Катя медлила с ответом. Вроде бы нет оснований не доверять словам брата, она уже испытала на себе кровожадность маленьких хищников. Но то, что он задумал… Это же чистая уголовщина. Да и кто они такие, чтобы спасать всех. Лично ей достаточно, что спасла братишку. Пусть о всех остальных заботятся спасатели, пожарники, милиция или кто там еще есть. Но ведь этого маленького упрямца не удержишь, вон как распалился. Видимо, действительно что-то знает об этих жуках. Что-то очень серьезное, раз готов рискнуть жизнью.
– Если ты мне не поможешь, я пойду один! – сердито воскликнул Максим.
Катя улыбнулась. Оказывается, братишка уже вырос, хоть и по-прежнему невелик ростом. Вот уже и решения самостоятельно принимает. И ведь сделает, как сказал, его не остановить, это видно по глазам.
Девушка ласково потрепала вихрастую шевелюру брата.
– Ты мне поможешь? – с надеждой спросил Максим.
Сестра кивнула.
– Помогу. Только… Ты уверен, что нет другого выхода?
– Уверен. Сейчас только от нас все зависит.
– Тогда идем!
Катя побежала к пожарной лестнице, Максим последовал за ней.
– Внизу заколотили все двери, – сообщила сестра. – Да нас бы и не впустили внутрь, вряд ли директора твоя идея вдохновит. На первом этаже все окна зарешечены, но с лестницы мы можем попасть на второй, там рядом пожарный выход, можно пройти до подвала.
Девушка первой перелезла на лестницу. Перед спуском она внимательно посмотрела на брата и сказала:
– Только прошу тебя, в этот раз не смотри вниз и не падай.
– Да ладно, – отмахнулся Максим. – Я ведь уже обещал.
Катя начала спускаться, то и дело поглядывая вверх на брата, готовая подхватить его в любую минуту. Но все обошлось благополучно. Достигнув окна второго этажа, Катя выбила ногой форточку, забралась внутрь и втащила следом брата.
– Идем! – решительно скомандовала Катя.
Она шагнула с подоконника на парту, потом спрыгнула на пол и подбежала к двери. Максим последовал за ней. Оба выглянули в коридор. Где-то в дальнем конце слышался шорох множества бронированных панцирей.
– За мной! – скомандовала сестра и побежала по коридору.
Максим устремился за ней. Оглянувшись на бегу, он увидел тысячи тварей, черными волнами катившихся по коридору вслед за ними. Приближавшийся шелест леденил кровь жутким страхом. Чистильщик сказал правду, в его уборщиках пробудился охотничий инстинкт, они издалека чуяли добычу.
– Скорее! – испуганно крикнул Максим.
Не останавливаясь, Катя с разбегу высадила дверь пожарного выхода. От боли в плече она вскрикнула, но, тем не менее, не стала задерживаться и побежала вниз по лестнице. Максим помчался следом за сестрой, поминутно оглядываясь.
Но дверь под лестницей, ведущая в подвал, оказалась заперта на большой висячий замок. А сверху уже доносился зловещий шелест и перестук, словно по ступеням катились горошины.
– И что теперь?! – в отчаянии крикнул Максим.
– Не трусь, братишка! Эта дверь еле держится, тут все косяки прогнили. Прорвемся!
Примерившись хорошенько, Катя ударила ногой, потом еще раз. Косяк затрещал, сорвавшаяся с петель дверь ушла внутрь.
– Ну ты зверь! – восхищенно произнес Максим.
– Иди за мной, – позвала сестра.
Девушка протиснулась в щель. Максим пролез за нею и задвинул дверь на место, хотя жуков это вряд ли могло задержать – вход изобиловал щелями.
Спустившись в темноте по лестнице, Катя нащупала выключатель и зажгла свет. Васька не обманул, подвал действительно был заставлен пятидесятилитровыми бочками и практически на каждой выделялась предупреждающая надпись: «огнеопасно». Тут же высились штабели досок, лежали трубы, кули с цементом, отдельно стояли пропановые и кислородные баллоны. В стороне были складированы старые парты, шкафы, прочий ненужный хлам.
– Сойдет для хорошего фейерверка, – оценила Катя. – Думаю, когда это все разгорится, будет достаточно жарко.
– Здесь потолки бетонные, – высказал опасение Максим. – Огонь до жуков не доберется.
– Это не бетон, а простая штукатурка, – успокоила Катя брата. – Здание давно построено, тогда еще бетонных плит не было, все перекрытия деревянные. Хорошая встряска и все это рухнет. Открой пару баллонов, вон тех, красных. И один кислородный. Ключ вот лежит.
Максим бросился выполнять распоряжение сестры. Сама она вытащила из угла какую-то ветошь, сложила это в кучу возле старой мебели и опрокинула бочку с ацетоном. Вскоре Максим вернулся и доложил:
– Газ шипит. Только…
– Только что?
– Как мы выберемся отсюда? Уличная дверь железная, ее не вышибить. А там жуки, они уже сюда прут.
– В другом конце есть еще один выход. Но бежать придется очень быстро.
Вынув из нагрудного кармана зажигалку, Катя хотела было поджечь ветошь, но тут же услышала возмущенный голос брата:
– Откуда у тебя зажигалка? Ты что, куришь?
Девушка недоуменно взглянула на Максима.
– Воспитывать меня, что ли, собрался? Неудачное время выбрал. Да и место тоже.
Из-за бочек послышался знакомый шелест и перестук, хищники проникли в подвал и продолжали настойчиво преследовать добычу. Оглянувшись на звук, Максим торопливо сказал:
– Поджигай скорее, но потом мы серьезно поговорим.
– Тоже мне, Макаренко нашелся, – усмехнулась сестра и щелкнула зажигалкой.
Вспыхнуло жаркое пламя, под потолком заклубился дым.
– Бегом! – скомандовала девушка и подтолкнула брата.
Оба помчались в другой конец подвала. По пути Катя прихватила ломик, им она разломала деревянную дверь и вывела брата наверх.
Все узкое пространство коридора, где они оказались, занимали парты, стулья и шкафы – классы первого этажа уже подготавливали к ремонту и всю мебель составили сюда. Брат с сестрой выбежали в вестибюль и остановились. Массивные двери парадного выхода были заперты снаружи, на окнах же красовались решетки. Добраться до другого выхода оказалось невозможно – со всех сторон слышался грозный шелест, жуки постепенно заполняли первый этаж. Через несколько секунд первые из них появились в холле.
– Назад! – крикнул Максим.
– Куда «назад»? – простонала Катя и закусила губу от отчаяния. – Сейчас рванет. Это конец.
Не слушая ее, Максим потянул сестру за руку вглубь коридора, прочь от наступающих жуков.
Пол под ногами вздрогнул. Со стороны подвального выхода выкатился огненный шар и растекся по потолку. Один из шкафов покачнулся и повалился на Катю. Девушка едва успела оттолкнуть брата, массивный шкаф упал ей на спину и припечатал к полу. Тяжелый деревянный ящик, лежавший на шкафу, ударил девушку по затылку и отключил сознание.
– Катька! Что с тобой?! – в ужасе закричал Максим. – Катька, очнись! Не бросай меня!
Он оглянулся. Вырывавшийся из щелей в полу едкий дым заполнял коридор, на время это остановило наступление жуков-людоедов, лишило их ориентации.
Максим схватился за край шкафа и, до крови закусив губу от напряжения, приподнял. Зацепив ногой валявшийся рядом стул, он подпер им край шкафа. Затем мальчик схватил сестру за руки, вытянул ее
