тебе что-то там напредсказывала, чем ты так не хочешь со мной делиться? Зря, информация, важная для ведения боевых действий, должна быть доведена до всех. Ну расскажи, чего нам всем на ночь напророчили…
– Так ты… об Эйвин спрашивала?!
– Да. А ты о чём подумал?
– Я подумал о… о… Гр-р-р! – Я резко захлопнул пасть и отвернулся.
Подоспевшая маленькая разлучница без приглашения уселась между мной и самой уродливой наёмницей.
– О чём щебечем, громила?
– Вообще-то у нас здесь взрослые разговоры, – чуть смутившись, осадила её наёмница, – но мы говорили о тебе. О твоих предсказаниях, о твоём даре… Откуда вообще у тебя такое, это наследственное?
– Любопытная лиса, а? – в свою очередь подмигнула мне Эйвин, кося взглядом на Сун. – Не знаю, храбрая тётенька, я маму почти не помню, а отца вообще ни разу не видела. А у меня будет такая же?
– Кто? – хором уточнили мы с наёмницей.
– Грудь! Как у тебя будет?
– Э-э-э…
– Нет, мне-то нравится, и, говорят, мальчишки на такое западают, но ведь, наверное, бегать неудобно, на поворотах заносит… – честно заявила маленькая предсказательница, встала и, безмятежно насвистывая, вернулась к остальным детям.
Сун полторы минуты пыталась выровнять дыхание, потом почему-то рявкнула мне в лицо и ушла её догонять. Надеюсь, всё решится миром. Не хватало только, чтоб они из-за меня поссорились…
– Мой верный ааргх… – раздалось слева.
– Гр-р. – Я вежливо повернулся.
– И почему мне так не нравится, что нам придётся провести всю ночь на открытом пространстве? – несколько напряженно начал Эшли, попутно пытаясь отгрызть заусеницу у ногтя большого пальца на правой руке. – Понимаю, что иных вариантов нет, но зато есть дети. Нам будет очень тяжело сражаться рядом с малолетками…
– А без банальностей? – сухо буркнул я. – Что толку бесконечно пережевывать давно известное… Да, на нас навесили весь эльфятник. Да, в песках с таким «балластом» нам не выжить. Да, в конце концов мы все умрём. Хотелось бы попозже и поинтереснее, но это уже мелочные капризы. Ты можешь предложить что-то конкретное как командир?
– Возможно, – не обидевшись, кивнул он. – Расскажи ещё раз о предсказаниях этой грубоватой девочки. Вроде что-то про нападение птиц со стальными перьями, да? Тогда у меня есть идея.
Через пятнадцать минут наш маленький лагерь буквально гудел от кипящей работы. Надо было уложиться до темноты, и если план Эшли сработает, то мы выиграем одну ночь. Согласен, это немного и, быть может, мы лишь отсрочим неизбежную агонию, но всегда лучше хоть что-то сделать, чем ждать конца, безвольно сложив лапки.
Когда Эландер, стоящий на страже, махнул рукой, мы уже были в полной готовности. В тёмно-вишнёвом небе показалось чёрное колышущееся нечто. Вскоре стало понятно, что это небольшая, но плотно сбитая птичья стая, приближающаяся к нам с зловещей медлительностью. Я слышал от одного знакомого гоблина о таких гигантских ласточках-убийцах – плод уродской фантазии мага зоофила-импотента с комплексом вечной недоделанности, – но никогда не встречался с ними раньше. Говорят, у них стальные клювы и длиннющие когти, а плюются они на лету чистым ядом, прожигающим кожу до кости. Брр… неприятно, так ведь и прыщик выскочить может или сыпь какая-нибудь в неприличном месте…
Впрочем, когда они подлетели поближе и, надсадно пища, зависли над нашим якобы спящим лагерем, сразу стало видно, что это даже и не птицы, а всего лишь здоровущие нетопыри. Летучие мыши-переростки – вполне безобидные существа, но в лапках у каждой подрагивал длинный чернёный кинжал.
– Гр-р-р! – взревел я, вскакивая в полный рост и раскручивая меч над головой.
