«В этом тоже проявляется ваша людская слабость. Вы слишком много размышляете, не знаете, на что решиться, терзаетесь сомнениями и угрызениями совести.»
– Мы пытаемся сделать выбор, – ответил Бельфеддор. – Ведь именно ты дал нам эту возможность – сам только что хвастался.
«Ваша беда в том, что вы слишком долго выбираете, – усмехнулся демон, – и тянете до самого последнего мига, когда выбирать уже не приходится и остается довольствоваться тем, что есть. Однако мы, кажется, уже приехали.»
Бельфеддор огляделся. Тенистая улочка вывела его к решетчатым воротам. За затейливой кованой оградой сквозь листву сада светились окна дворца.
– Да, – кивнул Бельфеддор. – Если верить описанию Аттаннасиса, это и есть дворец Цемеи.
«Действуй, дружище, – произнес демон. – За этими воротами тебя ждет другой мир, где тебе придется окончательно измениться и забыть свое прошлое. Посмотрим, хватит ли тебе мужества встать на путь опасностей и лихих приключений.»
– Не сомневайся, хватит, – заверил его Бельфеддор, снова почувствовав насмешку в голосе своей второй половины. – Посмотрим еще, хватит ли мужества тебе самому. Я помню, как ты трепетал перед Цемеей прошлой ночью.
«Я просто беспокоился за тебя: ведь она сущая ведьма.»
– Так я и поверил, – проворчал Бельфеддор. – Ты способен беспокоиться только за собственную шкуру. Хотя какая у тебя шкура – ты же бесплотный дух. Просто знаешь, что в случае моей гибели сдохнешь и сам.
«Что верно, то верно, – не стал отрицать демон. – Жизнь у нас теперь одна на двоих.»
Подъехав ближе к воротам, Бельфеддор взялся за медный молоток, подвешенный на цепочке, и ударил в гонг. Вскоре из темноты сада появился страж в легких доспехах.
– Не это ли дом госпожи Цемеи? – осведомился Бельфеддор.
– Именно он, – ответил страж.
– Могу ли я увидеть саму Цемею?
– Это решать госпоже. Кто ты, незнакомец? Как доложить о тебе?
– Просто скажи, что приехал Бельфеддор.
Страж кивнул и опять растворился в темноте за оградой. После недолгого ожидания он появился вновь в сопровождении двух слуг. Слуги распахнули ворота.
– Госпожа примет тебя, – сообщил страж. – Езжай по этой аллее, тебя встретят и проводят.
По темной извилистой аллее Бельфеддор выехал к фасаду дворца. У широкого портала его встретили несколько слуг. Бельфеддор спешился.
– Следуй за мной, господин, – сказала молодая служанка. – О твоем жеребце позаботятся.
Двое слуг приняли из рук черного воина повод, с опаской поглядывая на свирепого жеребца. В сопровождении служанки Бельфеддор вошел в портал дворца.
Девушка проводила гостя в просторный зал, скудно освещенный лишь несколькими масляными лампами. В мягкой полутьме Бельфеддор не сразу заметил двух людей. Одним из них была Цемея. Женщина уютно устроилась на софе, полулежа и обложившись подушками. Напротив нее в кресле сидел лысый старик, огни ламп играли на складках его золоченого одеяния.
Небрежным жестом Цемея отпустила служанку. Девушка поклонилась и скрылась за дверями.
– Подойди ближе, Бельфеддор. – Цемея приветливо улыбнулась гостю. – Надеюсь, сегодня ты не откажешь мне в любезности сесть рядом.
– Нет, сегодня не откажу, – с поклоном ответил Бельфеддор.
Старик окинул взглядом могучую фигуру гостя и спросил:
– Так это и есть тот самый человек, что победил на скачках самого Сеттеса?
– Это именно он, – подтвердила Цемея. – Поклонись, Бельфеддор. Перед тобой старший жрец Центрального храма Ксеттаннетес.
