ударь меня, но не уходи. Чё ты сразу… Они же все котята фуфельные, их убить, что семечки сплюнуть. Ты меня понимаешь, и тебе уважуха! Доведи их куда надо, наши тебе по-взрослому отсыплют, моё слово.
– Угу… – ни к кому не обращаясь, выдохнул я. – Ты ещё скажи, слово эльфа крепче брони гнома! Сама- то давно горшок седлать научилась, подруга?
– Ты свой. – Она удовлетворённо обняла мою ладонь, прижавшись к ней всем худеньким телом. – Чё там твой дрозд столичный пел про Воронью пустошь?
– Такое место на фронтире, там ваши предки чучела из прохожих к дубам стрелами приколачивают, парни луки вертят, винище хлещут, с девчатами в стриптизе отрываются… Ну, короче, тебя там только не хватает…
– А завидно, да? – Она по-детски прыснула в кулачок и неожиданно попросила: – Покатай меня, пожалуйста…
Я молча опустился на одно колено и, легко взметнув невесомую девчушку себе на плечи, гордой поступью рыцарского коня вернулся к остальным. Нас встретили почтительным молчанием… которое мгновение спустя переросло в дикий визг неуправляемого детского восторга! Самая уродливая наёмница хохотала, схватившись за живот, Эшли крутил пальцем у виска, гномы с ужасом смотрели на меня, как на последнего предателя, а стройный сын эльфийского народа, подумав, отвесил самый изысканный поклон нахальной Эйвин, восседавшей на моей шее, как настоящая королева!
– Собрать всю еду, которую можете унести, – скомандовал я. – Берём только самое необходимое. Туром и Нетуром, проконтролируйте это дело. Эландер, проверь оазис, пересчитай детей, нельзя никого забыть и никому позволить спрятаться. Сун! Нет… ничего, просто хотел сказать, что ты красивая. Эшли Эльгенхауэр, а…
– Стоп! Что?! – Наёмница в одно мгновение стряхнула с себя верещащих эльфёнышей, словно медведица медвежат, и встала передо мной. – Что ты сейчас обо мне сказал?
– Ну… что… ты… – окончательно затупил я и повесил голову, не сомневаясь, что мне сейчас по ней заслуженно настучат.
– Он сказал, что ты красивая, – с чарующей улыбкой объявила сидящая у меня на загривке маленькая зараза. – А чё ты, собственно, имеешь против? Ну сказал. Ну я подписываюсь. Ну красивая. Может, ты ему нравишься, что, нет, что ли?!
Сун автоматически схватилась за нож, поскрежетала им в ножнах и так же легко отступила, чуть наигранно смеясь:
– Хорошая шутка, девочка, хорошая шутка…
– Не верит, – развела руками малышка, игнорируя мой полыхающий взгляд. – Ладно, короче, спусти меня к грешникам, пройдусь ножками. У меня под кроватью походный мешок и пара памятных вещиц от мамы, заберу, пока никто не прибрал…
– Ну да, мой добрый ааргх, заварил ты тут кашу, – безмятежно подошёл ко мне юный граф, когда и девочка, и наёмница исчезли за деревьями. – Значит, теперь мы вынужденно потащим с собой весь этот детский сад, потому что здесь их некому кормить, хотя в Воронью пустошь Эландеру велено доставить только одну эту малолетнюю разбойницу. Уверен, что за остальных нам даже не заплатят. Какие будут предложения, Малыш?
– В песках они умрут. Будем идти сколько сможем, тоннелями. Дальнейшие переходы только ночью, днём делать навес и спать. – Честно говоря, такой график не всякий взрослый выдержит, а дети и подавно… – Главное, добраться до леса. Там нас никто не удержит, эльфы умеют разговаривать с деревьями. Они и друзья, и соратники, там они не дадут эльфятам пропасть…
– Замечательно! Значит, всех делов-то – добраться до леса, где нас терпеливо ждёт тайная полиция Империи? Эгей, а ну быстренько выходи все сюда! Строиться по парам! Сейчас добрый дядя Эшли поведёт вас всех на прогулку! Куда? А это сюрпри-и-з…
Упс… Про «чёрных плащей» я действительно подзабыл. Хотя, с другой стороны, чего нам их так уж бояться? Во-первых, мы им уже не раз забрало на копчик натягивали. Во-вторых, у нас отряд на одну боевую единицу зримо увеличился, а Сун – это всегда серьёзно. И в-третьих, у нас же теперь своя штатная прорицательница! Мелкая, но функционирует, сам видел…
Но если, конечно, совсем по совести, без выпендрёжа и вранья, то положение у нас аховое. Доставить эту шуструю группу остроухих малышей через раскалённые пески в лес, а там ещё четверо суток буреломами до Вороньей пустоши, ежеминутно пересчитывая эту ораву по головам и следя, как бы кого не съели?! Не они, разумеется. Их не съели! Хотя от эльфёнышей всего можно ожидать…
Однако должен признать, наш детский сад успешно уложился в оговорённые тридцать минут и, хлюпая носами, выстроился в колонну по двое, держась за ручки. Дети кинули последний прощальный взгляд на дымящийся оазис и дружно потопали за нами к секретному выходу из тоннеля.
