– И на что ты будешь жить? Я просматривал твои бухгалтерские книги. Прибыль? Какая прибыль? Она не составляет и половины суммы, которую получает каждая из них.
– Тогда я найду другую работу.
– Будешь работать по вечерам, чтобы платить им?
Эсси подошла к двери и круто обернулась.
– Да, если придется, то буду!
– Это нелогично. Сокращение штата является самым оптимальным решением, которое поможет стабилизировать ситуацию.
– В таком случае мне нужно не оптимальное решение, а чудо! – Эсси исчезла, хлопнув дверью.
Господи, только бы она не исчезла из моей жизни! – подумал Лайонел. Боже, неужели он все испортил? Он ведь даже не успел перейти к той части разговора, в которой собирался предложить ей продать магазин и уехать вместе с ним в Брисбен. Впрочем, теперь ему казалось, что Эсси отвергла бы и эту идею.
Лайонел не знал, что делать. Он дал ей хороший совет. Да, возможно он не постиг всех тонкостей кройки, шитья и вязания. Он не был проинформирован о требованиях покупателей этого специфического товара. Но если первые два пункта плана провалились, то это лишь добавляло ценности третьему.
Эсси должна была чем-то пожертвовать. Но только не собой. Хватит. Достаточно.
15
– Вы заставили ее плакать.
Лайонел поднял глаза и увидел в дверях Полли. По обе стороны от нее стояли Джуди и Элинор. Все трое смотрели на него так, будто собирались съесть живьем. Или набросить петлю на шею. Он мысленно рассмеялся.
Но эта троица шутить не собиралась. Женщины вошли в комнату, подбоченились и прищурились.
Лайонел поднял руки вверх, давая понять, что сдается.
– Слушайте, я не хотел. Я не нарочно. Она просто расстроилась из-за… – Он напряг мозги и в последний момент нашелся:
– Из-за бухгалтерских книг. Она волнуется за магазин.
Женщины Моментально расслабилась.
– Ладно, оставь, – сказала Джуди. – Мы знаем об этом. Но мы не знаем, как ей помочь.
– Не знаем, – добавила Полли. – Мы даже предлагали урезать нам жалованье, но она не слушает.
– О господи, – пробормотала Элинор, – мы же думали, что все наладится… Так надеялись…
Эсси – сильная женщина. Она знает свои возможности.
Лайонел кивнул, как будто понимал, о чем она говорит. Он провел с Элинор немало времени, но смысл ее изречений ускользал от него.
– Боюсь, Эсси уже исчерпала свои возможности, – сказал он.
– И чем мы можем помочь? – спросила Джуди, сделав шаг вперед.
Лайонел уставился на выстроившихся перед ним женщин. Он подумал было изложить им свой план из трех пунктов, но тут же отверг эту идею.
Если они так рьяно кинулись защищать Эсси, то сейчас начнут бороться за почетное право быть уволенной. Эсси никогда не простит ему, если он нечаянно уволит всех троих. Покачав головой, он сказал:
– Не думаю, что мы чем-то можем ей помочь.
– Ерунда, – не унималась Джуди. – Ты же блестящий бизнесмен. Найди какой-нибудь выход.
Элинор взяла Джуди за руку и вновь вступила в разговор:
– Джуди, дорогая, гибкая ива может пережить ураган.
Джуди выдернула свою руку и ответила:
– Чушь! Я никакая не ива, и Эсси тоже. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.
Менее склонная к философии Полли переступила с ноги на ногу и сказала:
– Это просто нечестно. Я не понимаю, зачем ей выплачивать долг своего негодяя мужа. Это же не…
Элинор легонько толкнула Полли в бок и быстро затараторила:
– Мистер Порт, позвольте узнать, чем мы можем вам быть полезны!
– Какой долг? – спросил Лайонел.
– Да весь этот долг ее… – На этот раз обе пожилые дамы так сильно пихнули Полли, что она закачалась из стороны в сторону между ними. – Ой, больно же! Прекратите меня толкать!
– Какой долг? – настаивал Лайонел.
Полли открыла рот, но тут же снова закрыла его.
Джуди приняла боевую стойку и грозно сказала:
