Прижав руку к сердцу, Бельфеддор поклонился жрецу и направился к выходу. Аттаннасис последовал за ним.
На улице уже совсем стемнело. Увидев хозяина, Мрак радостно зафыркал. Бельфеддор ласково потрепал гриву жеребца. Взглянув в задумчивое лицо юного спутника, воин спросил:
– Тебя я тоже пугаю?
– Нет, – Аттаннаис покачал головой. – Мне сложно описать свои чувства, но это точно не страх. В любом случае я доволен, что познакомился с таким необычным человеком.
– Могу ли я обратиться к тебе за советом? – осторожно осведомился Бельфеддор.
– Конечно, – кивнул юноша.
– Я должен встретиться с советником Октонносом. Ты умный парень – подскажи, как это сделать?
Аттаннасис озадаченно хмыкнул.
– Скажу честно, не имею представления, – признался он. – Встретиться с советником можно только во дворце, но тебя туда не впустят. Чего ради тебе понадобился Октоннос?
– Поверь, я ему нужен больше, чем он мне. Зреет заговор, на советника готовится покушение.
– И ты, конечно, хочешь предупредить его об опасности, – догадался юноша.
– Вот именно, – ответил Бельфеддор.
– Но что тебе за дело до Октонноса? – полюбопытствовал Аттаннасис. – При дворе всегда плетутся интриги и заговоры, одни вельможи смещают других. Это обычное дело. А ты наверняка даже никогда не видел Октонноса. Поверь, эта публика друг друга стоит.
«Вот дельный совет, – одобрил демон. – Послушайся этого юнца, иначе рискуем потерять голову.»
– Да, я не знаком с Октонносом, – кивнул Бельфеддор. – Зато имел удовольствие познакомиться с его противниками. Предпочитаю быть на стороне советника. Кроме того, это отличное развлечение для меня и моего древнего друга. Ты забавляешься тем, что наблюдаешь за человеческими страстями со стороны, – нас же тянет в самую гущу событий.
– Это говоришь ты или твой демон? – спросил Аттаннасис, внимательно глядя в глаза Бельфеддора.
– Это говорим мы, – ответил воин.
– Как бы там ни было, но в этом деле я тебе не помощник. Чтобы попасть в императорский дворец, необходимо знакомство с более значительными людьми, нежели простой студент храмового университета. У меня таких знакомых нет.
– Жаль, – вздохнул Бельфеддор.
Вдруг его осенило.
– А как насчет Цемеи? – спросил он. – Вокруг нее наверняка ошиваются какие-нибудь вельможи.
– Ты прав, – согласился Аттаннасис. – Она водит знакомство со многими влиятельными аристократами. Но я не советую обращаться за помощью к ней. Цемея сама искушена в интригах и, как правило, бывает в курсе всех заговоров, что рождаются в высшем свете. Неизвестно, чью сторону она принимает сейчас. Кроме того, эта дама из тех, кто сама любит дергать за веревочки. Как бы тебе самому не запутаться в ее сетях.
– Я все же попробую. Где мне найти ее?
– Она не каждую ночь бывает на Императорской площади, так что сейчас наверняка в своем дворце.
Аттаннасис объяснил Бельфеддору, как отыскать дворец Цемеи, и сказал напоследок:
– Желаю удачи тебе и твоему древнему другу. Береги себя: ты обещал Исинте, что вернешься за ней.
– Благодарю тебя за все, Аттаннасис, – ответил Бельфеддор, взбираясь в седло. – Если желаешь, могу тебя подвезти.
– Не стоит, я хочу прогуляться пешком.
– Тогда будь здоров. Надеюсь еще не раз встретиться с тобой, друг.
Махнув на прощание рукой, Бельфеддор пришпорил Мрака и покинул храмовую площадь.
– Самое время рассказать, кто ты есть такой на самом деле, – произнес Бельфеддор, оказавшись на тихой улочке.