Пропустив всех вперёд, я придержал обоих гномов. Мне не очень верилось в столь лёгкую победу над коварным Жрецом Зла. Такому мерзавцу ничего не стоит часок-другой пролежать на дне озера, охладиться, отдохнуть, подумать, а потом, воспрянув силами, кинуться в погоню… Знаем мы таких, отпетые негодяи!
– Киркой работать умеете?
– В шахтах мы дружно сызмальства лить пот приучены оба, – важно нахмурились родственники. – Прямо чего скажи надо?
– Когда все зайдём внутрь, сможете обрушить свод? Не хочу, чтоб кто-то знал о тоннеле и мог добраться до нас безнаказанно. Ну по крайней мере создайте этому «кому-то» как можно больше проблем.
– Проблемы создавать умеем мы, – самодовольно ухмыльнулись Туром и Нетуром, после чего вежливенько предложили мне пройти вперёд.
Я нырнул за остальными. Гномы за моей спиной начали деловито обстукивать стены. Эльфята шли дружно, без песен и прибауток, но тихо перешёптываясь на ходу. Эландер кинул на меня вопросительный взгляд и поднял руку на уровне пояса, явно намекая на то, где же гномы. Я неопределённо повёл бровями – предположим, задерживаются…
Эльф ещё более удивлённо захлопал ресницами – неужели я тихо избавился от обоих бородатых сразу? Пришлось фыркнуть, хмыкнуть, криво улыбнуться и выразительно поднять указательный палец к уху – слушаем, слушаем и… ап! За моей спиной раздался долгожданный грохот, все вздрогнули, но уже через пару минут два сияющих виновника торжества предстали пред нами, обсыпанные пылью и каменной крошкой, но донельзя довольные собой.
– Козлами бесхвостыми смело нас обозвать вы можете, кто если вдруг в погоню намылится за нами напрасно, с лёгкостью глупой!
И вот буквально в этот момент откуда-то снаружи на свежий гномий завал обрушился удар такой силы, что потолок тоннеля затрясся…
– Бежим! – шёпотом скомандовал бледный граф Эльгенхауэр и, размахивая факелом, первым пустился наутёк, увлекая за собой остальных.
Правильно! Я же говорил, что эти Жрецы Зла живучи, как вонючие сколопендры. Никогда не знаешь, чего от них ожидать, кроме всяких неприятностей. Иногда разумное отступление – тоже фактор победы над врагом, который вас не поймал. Впрочем, долго бежать тоже не получилось, дети есть дети, даже эльфийские, и устают куда быстрее взрослых, даже таких, как Эшли.
Постепенно все перешли на ровный шаг, отдышались, успокоились и, добредя до первого колодца, дружно рухнули в комнатке на пол…
– Они не выдержат нашего темпа, Малыш, – тихо обратилась ко мне Сун, оттянув меня за рукав в сторону. – Не знаю, сколько вы шли по этим мрачным норам, но детям нужен нормальный отдых, хорошее питание, развивающие игры и ещё…
– У нас есть сухари, сыр и немного копчёного мяса, – поспешно доложил я, надеясь её порадовать. – Вода в колодцах немножко затхлая, но зато её много, а если разбавлять капелькой гномьего самогона, то все микробы дохнут безвозвратно, целыми семьями!
– Что ты несё…
– А играть они могут с моим хозяином. Эшли очень вежливый, образованный и воспитанный человек, он их плохому не научит. По крайней мере, если дети и начнут выражаться, то хоть будут делать это
