Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.
– Где она, черт побери?!
Эти слова грозно сорвались с губ Лайонела еще до того, как за ним захлопнулась входная дверь. Висевший над дверью колокольчик еще продолжал звенеть.
Какое-то время Джуди, Элинор и Полли просто молча смотрели на него. Затем обе пожилые дамы заговорили одновременно.
– Что значит «где она»? – потребовала ответа Джуди, уперев руки в широкие бедра.
– Разве она не с вами? – удивленно скривились накрашенные губы Элинор.
Молчание Полли привлекло внимание Лайонела. Даже когда он посмотрел на нее, она не сказала ни слова.
Джуди бросила на Лайонела сердитый взгляд и сказала:
– Эсси годами не пропускала ни одного дня. Так как она не пришла к открытию магазина, мы предположили, что она с тобой.
– Нет.
– О господи! – в панике проговорила Элинор. – Наша Эсси пропала!
Лайонел заметил, что Полли не проявила никакого любопытства, а стала тихо пробираться к двери в явной надежде скрыться незаметно.
– Элинор, не надо делать поспешных выводов, – предупредила Джуди. – Если ее здесь нет, это не означает, что она пропала. Наверняка Лайонел сможет объяснить нам, что случилось. – Она смерила его стальным взглядом. – Правда?
Ну и как, черт возьми, объяснить им, что случилось?! Он и сам не понимал, что случилось. У него был самый замечательный секс за всю жизнь, а в следующую минуту Эсси уже выталкивала его за дверь и настаивала, чтобы он убирался. И где-то в середине всех этих событий он просил ее выйти за него замуж. Так как именно с этого момента все пошло не так, Лайонел и начал свой рассказ с него.
– У нас с ней возникла небольшая… – он едва не сказал «ссора», но передумал и нашел более мягкое слово, – небольшое недоразумение. Вчера утром. – Он хотел на этом и закончить, но все трое продолжали испытующе смотреть на него. Пришлось продолжить:
– Она ушла на работу, но домой не вернулась.
Джуди сдвинула брови.
– Сюда она не приходила. В четверг у нее выходной.
– Но в прошлый четверг она работала.
– Она часто так делает, – вступила Элинор. – Кто больше трудится, у того и урожай обильнее.
– Поскольку ты еще в городе, вчера мы ничего не подумали. – Складка между бровями Джуди углубилась. – Но если она не с тобой, то где же?
Лайонел повел бровью. В данных обстоятельствах это было просто смешно. У него не было времени играть в игру «Двадцать вопросов».
– Это я и пытаюсь выяснить, – сказал он.
Последние восемнадцать часов Лайонел проклинал себя за то, что позволил ей уйти. Думая, что Эсси на работе, он пошел покупать ей цветы.
О черт, каким сентиментальным дураком он оказался! Потратил полдня, обошел полдюжины цветочных магазинов, пытаясь найти цветы, которые росли в саду бабушки и пахли как Эсси. Купив букет фрезий, он был так горд собой… Пока не наступила поздняя ночь и до него не дошло, что Эсси не придет. Ни разу в жизни он так не волновался.
Лайонел засунул руки в карманы и прошелся по магазину. Потом очнулся от задумчивости, увидел перед собой рулоны зеленой ткани, повернулся к женщинам и сказал:
– Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.
Джуди и Элинор молчали. Но после небольшой паузы Полли сделала неуверенный шаг вперед и сказала:
– Она в порядке. Прошлой ночью она оставалась у меня. Но даже и не думайте прийти туда, следовать за мной до дома или сделать что-то подобное. Она просто хочет немного побыть в одиночестве.
Лайонел почувствовал облегчение. По глазам Элинор и Джуди он понял, что старухи почувствовали то же самое. Но затем в их глазах блеснуло подозрение.
– А в чем конкретно заключалось ваше «недоразумение»?
При звуке голоса Джуди он едва не вздрогнул. Но тут же вспомнил, что ничего плохого не сделал, и сказал:
– Эй, не надо так на меня смотреть! – Лайонелу хотелось рвать и метать. Он только желал… нет, ему было необходимо поговорить с Эсси. И он вовсе не обязан оправдываться перед этими тремя женщинами. Но здравый смысл подсказывал, что только они могут открыть ему ворота к Эсси. Если он не пройдет через них, Эсси ему не видать как своих ушей. Желая умиротворить их, он признался:
– Я предложил ей выйти за меня замуж.
– Гм… – подозрительно пробурчала Джуди.