«Что именно ты хочешь узнать обо мне?» – спросил демон.
– Все. Откуда ты взялся?
«Ты же слышал старого жреца. Я пришел сюда из земель кадангов. Там я стал богом и повел своих приверженцев на покорение новых земель. Но эти маловерные предали меня и поплатились за свою измену.»
– Стал богом? – переспросил Бельфеддор. – То есть ты был им не всегда?
«Конечно, нет, – ответил демон. – Ты все-таки туповат, приятель. Мальчишка уже говорил тебе, что боги рождаются и умирают точно так же, как люди, однако в твоей дырявой памяти это не осело. Я был простым духом, одним из тех, что во множестве населяют мир, но люди нуждались в сильном покровителе – и я стал им. Толпа сделала меня богом. Старый жрец сказал тебе далеко не все. В стародавние времена мир был совсем иным, именно я сделал его таким, каков он есть сейчас.»
– Каким образом? – удивленно спросил Бельфеддор.
«Я дал людям чувства, неведомые им ранее. Я научил их ненависти, злобе, жестокости, лжи, коварству, алчности, зависти. Я наделил их всеми пороками и принес в мир насилие. Насилие и жестокость сделали меня богом.»
– Тебе нечем гордиться, – хмуро заметил Бельфеддор.
«Напротив, я придал миру контрастность, – возразил демон. – Откуда люди знали бы, что такое добро, если бы не было зла? Все постигается лишь в сравнении. Я дал людям возможность сравнивать, дал им возможность выбора. И, как видишь, их выбор пал совсем не в сторону добродетели. Такова людская сущность: вас тянет к порокам. Я дал людям все то, чего им так не хватало.»
– Если бы я знал все это раньше, ни за что не впустил бы тебя в свое сердце, – глухо произнес Бельфеддор.
«Ты боишься меня? – осторожно поинтересовался демон. – Я чувствую твой страх…»
– Мне страшно до безумия, – не стал скрывать Бельфеддор. – Я уже начал как-то свыкаться с тем, что ношу в себе демона-убийцу, а оказалось, что впустил в сердце настоящего бога. Это не укладывается в моей голове.
«В твоей голове много чего не укладывается, – с обычной язвительностью заметил демон. – Но я давно уже не бог и утратил большую часть своей силы. Люди отвернулись от меня, и в этом тоже проявилась их порочная сущность. Все вы склонны к изменам и предательству.»
– Чего же ты ожидал? – усмехнулся Бельфеддор не без некоторого злорадства. – Ты сам научил нас этому.
«И нисколько не жалею об этом, – злобно отозвался демон. – Пока в вас живы пороки, вами легко манипулировать. Вы рабы своих страстей, легко попадаете в зависимость. Одним нужны женщины, другим золото, третьим власть, а большинством движет страх. Используя все ваши слабости, можно без труда управлять целыми народами.»
– Но не надейся стать моим властелином, – предупредил Бельфеддор. – Изгоню без сожаления.
«Я учту твое пожелание, – мрачно пообещал демон. – Но замечу, что, используя мой опыт и силу, мы могли бы стать новым богом Ногары и подчинить себе всю империю.»
– Мне нет в этом нужды, – решительно отрезал Бельфеддор.
«А что же тебе нужно? – поинтересовался демон. – К чему ты стремишься?»
Бельфеддор тяжело вздохнул.
– Честно говоря, не знаю. Вся моя жизнь изменилась так внезапно, что я просто в растерянности.
«Это заметно, – насмешливо подтвердил демон. – Пора бы уже очухаться и начать шевелить мозгами. Но мне, похоже, ясно, что движет тобою. Ты уже осознал, что отныне превосходишь всех прочих смертных, но не решаешься использовать нашу силу, проявить ее в полной мере. Хотя тебе очень этого хочется. Ну, признайся – ведь хочется?»
– Ну, может быть, чуть-чуть, – не стал отрицать Бельфеддор.
Демон самодовольно рассмеялся.
