краях тучи, хлынул леденящий дождь, над озером торжественно зависла чёрная туша полумёртвого дракона! Правда-правда, иначе о нём и не скажешь – здоровенный, но почти не дышащий, с дёргающимся левым веком, опущенными крыльями и предсмертно вздрагивающим хвостом. Я сам не видел таких, хотя ааргхов часто нанимают загонщиками в охоте на драконов, так что в целом опыт поколений у меня есть.
Так вот, эта полудохлая тварина напоследок плюнула огненной струёй во все четыре стороны, а потом бессильно рухнула в озеро, подняв такую тучу брызг, что практически загасила всё, что хоть как-то успела подпалить. То есть в принципе можно было бы и похихикать, но с его горбатой спины на берег спрыгнул высокий человек в чёрном плаще с капюшоном. Жрец Зла!
Джанг! Джанг! Джанг! Джанг! Холодная ярость эльфов не мешала точности их луков.
Фигура опрокинулась навзничь с тремя стрелами в области сердца. Эландер и три старца горделиво переглянулись, но этот хмырь в чёрном уверенно встал, повыдергав стрелы, которые вспыхнули у него в руках сиреневым пламенем…
– Нападаем все, одновременно, со всех сторон! – прокричал Эшли, выхватывая рапиру.
– Бейруби-рубибей! – поддержали всегда готовые подраться гномы.
Я тоже гркнул для острастки, но где-то в глубине души уже знал: не драться надо, а бежать, пока не поздно. Хотя, с другой стороны, бежать без драки как-то не очень уважительно по отношению к противнику. Я выхватил свой тяжёлый меч и ринулся в общую месиловку, успев попросить Сун:
– Не вмешивайся, пожалуйста. Если что, уводи детей тем же тоннелем, что мы шли…
А потом была яростная и неравная рубка. Неравная в плане того, что один Жрец Зла, как правило, справлялся с небольшим, но хорошо обученным войском в две-три сотни конных копейщиков. Не знаю, где они проходят обучение, но человек, получивший чёрную мантию, способен целый день биться в рукопашной, да ещё и легко применять все методы магических или гипнотических приёмов в бою.
Боли они не ощущают, раны заживляют одним коротким выдохом сквозь зубы, убить их обычным оружием почти невозможно, а зачарованным клинком не мог похвастаться никто из нашего маленького отряда. Если бы этот гад сражался с простыми людьми, их участь была бы предрешена, но мы-то в массе своей были не люди. Нас тоже убить непросто…
Жрец дрался молча. Наши мечи и топоры он отбивал руками и ногами по касательной, ни разу не коснувшись лезвия. Одновременно он шипел, как дикая кошка, и разбрасывал во все стороны сияющие шарики энергий – при столкновении с любым объектом они взрывались с жутким грохотом. Нас спасал всё тот же моросящий дождь, из-за него шары летели медленно, мы легко от них уходили и не ослабляли напор – жителям фронтира привычно драться в любых условиях. Если бы не Сун, то наше сражение могло бы смело затянуться до наступления темноты, а потом продолжиться подлунным светом. Но наёмница, видимо утомясь бездеятельной охраной детей, полезла к нам на помощь. Это и оказалось фатальным фактором схватки…
– Дракониепозарус! А хоус, а хоус! Эле будь ми се!
В тот же миг наша боевая подруга, успевшая прицельно отправить под капюшон Жреца уже второй метательный нож, неожиданно замерла. Её глаза остекленели, руки опустились, а на губах показалась розоватая пена…
– Он превращает её в дракона! – первым догадался Эшли.
Все сразу поняли, что это может означать, и ринулись на врага кучей, надеясь если не остановить, то хотя бы помешать ему до конца произнести заклинание… Это удалось лишь трём старым эльфам…
– Драко-но… кен… а, чтоб вас! – хрипло взревел Жрец, выхватывая из-за пазухи круглый серебряный медальон, когда старики со всех сторон вцепились ему в глотку.
Мы не успели их спасти, и огненные шары прожгли сквозные дыры в их телах. Но они умерли как герои…
– Дракониепозарус… – вновь начал было Жрец Зла, но в этот миг Сун ожила.
Не знаю, что там и как, сработала или не сработала магия, но изо рта наёмницы вырвалась направленная струя пламени, в один миг превратившая злодея в пылающий факел! С диким воем он прорвался сквозь наше окружение и с разбегу нырнул в озеро.