Один миг – и перепуганные твари с писком бросились наутёк, разжав коготки! С полсотни заточенных лезвий метнулась вниз, с налёту пронзая тонкие эльфийские плащики…
– Всё, можно выходить, – разрешил я, когда стая скрылась за горизонтом.
За моей спиной, отплёвываясь, выбрались из песка гномы, следом за ними Эшли и Сун. Замаскировавшийся на пальме Эландер подтвердил, что у него тоже всё в порядке. Оставалось выкопать детей. Они лежали за соседним холмом, слева от оазиса, на абсолютно пустом пространстве, в ложбине, укрытые нашими взрослыми плащами и заботливо присыпанные тёплым песочком…
– Всё нормально, громила? – смешно хмуря бровки, спросила меня маленькая предсказательница.
– Всё, кроме ваших плащей, – кивнул я. – Боюсь, они истыканы кинжалами и теперь выглядят как элегантное кружевное бельё.
– Это чё, юмор?
– Ааргхи лишены чувства юмора, – напомнил я.
– Оно и видно! Малыш, я есть хочу…
– У меня ничего нет. – Мне пришлось опуститься на колени и позволить ей попробовать обнять меня за шею. – Продуктов было немного, вы всё подъели, и нам всё равно надо идти – ночью в пустошах ещё прохладно, а вот днём солнце может просто сжечь тебе носопырку.
– Угу… А змею можно есть? – неожиданно спросила она.
Я обернулся с нереальной даже для нашего народа скоростью, и мой меч сверкнул в воздухе, напополам разрубая череп гигантского огнеглазого полоза. Не ядовитая тварь, но медлительная змея длиной в двадцать шагов и толщиной в моё бедро, собственно, и не так уж нуждается в яде.
– Бейруби-рубибей! – по-гномовски завизжали счастливые эльфята, кидаясь с маленькими мечами на ещё бьющуюся в мелких конвульсиях змею…
Храбрый народец, нигде не пропадут. Кстати, и ужином мы теперь точно обеспечены…
Гномы быстренько отрубили зверюге голову, отдали её играть детям, а сами принялись бодро потрошить полоза, выбрасывая желтоватый жир и аккуратно отделяя широкие пласты мяса вдоль хребта. Эландер развёл огонь, очень надеюсь, что сегодня нам уже никого не придётся опасаться, враги кончились. Временно, но кончились…
До рассвета оставалось не так уж много. Дети не сомкнули глаз, это плохо, но сейчас всё равно эльфята слишком возбуждены нападением нетопырей, «битвой» с большущим полозом, да и запах жареного мяса уже вовсю щекочет ноздри. Хорошо, сейчас поедят, на бочок и баиньки. Мы с Эшли прошлись к нашему фальшивому «лагерю», где каждая кучка песка напоминала лежащую детскую фигурку, для большего правдоподобия накрытая плащиками эльфят. Теперь в каждом таком плаще торчало от двух до пяти кинжалов.
– Это была хорошая тактическая идея, Малыш, – удовлетворённо похвалил себя мой хозяин. – А теперь успокой меня и расскажи, как мы пройдём пески?
– Никак.
– Абсолютно не смешно. У тебя нет чувства юмора, хотя мог бы и поднабраться, у меня, например. Давай попробуем ещё раз: так как мы пройдём пески?
– Никак, – честно повторил я. – Воды мало, дети двухдневного перехода не выдержат, укрыться от солнца им негде, а ближе к обеду – пекло будет такое, что гномы живьём испекутся в своих доспехах.
– А ты пробовал испечённого гнома?
– Не смешно.
– Смешно! Это была шутка юмора, – попытался выкрутиться он. – Ладно, извини, что пристаю с глупостями. Есть предложения по поводу того, как нам совершить невозможное и выбраться отсюда?
Я пожал плечами. Сегодня меня все достают и упрекают в непонимании и чего-то требуют. Наверное, у меня такое лицо. С этим надо что-то делать. Тупить, да?
– Гр-р-р, твоя – хозяин, моя – слуга, твоя – говорить, моя – слушать, моя – делать, твоя – хвалить и кормить сахаром…
– Врезать бы тебе в глаз, – мечтательно пробормотал умный граф. – Да ведь ты сдачи дашь, а драка в своём же отряде – последнее дело. Тем более в присутствии детей. Какой пример мы им подадим, а?
