Тут в редакцию явился какой-то внештатник, Валя отвлеклась, переписывая материал с его дискеты. Наконец-то все оставили его в покое.
Андрей сел к компьютеру.
«Что там у меня есть – без откровенной мокрухи?!»
Кажется, ничего…
«Сейчас Борода будет плотно сидеть и паять текущий номер… До меня ему дела нет, – значит, можно пройтись до пристани и проконтролировать состояние соляной горки. Как раз в следующий номер. Горка в развитии. Клялся мне этот лысый, что ничего ей не сделается? Вот и проверим».
Понтонный мост был сведен, и через пять минут Андрей оказался на другом берегу Москвы-реки. Но далеко заходить он не хотел. Нет настроения. И не нужно.
«Похоже, горушка сильно потеряла в размерах, – подумал Андрей, разглядывая пристань. – Надо будет опять привезти Костика. Пусть сфотографирует с той же точки – для сравнения. А где наши летуньи- белянки?»
Его ждало горькое разочарование. Поднявшись на берег, Андрей увидел, что и кромка капустного поля, и грядки, насколько хватало взгляда, – все сплошь, как снегом, усыпано мертвыми бабочками. Мириады белых крылышек были вбиты в желтую глину, а над полем вилось с полсотни уцелевших капустниц.
«Еще один дождь, даже не слишком сильный, и от них ничего не останется… Ни хоботков, ни крылышек».
– Гражданин, а вы что здесь высматриваете? – послышался за его спиной въедливый голос.
Андрей вздрогнул от неожиданности и оглянулся. За своими размышлениями о бренности сущего он не услышал, как сзади подошли два милиционера, ребята его возраста, может, постарше. Один остался поодаль, другой резво двинулся к нему, явно прикидывая соотношение роста, веса и потенциальную скорость бега.
– Я здесь, товарищ старший лейтенант, так же как и вы, при исполнении служебного долга, – без особого вызова ответил Андрей.
– Ну да?! – делано удивился милиционер.
«А документики?!»
– Документы у вас при себе имеются?
– Иметь при себе документы – это профессиональная привычка, – так же спокойно, даже медлительно, с расстановкой, сообщил Андрей, вынимая из борсетки удостоверение.
Мент поизучал «корочку» и, кажется выучив наизусть, томясь и страдая, отдал Андрею. Тем временем к ним подтянулся его напарник. Андрей заметил, что у съезда с моста стоит патрульная машина. Ага… Неспроста они теперь реку патрулируют… Тогда, в первый раз, он никаких следов шин не заметил – только от их собственной, редакционной машины. Теперь здесь, похоже, пролег популярный милицейский маршрут.
– А что конкретно вы здесь делаете, господин Полевой?
– Вон, видите, на той стороне горка? Она состоит из технической соли. Местные защитники природы опасаются, что ее ливневыми потоками смоет в реку и это будет экологическая катастрофа. Вот я над этой темой и работаю.
– Ага…
Старший лейтенант дернул головой, но совсем отвернуться не решился – а что, если это отвлекающий маневр и Андрей оглушит его ударом копыта и загрызет?
– А можно встречный вопрос? – воспользовался паузой Андрей.
– Ну?
– Вы здесь не по поводу… «Ох, зря спросил! Не моя тема».
– …недавнего убийства молодой женщины?
– А что?
Ментам уже стало скучно. На подозреваемого Андрей не тянул… А иначе что бодяжиться? – читалось в их взглядах.
– Просто это мы с моим коллегой обнаружили тело и вызвали ваших людей, – подогрел интерес Андрей.
– Ну да?! – вполне искренне удивился лейтенант.
– Да. Так что-нибудь уже прояснилось?
– Ищем, – пожал плечами лейтенант. – Поехали! – Он быстро развернулся и, сделав знак напарнику, пошел к машине.
Андрей видел, как они сели, и патрульная машина, неуклюже взобравшись на высокий берег, медленно проехала вдоль кромки капустного поля и двинулась дальше, к железнодорожному мосту через Москву- реку.
– …Точно, милиция берег патрулирует, коня водяного загоняет, – невесело усмехаясь, рассказывал главреду Андрей через полчаса. – Вы Костика отправьте на объект, Михал Юрич. Моего присутствия там не требуется, да и конь тот мужиков не таскает… Пусть съездит один.
– Вале скажи, она его отправит. Я полполоски оставил под этот Усть-Усольск.
– …Андрюш, тебе, наверное, в штаб МЧС подойти придется, – подняла голову Валя, когда он показался в дверях. – Я понимаю, что это неприятно, но…
– Да нет, почему, – пожал плечами Андрей. – Интервьюшку, может, возьму и вообще… развлекусь.
– Да? – обрадованная Валя протянула ему бумажку с телефоном и адресом и вернулась к работе.
Беря бумажку, Андрей случайно глянул на листок в клеточку, с которого печатала Валя. Помимо аккуратно написанного от руки текста, там был рисунок – простым карандашом, неумелый, но старательный. И очень страшный. Бука какая-то… Черная-лохматая.
– Это что ты делаешь, а? Извини, через плечо смотреть невежливо, но…
– Да вот, – не отрываясь от печатания, ответила Валя. – Собака Баскервилей у нас в районе объявилась. Сигнал от населения поступил.
– Покусала кого? – чуть осипшим голосом осведомился Андрей.
– Нет, но что народ это чудище пугает – это было. Уже не в первый раз сигналят.
– Михал Юрич этим занимается?
– Да, вроде сам решил тему вести.
– Ясно. Его право.
«Да ничего тебе не ясно! – раздраженно одернул себя Андрей, сбегая по крутой лестнице. – На того зверозавра с иконы это чудище не похоже кардинально, росомаха какая-то повышенной лохматости… рыкучая. Понавыводили мутантов, понимаешь!.. Тихая патриархальная среднерусская провинция!»
А в тихом омуте…
До штаба МЧС идти было недалеко, он располагался в одноэтажном домике во дворе здания городской администрации. Там Андрей разыскал начальника, сурового мужчину в форме. Тот оценивающе оглядел его и пригласил сесть.
– В принципе ничего существенного по этому случаю я вам сообщить не могу. Оказался там проездом, случайно… Позвонил ответственному секретарю редакции – она связалась с вашей службой…
Говорить о том, что спасатель своим звонком буквально вызвал его из могилы, Андрею жутко не хотелось – даже в виде комплимента дорогому МЧС.
– …Но может быть, вы дадите мне информацию – для опубликования в СМИ. Ведь такое может случиться с каждым.
– А почему вы считаете, что с каждым? – удивленно поднял брови начальник.
– Мне наш главный редактор рассказал о сходном случае. Только там фигурировал старый колодец, но тоже со скоплением газа.
– Ох нет, молодой человек, нет, – сдержанно рассмеялся начальник. – Здесь таким и не пахло, извините за каламбур… Тем более что природный газ вообще запаха не имеет. Тем и опасен.
– Но наш главный редактор…
Седой остановил его движением ладони:
– Мы Михаила Юрьевича хорошо знаем и глубоко чтим, но наверняка он имел в виду что-то другое. Это там, к Шатуре ближе, торфяники, болотистая почва и все такое… У нас почвенные условия к таким