Бельфеддор почтительно склонил голову перед служителем культа.
– Наслышан о тебе, – произнес жрец, все так же внимательно разглядывая Бельфеддора. – У тебя довольно странное имя. Почему ты носишь его?
– Потому, что оно мое, – просто ответил Бельфеддор. – Не ты первый удивляешься этому, почтенный старец.
– Я уже слишком стар, чтобы чему-либо удивляться, – сухо произнес жрец. – Просто спрашиваю.
«Старикану известно, кто я такой, – заметил демон. – Впрочем, это не удивительно: он ведь главный жрец этого города.»
Ксеттаннетес поднялся с кресла и сказал хозяйке дома:
– Сейчас я должен покинуть тебя и твоего гостя. Мне пора. Благословляю тебя на все твои начинания. Делай то, что считаешь нужным.
Цемея молча кивнула. К удивлению Бельфеддора, она все так же полулежала на софе, хотя по правилам этикета ей следовало бы подняться: ведь перед ней стоял жрец почти высшего ранга.
«Интересно, на какие такие начинания благословил ее старый пень? – полюбопытствовал демон. – Будь осторожен с этой ведьмой, приятель.»
Жрец покинул зал. Цемея одарила Бельфеддора очаровательной улыбкой и указала на кресло, где недавно сидел старик.
– Садись, Бельфеддор. Если хочешь, тебе принесут вина.
– Не нужно, – отказался Бельфеддор, опускаясь в кресло. – Не беспокой своих слуг.
– Я рада видеть тебя в своем доме, Бельфеддор, но, честно говоря, не ожидала, что ты станешь моим гостем так скоро, – произнесла Цемея. – Что привело тебя ко мне?
– Я просто оказался рядом, – солгал Бельфеддор. – От прохожих я узнал, что именно здесь живет сама Цемея, и решил напомнить о себе.
– Неужели ты думал, что я могла забыть тебя? – кокетливо спросила Цемея.
– Надеялся, что нет, – скромно ответил Бельфеддор.
– Твоя надежда оправданна… – Цемея вновь кокетливо улыбнулась. – Такого мужчину нелегко забыть. Когда мне сообщили, что ты пришел, я уж было обрадовалась, что ты решил наняться на службу. В наше время так не хватает надежных верных людей, на которых можно положиться.
– Неужели у такой очаровательной девы могут быть враги? – спросил Бельфеддор.
– Врагов нет только у мертвых, – философски заметила Цемея.
– Откровенно говоря, я собирался искать службы в императорском дворце, но при необходимости ты всегда можешь рассчитывать на меня и мои клинки.
«Не бросайся так легко серьезными обещаниями, – предостерег демон свою вторую половину. – Эта гадюка запросто сунет нашу башку в петлю.»
Цемея улыбнулась загадочно и обворожительно.
– Твои слова обнадеживают, – пропела она чарующим голоском. – Не каждая женщина может рассчитывать на такого защитника.
– Ты можешь, – улыбнулся Бельфеддор в ответ. – Так кто же твой враг?
«Ты сначала с нашими собственными врагами разберись,» – мрачно посоветовал демон.
– О моих врагах мы еще успеем поговорить, – произнесла Цемея. – Сейчас же мне хотелось бы узнать, каким образом ты собираешься искать службы при дворе? Попасть в императорский дворец не так-то просто.
Бельфеддор пожал плечами.
– Пока не знаю. Я не знаком ни с одним влиятельным человеком, кто мог бы порекомендовать меня, а потому полагаюсь на волю случая.
Цемея в очередной раз улыбнулась.
– Тебе ни к чему доверяться случаю. Я помогу тебе.
– Чем я заслужил такую благосклонность? – лукаво поинтересовался Бельфеддор.
Цемея рассмеялась.
– Своей честностью и открытостью. Ты слышал об Октонносе?
– Кажется, это один из советников императора. Ты говоришь о нем?
