поставит, и всё. Зла не держит, назавтра не мстит, сладкого за ужином не лишает. Хороший хозяин, люблю таких, сам такой… заговорился.
Первыми по лестнице вверх отважно устремились родственники. А чего их жалеть, они у нас единственные, кто в шлемах, словят по башке – не так страшно. К тому же слава о крепости гномьих черепов скорее занижена, чем преувеличена…
– Тихо всё, безмолвен вечер, тени голубы и песок тёпл, – поэтично доложил Туром, осторожно высовывая голову.
– Что-нибудь подозрительное заметно? – громко уточнил племянник главнокомандующего, явственно опасаясь, что я опять спрошу первым.
– Светило пало к горизонту, – в том же режиме поддержал Нетуром, – и, пустоши розовым окрасив, словно само зовёт нас к неге, к смирению и созерцанию…
– Так, кто мне тут рекомендовал пустить этих двоих наверх? У них же от свежего воздуха окончательно кровля съехала! Так, Эландер, друг мой, поднимись-ка следом и доложи обстановку. У нас всё-таки дети…
– Нет у НАС с тобой детей, – сухо бросил оскорблённый пошлым намёком эльф и быстро взлетел по лестнице вверх.
– Чего это он? – не понял Эшли.
Я пожал плечами, мне тоже ничего такого уж двусмысленного не послышалось, но остроухие все такие мнительные…
– Чисто, – минутой позже донеслось сверху.
Сун кивнула мне, и я, подсаживая детишек по одному, не торопясь переправил наверх всех. Дальше произошла традиционная заминка, вызванная глубиной декольте и длиной (то есть её отсутствием) подола кольчуга наёмницы. Мы с ней не первый день в связке и на глупости внимания не обращаем, но Эшли у нас воспитанный, ему без моральных терзаний никак нельзя…
– Минуточку, пропустить даму вперёд мы не можем, не та ситуация. Во-первых, внизу безопаснее, во- вторых, ну… сам понимаешь… куда не надо поднимать взгляд. Молчи, Малыш, и не красней, я знал, что ты об этом подумал!
Я не краснел, а вот Сун на мгновение вспыхнула, она не любит уточнения половых различий в боевом походе.
– Если же мы пустим нашу дорогую подругу в середине, то… Нет, ниже идущему всё равно придётся завязать глаза, так же как и выше идущий рискует, обернувшись, упасть прямо в ваши волшебные объятия, дорогая Сун! А в вашей… э-э-э… ложбинке меж холмов есть где утонуть…
Самая уродливая наёмница взглядом попросила у меня разрешения его убить. Я отрицательно покачал головой. Нельзя. Она гневно топнула ножкой – совсем нельзя?! Я поднял брови вверх – можно, но через неопределённое время, когда мы все вернёмся на пепелище харчевни старого Трувора. Надеюсь, в наше отсутствие он не теряет времени даром и отстраивается по полной…
– Дорогой граф, – наконец решилась наша подруга, – а не пойти ли вам на… верх первым, за вами Малыш, за ним я.
– Но…
– Претензии о том, что ааргхи иногда носят не заглаженный в плиссировку килт, не принимаются! – твёрдо заявила Сун.
Эшли попробовал вякнуть что-то ещё, но я просто приподнял его под мышки и подкинул на нужную высоту. Дальше он полез сам, когда выбрался, то первым делом пропустил меня, вторым – дождался наёмницу, протянул ей руку и вытащил, как морковку, а третьим – накрепко прикрыл люк, максимально завалив его песком. Что бы ни произошло с нами этой ночью, возвращаться вниз нам уже не следовало – мертвяки – народ упёртый, и если хоть кто-то выжил, то придут за нами наверняка. А у нас и без них хлопот с этим эльфятником выше моей маковки…
– Так, детей надо накормить, напоить и определить хоть куда-нибудь на ночь, – строго напомнила Сун, дёрнув меня за рукав. – Я понимаю, что не ты начальник отряда, но у твоего хозяина более важные заботы – организация досуга гномов, очередные комплименты стройности Эландера и мягкое охмурение меня, как достойнейшей дамы его сердца. Так что займись делами, Малыш, пока я не улепетнула на ближайший бал в столицу, а?
