Вскоре джунгли расступились и путешественники вышли к огромному озеру, его противоположный берег едва угадывался на горизонте. Выглянув из-за спины полковника, Юля ахнула.
Огромные рептилии с длинными шеями целым стадом величественно выходили из воды на берег, где уже кишмя кишело множество разнообразных ящеров. В центре озера плескались несколько крупных динозавров, а в небе парили большие крылатые существа.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Вовка. – Юрский парк!
– Да уж, – кивнул Чертогонов. – Кажется, мы попали в Золотой век динозавров, который у нас на Земле завершился шестьдесят пять миллионов лет назад.
– Стало быть, разумную жизнь здесь искать бесполезно, – сделал свой вывод Владимирский.
– Возможно, что так, – согласился Чертогонов.
– Ну и занесло же нас, – проворчал полковник. – Уж лучше бы в Серебряном городе снова оказаться с его епископом.
– А эти динозавры на нас не набросятся? – опасливо спросила Юля.
– Вряд ли, – успокоил ее Чертогонов. – Видимо, среди них нет хищников. Вон как они все мирно пасутся.
– А как они называются? – полюбопытствовал Вовка.
– Да как назовем, так и будут называться, – ответил Чертогонов. – Я вообще-то палеонтологией никогда не увлекался, но думаю, что здешние динозавры отличаются от тех, что жили когда-то на Земле. Вряд ли на двух разных планетах жизнь может развиваться одинаково. Возможно лишь некоторое сходство. Вот эти громадины, например, похожи на диплодоков, а те, которые летают, здорово напоминают птерозавров.
– А вон Несси купаются! – воскликнул Вовка, указывая на озеро.
– Да, похожи на плезиозавров, – согласился Чертогонов.
– А вон тот вылитый бронтозавр! – подхватила Юля. – Посмотрите, дядя Жора!
– Для меня все эти крокодилы на одно лицо, – отмахнулся полковник.
– Давайте тут поселимся, – предложил Вовка.
– С ума сошел?! – испуганно воскликнула Юля. – Вон сколько тут всяких.
– Тебе же сказали, что они неопасные, – беспечно ответил приятель.
Полковник покосился на Чертогонова и произнес:
– Я бы не советовал проверять это на практике. Место здесь, конечно, неплохое, но, как видим, уже занятое, тут среди крокодилов не протолкнуться. Самое время двигать отсюда, пока мы не возбудили чей- нибудь аппетит.
– Пойдемте, – согласился Чертогонов. – Подыщем себе менее оживленное местечко.
– Опять идти, – недовольно пробурчал Вовка. – Я уж с голодухи еле ноги волоку.
Не слушая его причитания, путешественники зашагали по опушке вдоль берега озера. Вовка уныло поплелся вслед за товарищами.
После полудня они подошли к неглубокой, но широкой реке, впадающей в озеро.
– Вот здесь, пожалуй, можно и обосноваться, – сказал Владимирский, оглядевшись.
– Да, место подходящее, – согласился Чертогонов.
– И чем же это здесь лучше, чем там? – полюбопытствовал Вовка.
– Тем, что здесь следов не видно, – ответил Чертогонов. – Стало быть и нас особо беспокоить не будут.
– И надолго мы здесь остановимся? – спросила Юля.
Владимирский и Чертогонов переглянулись. Полковник тяжело вздохнул и ответил:
– Видимо, навсегда.
Он опустился на траву и жестом пригласил товарищей последовать его примеру. Когда все уселись в кружок, полковник сказал:
– Все мы как-то стараемся не затрагивать эту тему, но ведь каждый из нас отлично понимает, что надежды вернуться в форт не осталось никакой. Мы застряли на этой планете навсегда. И выбор у нас невелик, либо опустить руки и погибнуть, либо приспосабливаться к этому миру, продолжать жить и надеяться на лучшее. Что же мы выберем?
Некоторое время все молчали, обдумывая слова Владимирского. Полковник внимательно посмотрел на Чертогонова. Тот усмехнулся и произнес:
– Я еще не так стар, чтобы отказаться от радостей жизни даже в этом доисторическом мире.
Полковник перевел взгляд на Вовку. Парнишка пожал плечами и просто сказал:
– Будем робинзонами.
Все посмотрели на Юлю.
– Я очень хочу вернуться домой, – тихо сказала девушка. – Я уже смертельно устала от бесконечных скитаний по всей вселенной. Мне хочется, чтобы меня не подстерегали опасности на каждом шагу, чтобы рядом были папа и мама. Я понимаю, что нам уже не на что надеяться и все равно надеюсь, что когда- нибудь мы вернемся домой. Ради этого я буду бороться. Я с вами.
– Никто и не сомневался, – улыбнулся Чертогонов. – Ну, что? Будем обустраиваться?
– Будем, – ответил Вовка. – Только пожрать бы сначала.
– И в кого ты такой прожорливый? – подивился Владимирский. – Ростом с букашку, а жрешь, как слон.
– Это я-то слон?! – негодующе воскликнул Вовка. – За двое суток только одну ящерку на четверых оприходовали.
– Ладно, не шуми, – миролюбиво сказал полковник. – Вы втроем пока лагерь разбейте, а я постараюсь что-нибудь добыть.
Чертогонов с Юлей начали возводить просторный шалаш, Вовка занялся костром, а Владимирский выломал тонкое прямое деревце и принялся оттачивать на камне острогу.
Изготовив для себя подходящее оружие, полковник вошел в реку по колено и внимательно вгляделся в воду, держа острогу наготове.
– Серьезно надеешься поймать рыбу? – скептически спросил Чертогонов.
– Рыбу не рыбу, а что-нибудь да попадется, – отозвался полковник. – Нам сейчас и ящерка сгодится.
– Вон, как раз одна сюда плывет! – воскликнул Вовка.
По реке против течения неспешно продвигалось нечто, похожее на огромного головастика с лапами. Вскоре из воды показались спины еще двух таких же существ.
– Семеныч, ты бы лучше вышел из воды, – посоветовал Чертогонов.
– Да, этих на острогу, пожалуй, не взять, – с сожалением согласился Владимирский.
Он вернулся на берег. Ящеры заметили людей и неуклюже полезли из воды на сушу. Три пары черных блестящих глаз уставились на путешественников.
– Чего им надо? – испуганно прошептала Юля.
– Выглядят они довольно мирно, – заметил полковник. – Хотя габариты у этих тварей внушительные.
– Видимо, мы просто возбудили их любопытство, – предположил Чертогонов. – Ведь они впервые видят людей.
В этот миг одно из существ раскрыло пасть, обнажив два ряда крупных острых зубов, над его головой поднялся гребень. Весь вид ящера преобразился, из мирного головастика он превратился в жуткое чудище.
Юля испуганно вскрикнула и спряталась за Вовку.
– Вот черт! – воскликнул полковник, вскинув свою острогу. – Беру свои слова обратно, эти крокодилы не такие уж и мирные.
– Мы, наверное, их место заняли, – предположил Чертогонов. – Придется освободить подобру- поздорову.
– Еще чего! – воинственно воскликнул Вовка. – Зря, что ли, шалаш строили? Пожрать не можем, так еще и спать не дают. Пусть сами убираются!
С этими словами он выхватил из разгоревшегося костра головню и запустил в оскалившегося ящера. Получив удар по морде, ящер дернулся и обиженно взвизгнул.
