались:
– Резкая смена климата в наши годы – дело рискованное…
– Но зрелище того стоит, елки-палки!
– Ясен пень!
Между рядами сновали вруны и чертяки. Наверное, из-за них при входе в учильню сегодня повесили объявление: «Господа волшебные существа, следите за ручной кладью. Коллектив учильни за ее сохранность ответственности не несет!»
За последними рядами, по стене, стояли несколько йети, что прибыли сюда с дальних Зимних гор. Стульев им по размеру не нашлось, зато специально для снежных громил в зал поставили тележки с мороженым, которое они с радостью поглощали. Привидения и духи вели себя по обыкновению бесцеремонно – они размещались где угодно, без зазрения совести пролезая через любого жителя Чудосвета. Кажется, только водные твари не вылезли из речных глубин, чтобы побывать на этом удивительном экзамене. Да и Хранитель маяка никогда не покидал своего островка на пересеченье рек. Хотя поговаривали, будто его глаза и уши всегда где-то рядом. Кто знает, в слухах обычно есть доля истины. Сейчас же все ждали появления Королевы Агнии – тогда-то все и начнется!
Рада с подругами, в числе других юных фей, дрожали в первом ряду. Тикс, как и остальные спутники, вынужден был занять место поодаль и страшно переживал за хозяйку. И немного – за свою жизнь, так как рядом толпилась целая куча крылатых и рогатых лошадей. Сам же летучий пес был настолько редким существом, что похожего на него зверя в зале не оказалось вовсе. Зал гудел, цокал копытами, щелкал хвостами и хлопал крыльями. Но вдруг в нем воцарилась абсолютная тишина. Все замерли – взгляды
