Минутой спустя Туром и Нетуром уже ждали моих указаний, дети под предводительством самой уродливой наёмницы волоком тащили упирающегося Эландера, а мой хозяин вновь взялся за рапиру:
– Думаешь, мы сумеем их задержать, пока гномы обрушат свод?
– В деле подкопов и разрушений им нет равных, – подтвердил я. – Парни, можно сделать так, чтоб мы отбежали, а потолок рухнул на тех, кто к нам так неровно дышит?
– Десять минут дай пятнадцать нам, – переглянувшись, определили фронт работ оба родственника. – Беги, когда быстро скажем мы. Не успел – вина не наша…
– А разве мертвяки не смогут прокопать завал?
– Если на них сверху рухнут плиты, то вряд ли… – успокоил я и рука об руку с храбрым племянником главнокомандующего двинулся навстречу врагам.
Мы не спешили. Во-первых, куда они денутся, во-вторых, как я уже упоминал, в тоннеле всё-таки драться тесновато. Мечом особо не намахаешься, но колющим и ударами в лоб вполне можно держать мертвяков на расстоянии. Главное, не позволять им оцарапать или укусить себя, мало ли какую озабоченную бактерию они, разлагаясь, подцепили. Ага, ну вот и встретились, сколько же вас тут – три, четыре, пять?
– Пять штук, Малыш. – Эшли благородно отсалютовал клинком ожившим трупам и удивился: – Ой, а они что, ещё и по стенкам бегать могут? Ух ты, как интересно-о…
Могут. Ещё не истлевшие трупы при правильно подобранном заклинании способны на многое. И это ещё одна серьёзная причина не любить волшебников. Ведь и этот настырный Жрец Зла получал свою квалификацию у так называемых учителей. Тех самых, что по определению своей профессии обязаны сеять лишь доброе, разумное, вечное…
– Слева, – предупредил я, сбивая рукоятью в лоб урода, бегущего почти под потолком с правой стороны.
Эшли успел выставить рапиру, и она точнехонько вонзилась между шейными позвонками второго мертвяка. Аристократический поворот кисти – и пустой череп, соскочив с шеи, шлёпнулся под ноги нападающему.
– Двое по центру, низкий – мой!
– Договорились, – коротко кивнул я.
На этот раз мой хозяин промахнулся, и кончик его оружия застрял где-то под челюстью противника. Я успел опустить меч и в два удара ноги завалить и его мертвяка, и своего.
– Спасибо, сочтёмся, – церемонно поклонился граф Эльгенхауэр-младший.
– Гр-р-р, – не менее вежливо гырлыкнул я в ответ.
Драка, сражение, битва (назовите как хотите) продолжалась ещё, наверное, минут десять. Мы били их, как могли, не торопясь, но вынужденно отступая. Мертвецы поднимались, ставили на место оторванные и недоломанные части скелета и упорно лезли на нас, словно мы им денег должны. Мы не слишком уж перенапрягались, к ним не спешило подкрепление, значит, всё шло согласно утверждённому плану.
– Сюда, быстро, хотите жить если! – наконец раздалось долгожданное гномье.
Мы с хозяином резко развернулись и сдёрнули так стремительно, что мертвяки не сразу это осознали как факт. Когда же до них дошло, они с шипением и отвагой устремились в погоню. Нетуром с миролюбивой улыбкой потянул какую-то верёвочку, я едва успел толкнуть Эшли в спину, падая вместе с ним, и…
В этот момент за нашими спинами рухнул свод! В воздухе поднялась такая пыль, что ни дышать, ни видеть что-либо казалось просто невозможным. А когда всё более-менее прояснилось, я понял, как хорошо иметь в отряде гномов. Тоннель был завален не меньше чем на пять-шесть шагов, трупы нападающих размозжило в порошок. Что бы там ни напридумал себе коварный Жрец Зла, мы опережали его как минимум на полдня. Теперь можно отдышаться и спокойно догнать наших. Надеюсь, у них всё хорошо…
К остальной группе мы присоединились уже почти у колодца. Эландера дети, конечно, выпустили, но строго контролировали каждое его движение, чтоб не сбежал учинять подвиги. Сун внешне казалась спокойной, по глазам видно, что чуточку за нас переживала. Интересно, за кого больше – за меня или за Эшли?
