слюну у рта, — дескать, не знаю, как ты сюда попал и что теперь с тобой делать, но при этом всеми силами старалась не упустить Избранного из вида. Про 'магию круга' было остроумно, но ты упорно не хотела менять тела обратно, ответишь почему?
Ангел отвечать не хотела, о чем говорили плотно сжатые губы и кулаки. Ей было стыдно перед Стасом, который так же, как и колдун, ждал этого откровения. Молчание затягивалось и пришлось говорить.
— Это был единственный выход, если бы я сразу отдала ему тело, он без труда смог бы вернуться домой, как только захотел бы этого, ведь в нашем мире Магия ему подвластна. Но так как я ненастоящая ведьма, моя оболочка сдерживала его Силу и не давала проявиться в полной мере, пробуждаясь лишь в те моменты, когда жизни Хранителя действительно угрожала опасность.
Стас не знал как себя вести. С одной стороны, он все понимал, но это понимание пришло только сейчас, когда они вместе с Ли, или как он думал с Элларией, прошли столько испытаний. С другой стороны, он был страшно зол за то, что его использовали как марионетку.
— Ты не имела права так со мной поступать, — побледнев от злости, сказал Стас, — это моя жизнь, которую я мог потерять по твоей глупой прихоти. Ты хотя бы понимаешь это?
— Конечно, понимает, — подлил масла в огонь Балтамор, — вспомни хотя бы купидона. Это я подменил его любовные зубочистки на настоящую боевую стрелу, которую ты чудом успел остановить подушкой. Тогда я еще не знал, что вы поменялись местами, и думал, что убивал ангелочка, который на тот момент уже сильно мешала.
— Прости меня, — прошептала Ли, но Стас ничего не ответил, а только отвернулся от нее.
— Ах ты, старый провокатор, — влезла в разговор настоящая Эллария, — ты ведь прекрасно помнишь, что вместе с купидоном в замке вампиров появилась и я именно для того, чтобы помочь.
Эллария попыталась вцепиться в бороду колдуну, но также была остановлена Стасом.
— Мне кажется, — начал он, оттащив в сторону строптивую принцессу, — что пока только я прихожу вам обеим на выручку, хотя должно быть наоборот. Вы могли рассказать мне все сразу, подготовить к этому дню, но вы решили поиграть в героев. Чего в итоге добились — очевидно. Я не знаю, что мне делать с вашей Силой и как защитить себя, зато теперь мне понятны некоторые странности в поведении Элларии и Лилуйаны. Например, когда я расспрашивал у принцессы о жизни ангелов, она отвечала уклончиво и совсем неубедительно, а когда меня пытались сжечь на костре, Ли говорила, что не может мне ничем помочь, и предлагала позвать друзей, хотя совсем рядом стояла настоящая ВЕДЬМА, — на последнем слове он сделал особый акцент. — И в замке колдуна ты защищала не меня, а себя…
Стас сделал паузу, стараясь справиться с накатившими эмоциями.
— Мне самому следовало догадаться. Ведь когда Арчи взял у меня каплю крови, он думал, что использует Силу ведьмы, но ведь на ее месте был я. В итоге он получил силу Хранителя и теперь наверняка уже мертв, вряд ли Магия его пощадила.
— Пойми, — оправдывалась Эллария, — нас поменяли еще в младенчестве. Двадцать лет одна из нас жила на земле, лишь смутно представляя, что такое быть ведьмой, а вторая на небесах, не особо вникая в небесные законы. Нам, так же как и тебе, не удосужились объяснить, кто мы такие. Я до недавнего времени считала себя твоим ангелом-хранителем, а Ли думала, что она ведьма.
— Я понимаю, но все же это не игрушки и вы могли немного подготовиться, прежде чем включать меня в эту битву. Там, на костре, мне показалось странным, что ангел вспомнила о чудодейственной силе своих слез, лишь когда испытала их в деле. А в подземелье вдруг обнаружился лаз для побега, который почему-то никто до нас не заметил. Потом была ведьма, которая сильно удивилась наличию у нее огромной Силы. Я чувствовал: что-то не так, но не мог понять, что именно. Еще этот странный домовой… Кстати, что за секрет у вас был с Марлином из замка Балтамора? Ведь когда он говорил, что видит людей насквозь, то имел ввиду совсем не то, что и я? Он узнал в нас именно Хранителя и ангела?
— Так решил Магический совет. Мы не в праве обсуждать его решения. Двадцать один год назад они сказали, что так будет лучше. Никто не спрашивал у нас разрешения или согласия на это.