– Гр-р-р…
– И тебе гр-р-р! – Она показала язык и пошла строить детвору.
Я молча отправился на хребет ближайшего песчаного холма, дабы хоть приблизительно выбрать место для ночлега. В паре сотен шагов виднелась хилая финиковая пальма. Возможно, там есть и вода. Честно говоря, оазисы в пустошах встречаются довольно редко, и именно поэтому они являются плохим местом для тех, кто жаждет уединения. К воде ночью придут все без исключения местные зверушки, как плохие, так и очень плохие, хороших здесь по географии не водится…
– Там есть место для ночлега. – Вернувшись, я поймал юного графа и развернул лбом в нужном направлении. – Скомандуй сам, это твоя прерогатива.
– А ты начинаешь исправляться, мой верный ааргх. – Он одобрительно похлопал меня по плечу. – Дамы и господа, мои доблестные воины и добрые дети! Наш заботливый великан уверяет, что подобрал для всех неплохое местечко неподалёку отсюда. Идёмте же! Нас ждёт сытный ужин, мягкая постель и заслуженный отдых!
Дети разразились визгом, смехом и хлопаньем в ладоши. Они всякому сладкому вранью верят, маленькие потому что. Мы, взрослые, на мгновение замерли, потому что такую неуклюжую ложь мог сочинить только абсолютно сбрендивший идиот. Какой ужин, у нас одни сухари, и тех практически нет? Какая мягкая постель, когда спать будем вповалку на песке! Какой там ещё заслуженный отдых, если всем поочерёдно стоять на часах, а скорее всего, ещё и отбиваться втихую от разных прожорливых тварей?! Но с другой стороны, не ругаться же всерьёз на весь этот эльфятник…
В конце концов, когда они ещё смогут побыть такими легкомысленными и доверчивыми, как в детстве? Эльфы живут долго, вот только период детских игр у них заканчивается очень быстро. И всей этой горластой стайке в свой час придётся надевать лёгкие доспехи, брать в руки лук и стрелы, а потом идти на верную смерть, вечно отстаивая от сотен врагов неприкосновенность своих лесов и волшебных сказок. И гибнуть сотнями…
Наверное, я всё-таки люблю эльфов, почти так же, как гномов, хотя любить гномов можно только с закрытыми глазами. Я это в фигуральном смысле, потому что видел, как оба родственника незаметно прихватили пару серебряных ложечек и ремень с золотой пряжкой из сгоревшего пристанища остроухих. Все мы на фронтире живём такой военной добычей, хотя большинство подданных Империи всё-таки назовут это грабежом…
Добравшись до одинокой пальмы, мы с удовлетворением отметили, что колодец здесь всё-таки есть. Маленький, полузасыпанный, но Нетуром, спрыгнув вниз, подкопал где надо широким кинжалом, и полчаса спустя у нас будет тёплая, но более-менее чистая вода. Эландер с луком на изготовку занял наблюдательный пункт на вершине той же пальмы, а наш благородный граф решительно взял на себя роль детсадовского папочки и отца всех народов, под прикрытием гномов распределяя остатки съестных припасов.
Я присел было неподалёку на камушек с книжкой, но меня нашла Сун. Почитать не удастся. Даже если я пообещаю ей делать это вслух, громко и с выражением…
– Чего ты мнёшься, Малыш? Есть что-то, о чём хочешь, но не можешь мне рассказать…
– Гр-р… – изумлённо вырвалось у меня. Как она догадалась?
– Выкладывай. – Наёмница прилегла рядом на песок, закинув руки за голову, невыносимо красивая и желанная…
– Гр-р… – жалобно попросил я, но она была неумолима.
– Милый, давай уже не тяни. Я тоже не дура и не слепая. Обещаю, что не буду смеяться…
– Ладно… – сдался я. – В конце концов, Эшли прав, зачем скрывать… Так получилось, что ты мне… очень… ну то есть я тебя…
– О, она опять сюда идёт, – неожиданно прервала меня Сун, похоже и не особо вслушиваясь в моё самое сокровенное признание. – Да эта эльфийская кроха просто бегает за тобой, как собачонка. Это она