– Ребята, вы целы. – Она наклонилась и одновременно обняла двух гномов. – Я тут уже вся испереживалась, особенно когда раздался тот ужасающий шум, словно что-то рухнуло!
Так… значит, братцы-гномики… мои надежды таяли, как сосиски в кладовой Трувора. Вроде их много- много-много, а влезешь тайком проверить – сразу и нет. Словно мамонт хоботом засосал, но не будем о грустном…
– Там, вон за тем поворотом, устроим ещё один привал. Воду из колодца не пить! Только ту, что успели набрать с собой. – Я покосился на выразительно покачивающегося аристократа. – Сейчас граф Эльгенхауэр вам скомандует – и вперёд!
– Э-э-э, вперёд, – подтвердил мой наниматель. И шёпотом добавил уже для меня: – Малыш, ты невыносим. В отряде может быть только один командир. Любое двоевластие приведёт к анархии, разброду и шатаниям. Что, тебе так трудно помалкивать, когда я рядом?
– Гр-р, – виновато опустив голову, покаялся я.
Эшли страдальчески выгнул брови, фыркнул, но всё простил. Оно и правильно, чего нам особенно делить в походе? И синяки, и шишки всем раздаются поровну, какая, по сути, разница, кто отдал ту или иную команду? Кроме позорной команды «отступаем», разумеется…
И всё-таки самое худшее ждало нас сегодня впереди. Небольшая зала с колодцем, в которой мы отдыхали, была буквально изуродована, стены опалены, каменные плиты поставлены дыбом или разбиты, в колодце плавал труп того самого наёмного убийцы, в чьей груди остался мой топор. Естественно, ни о каком питье и речи быть не могло! Зато хоть ясно, что из пяти нанятых убийц в живых остался только один. Будем ждать…
Тоннель впереди оказался засыпан. Гномы навскидку определили: от суток до полутора ударных работ в две смены. Не хотелось даже риторически спрашивать, кто ухитрился запереть нас между двух завалов. Выход был только один – по трубе наверх, в пески. Вылезем-то легко, а вот куда и как потом двигаться… С таким детским садом мы лишены и манёвренности, и полноценного использования своей же военной силы. Кто-то из наших должен будет постоянно прикрывать эльфят. А ведь, согласно предсказанию Эйвин, даже сегодняшние битвы ещё не закончены. В смысле она вроде что-то говорила о птичках с железными перышками, ближе к ночи…
Дальнейшие события развивались с феерической скоростью, поэтому я тоже буду краток до минимализма. Сначала мне пришлось выдернуть за шкирку из шумного эльфятника Эйвин и, держа её на весу, скромно попросить:
– Подруга, слышь, тебе не внапряг тут сорганизовать молокососов, чтоб не финтили куда не надо и не лезли под руку с комментариями без конкретного базара?
– Не проблема, – честно хлюпнула носом предсказательница. – А ты чё, куда водные лыжи кремом от морщин смазал?
– Да так, надо одному хмырю недобитому, в реале, мышки топором подбрить, а то ему на подиум выходить без депиляции непонтово будет. – Я старательно подбирал слова, тихо ужасаясь самому себе.
Этот дебильный жаргон молодых ааргхов вымораживал меня с самого детства, а дедушка вообще считал его первым признаком деградации. Малышка серьёзно кивнула, я поставил её на место и дал знак взрослым сгрудиться вокруг меня. Сун, Эландер, Туром, Эшли, Нетуром мрачно встали в кольцо, глядя на меня строгими, чуть сощуренными глазами. Да, все одновременно, так получилось…
– Я слышал предсказания этого эльфёныша с косичками. Останемся тут – сдохнем от голода, пойдём наверх – на нас нападёт кто-то там с крыльями и будет море крови. Вариантов немного. Биться мы умеем, но надо, кроме того, ещё и тянуть за собой балласт в виде светлого будущего всего эльфийского народа, это непросто. Можно высказаться. Но толку от этого нет. Можно выругаться. Кому-то по крайней мере полегчает… У меня всё.
– Малыш, по идее, это должна была быть моя речь, – нервно вставил граф Эльгенхауэр. – но, учитывая, что ты уже всё произнёс, считаем, что я тебя делегировал, договорились?
– Вполне, – согласился я, и все дружно кивнули.
В самом деле, кому перед лицом общей опасности нужны всякие там мелочные разборки и перетягивания одеяла на себя? Вот за что, по совести, уважаю Эшли, так это за то, что он меня на место