После секундного замешательства Стас продолжил:
— Не нужно слов. Теперь я знаю, как относиться к тебе, Эллария, и к тебе, Лилуйана. Вы просто две лживые эгоистки и ничем не уступаете тому злу, с которым пытаетесь бороться. Оно внутри вас и победить его будет очень сложно, если вообще возможно. Прежде чем умереть, я хочу знать всю правду до самого конца. Если я действительно Хранитель, то значит мой мир мне не родной? Кто мои родители? Кто я сам? И почему Хранителей только шесть?
— Позволь, я отвечу, — попросил Балтамор. — Вижу, ты совсем не глуп, как мне казалось вначале. Может, пойдешь ко мне в ученики? Ладно, шучу. Так вот, твой мир действительно твой. Ты простой человек, смертный, в которого вселили огромную Силу. В вашем мире почти нет Магии, и Сила никак себя не проявляла, разве что у тебя немного больше удачи, чем у обычного человека, и другие люди относятся более снисходительно, будто чувствуя твое превосходство и доверяя тебе. Сначала я и сам решил, что спрятать часть Магии в мире, практически ее лишенном, очень хороший ход, а потом разуверился в этом. Ну что может простой смертный, если вдруг на него нападет хоть мало-мальски сильный колдун? Ровным счетом ничего.
— Одна часть Магии не даст эффекта, да и захватить ее простому колдуну не под силу. Только один из семи может объединить все части в одну, — сбивчиво высказалась Эллария.
Балтамор щелкнул пальцами, и ведьму невидимой волной отшвырнуло в сторону. Стас и Ли поспешили помочь, но их постигла та же участь.
— Глупцы, я уже непобедим, а она просто помешала рассказать то, что я итак собирался. Как вы, наверное, уже поняли, я тоже Хранитель. Судя по удивленным лицам — нет.
— Да, я специально пустил слух, что поймал шестерых из Хранителей, чтобы седьмой поскорее выдал себя. Я знал, где его искать, но проклятые законы не позволяют находиться одновременно двум Хранителям в одном и том же мире, дабы у них не было соблазна объединиться. Но тот же самый закон не запрещает собираться вместе всем семерым, потому как такое возможно при сплочении для борьбы с общим врагом. Ну не глупо ли?
Я не мог похитить самих Хранителей, но забрал их души и сделал пленниками в своем замке.
— Тогда почему дал сбежать мне?
— На тот момент ты был мне не интересен, потому как находился в чужом теле, а оно не выпускало Силу. Нужно было дождаться совершеннолетия ангела, когда чары развеются, все снова встанет на свои места и я смогу забрать Силу себе. Но и тут не все гладко. Если бы я держал вас до этого дня в своем замке, обмена не произошло бы и неизвестно, как могла повести себя Сила в дальнейшем.
— Ты не ответил, зачем нужно было похищать меня и Элларию, точнее Лилуйану?
— Я просто решил вас немного попугать, вот и все, — признался колдун.
Балтамор стал читать заклинание. Небо очень быстро затянуло черными тучами. Непроглядную мглу лишь изредка прорезали штыки молний. Стало очень холодно и страшно.
Призраки Хранителей обрели плоть и теперь с ненавистью смотрели на своего захватчика, но сделать ничего не могли, руки сковывали магические цепи. Колдун повернулся к ним лицом, и заклинание звериным рыком понеслось над бескрайними просторами. Только что зеленая, сочная трава превратилась в выжженную пустыню. Хранители в ужасе ожидали своей участи, и вот от каждого из них стали отделяться светящиеся сферы, которые зависали над головой колдуна, из разноцветных становясь черными. Они соединялись в огромную воронку, упирающуюся основанием в макушку Балтамора. Заклинание затихло.
Колдун повернулся к Стасу, и тот едва не вскрикнул. На него смотрел голый череп с пустыми глазницами. Челюсти на черепе начали двигаться, как мельничные жернова, и изменившийся голос колдуна приказал:
— Повинуйся мне, отдай то, чем владеешь!
Стас почувствовал, как все его тело напряглось, завибрировало и перестало повиноваться хозяину. Его несколько раз тряхнуло и бросило, сильно ударив о землю. Он почувствовал во рту соленый вкус крови и сквозь шум в ушах расслышал полный боли и отчаяния крик Лилуйаны. С трудом подняв голову, Стас увидел Балтамора, а точнее желтый скелет, обернутый в лохмотья, стоявший неподвижно. Вокруг него лежали пять фигурок Хранителей.
