Он и так прекрасно знал, какое зрелище собой представляет. Волосы, многократно вывалянные в пыли, пропитанные потом и кровью, сбились в какую-то однородную массу, изодранная одежда повисла грязными лохмотьями. Умыться ему дали только раз, перед казнью. Кто-кто, а Вадим точно знал, как его достать: грязь поначалу мучила Алексея не меньше «показательных уроков». Он пытался умыться водой, которую оставляли для питья, но если кто-то пробовал умываться скованными руками, тот знает: результат не радует.
Правда, в последнее время это уже перестало его волновать… Только стыд, обжигающий щеки, когда Вадим притаскивал очередных гостей для урока под названием «смотрите, что бывает с теми, кто пошел против меня», все еще накатывал тяжелой волной.
Алексей уже дошел до предела того, что мог вынести; последние дни, под шепот мертвых друзей, он не мог ни есть, ни спать; мысли о самоубийстве становились все неотвязней. Но в этой камере даже нечем было покончить с собой. Вся надежда на Вадима.
Но, как видно, тот еще не наигрался.
Алексей на миг закрыл глаза, борясь с накатившим вдруг ощущением безнадежности.
Когда его кошмары внезапно ворвались в реальность, когда заговорили мертвые, когда он понял, что сходит с ума – вот тогда стало по-настоящему жутко.
Потерять себя, стать безумной куклой на потеху демонскому миру мерзко, стыдно и страшно.
Юноша стиснул зубы. Нет, только не так. Соберись, Леш, ну же. Кто бы сказал пару лет назад, что ему придется
– Что-то сегодня Владыка мира без своей свиты, – усмехнулся Алексей, так и не поздоровавшись. – Что, союзники кончились?
Вадим не шевельнулся, но в камере стало невероятно тихо. Демоны перестали дышать.
Избранный Повелитель зло блеснул зеленовато-серыми глазами, но голос сохранил ту же ироничную интонацию.
– А тебе что, нужны зрители? Пригласим кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься… ангелочек!
– Тебе зато я очень нравлюсь… – Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя. – Просто глаз не сводишь. Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет.
– Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.
– Может, твои дрессировщики плохо старались?
– Может быть, – обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы в какой-то нехорошей задумчивости. – Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!
– Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло.
– Посмотрим, – пообещал Повелитель почему-то без злости. – Вот познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.
– Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд. – С этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым.
– Он тобой уже занимался, – пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. – Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?
– Что?! – прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза. Иллюзия?.. Это была… иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти, – это просто волшебство нового мучителя? Морок. Галлюцинация.
От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше – умереть.
Боже, Вадим, что ты творишь?
– А что, вышло очень трогательно, – подсыпал соли на раны Избранный. – «Никто тебя не винит, Алексей», «Держись» и все такое. Я поразвлекся от души!
– Вадим, за что? – вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове. – Чего ты добиваешься? Что тебе нужно от меня?
– Я уже говорил. Ты. Ты – рядом со мной. Твоя служба.
– Ты же знаешь, этого никогда не будет.
– Никогда – это очень долго! – перебил Избранный. – Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!
«Служишь…» «служишь…»
– Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?
– Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно – заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.
– Нет, Вадим.
– Я верну тебе магию, – вкрадчиво пообещал Хозяин.
Алексей качнул головой:
– Нет. Пойти за тобой – значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.
– Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Леш! Наши родители – слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня? Нет! Силы ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.
– Не смей говорить так о родителях! – сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, просто не мог слышать такое о матери и отце. – Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу…
«Ты слаб», – прозвучала невысказанная мысль.
Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.
От напряжения в камере, казалось, вот-вот начнут проскакивать искры.
Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.
– Я устал слушать дерзости, – объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.
Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха, а его не было. Перед глазами поплыли вперемежку зеленые и оранжевые круги.
Все… Неужели?..
И тут удавка ослабла, пропала.
Кашляя, смаргивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть измученное тело.
– Открой глаза, – послышался знакомый голос. – Ты что, заснул?
– Да пошел ты! – огрызнулся Алексей из последних сил.
Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар… и детский плач. Что такое?
В камере появилось несколько новых демонов.
Пятеро… Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех – светловолосый мальчик лет семи. Господи…
– Кстати о людях, которым надо помочь. Узнаёшь? Это дети твоих дружков. Скажи мне «нет» еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.
На секунду Алексею показалось, что Вадим снова душит его. Потому что ему вдруг перестало хватать воздуха. Сердце взмыло куда-то вверх и застряло в горле колючим комом.
– Вадим…
– Этого не говори, – перебил его молодой Хозяин мира. – Я устал от проповедей. Мне, знаешь ли, поднадоело предлагать тебе мир на блюдечке, а в ответ получать оскорбления. Я хочу слышать только «да». Ты понял? «Да», Алекс! Или эти детишки отправятся на встречу с родителями.