Чёрный дракон, на котором появился Жрец, исчез. На бурлящей поверхности воды покачивалось лишь безжизненное тело того самого наёмного убийцы, которого мы, похоже, так и не добили в прошлый раз. Сам Жрец пропал бесследно…
– Хотелось бы верить, что утонул, – задумчиво протянул граф Эльгенхауэр, пытаясь отдышаться. – Сун, милая леди, вы в порядке?
– Да… – Самая уродливая наёмница откашлялась. – А что со мной было?
– Гр-р-р… – кратко пояснил я.
Кто как, а она меня поняла. Сплюнула на мокрый песок остатки золы или гари, махнула всем рукой, и мы побежали. Оставаться в оазисе было слишком опасно: если сюда нашёл дорогу один Жрец, то где гарантии, что за ним не припрётся ещё кто-нибудь? Пусть менее могущественный, но значительно превосходящий нас в массовой силе и технике. Под камнеметательными машинами и «живым огнём» нашему отряду не выдержать, как ни вертись. То есть мы успели практически все, кроме… Эшли.
– Мы не можем уйти, мой верный ааргх…
– Но почему?! – Орать на него сейчас было бесполезно, проще выслушать.
Мой благородный хозяин торжественно выпрямился и пояснил:
– Эти три старца погибли с оружием в руках. Они сражались рядом с нами, плечом к плечу, против общего врага. Могли уйти с детьми, возраст такой, что никто бы не осудил их, но они предпочли героическую смерть долгой и скучной жизни старика…
– Чего ты хочешь? – обернулись уже все.
– Я не уйду, пока мы достойно не похороним их!
– Идиот! – взорвалась Сун. – Там дети! Их надо увести отсюда как можно дальше!
– Смерть троих напрасна будет, дитёв не спасём мы если, – дружно поддержали гномы.
– Друзья мои, граф показывает всем нам пример благородства и самопожертвования, – включился Эландер. – Но боюсь, что правда на стороне большинства, у нас нет времени, нет лопат, нет…
– Гр-р-р!!!
Все примолкли.
– Прошу прощения, настроение не очень, – честно извинился я. – Эшли прав. Мы будем последними свиньями, если оставим тела этих героев гнить здесь под солнцем и ветром. Похороним в пещере. Я сам их понесу…
Мой хозяин ответил мне благодарным взглядом, остальные пристыженно промолчали. Я поднял на руки трупы эльфов и шагнул вперёд. Эти старички почти ничего не весили, казалось, я несу ватных кукол, но не то, что осталось от стройных, высокомерных седовласых воинов, каких-то пару часов назад споривших с нами за накрытым столом с эльфийскими винами. Больно, страшно, грустно и несправедливо…
Мы уложили их в общую могилу, быстро вырытую гномами, каждый, включая детей, бросил горсть земли, и после короткой молитвы Эшли всем богам аккуратно засыпали их тела, водрузив сверху один грубый камень. На нём не было даже надписи, да они уже и не нуждались в наших памятных словах. Маленькие эльфёныши запомнят это на всю свою жизнь, и если проживут достаточно долго, то передадут своим детям, а те своим. Мы же в одночасье стали единственными хозяевами разгромленного оазиса, двух или трёх благоустроенных пещер и целой своры маленьких эльфов детсадовско-подросткового возраста. Которых, как вы понимаете, надо было кормить, поить, беречь и лелеять. А более худшую няньку, чем боевой ааргх, попросту трудно себе представить. Да я и не позволю никому такое представлять! У меня помутилось в голове…
– Гр-р-р!!!
Мой рёв потряс окрестности, перепуганные эльфёныши кинулись под защиту Сун, облепив её со всех сторон. Флегматичные гномы бросили на меня недоуменные взгляды, типа, чего орать, раз битва уже кончилась. Эшли на миг прервал жаркий спор с Эландером, дождался, пока стихнет эхо моего рыка, и вновь принялся его о чём-то горячо расспрашивать. Я сдвинул брови и, отвернувшись, зашагал к озеру. Буквально через минуту моей руки коснулись маленькие детские пальчики Эйвин…
– Ну ты чё? – Она смотрела на меня снизу вверх огромными голубыми глазами. – Не уходи. Хочешь,
