ей воздушный поцелуй:
– Неужели ты так и не узнала меня, цыпочка? Как можно, ведь нас столько связывало… Или ты уже забыла, что такое настоящая покорность воле своего господина? Ну я напомню!
Лучше бы я не слышал этих слов. Как маленькой Эйвин удалось удержать меня от того, чтоб я не бросился и не убил этого мерзавца на месте, ума не приложу… А ведь на тот миг в моей голове и тени сомнений не было в том, что убью. Ааргхи так устроены, мы просто дерёмся и побеждаем. Обычно…
– Не глупи, громила. Он же тебя дразнит!
Жрец гулко расхохотался, нож наёмницы завертелся в обратном направлении и упал к её ногам. Все поняли, что сейчас и произойдёт самое главное…
В левой руке Жреца блеснул знакомый серебряный медальон на длинной цепочке. Он покачивал им как маятником, речитативом произнося магические заклинания:
– Дракониепозарус! А хоус, а хоус! Эле будь ми се!
Эландер, в упоре стрельба с колена, дотянулся до последней стрелы…
– Импотриум турбо, дракониус-феминис опциус! Авер либерг аве… Ай! Кто это сделал?!
Последнее невольно вырвалось из уст злого волшебника, когда свистнувшая эльфийская стрела вонзилась прямо в середину медальона, прошив его почти насквозь. Мы медленно, с укоризной обернулись к Эландеру, он же смазал всё впечатление, жди теперь, чего хотел наколдовать маг. Эльф-самоубийца смутился и виновато развёл руками, он хотел как лучше, в Жреца-то стрелять смысла нет, а так хоть напрочь расковыряли ему любимую бижутерию.
– Вы… вы мне опять всё испортили! Но поздно, ваша подружка уже превращается… Смотрите и ужасайтесь!
Все обернулись к наёмнице. Сун действительно впала в какое-то неестественное состояние, её гнуло и ломало, на губах показалась пена, а зрачки приняли вертикальную форму. Кто-то из эльфят перепуганно заверещал, а я, к своему ужасу, сразу понял, ЧТО должен буду сделать, когда в наших рядах появится настоящий огнедышащий дракон! Эйвин серьёзно кивнула, словно понимая меня без слов. Я судорожно сжал рукоять меча. Дебильный хохот мага продолжал действовать на нервы…
– Я решил помиловать вас. Я никого не трону, даже детей… За меня всё это сделает ваша милая девушка-а! Аха-ха-а!
Театральщина самого дешёвого пошиба, но не до него сейчас, потому что прямо на наших глазах, буквально за считаные минуты, бывшая наёмница превратилась в чудовищную рептилию! Я несколько раз видел драконов издалека, ещё чаще в книжках на картинках, но чтоб вот в такой непосредственной близости – ещё ни разу…
Тем более когда эта зверюга только что была нашей боевой подругой и я питал к ней вполне определённые нежные чувства. А вот сейчас смотрю, и тоже дыхание перехватывает, но совсем по другой причине…
– Убей их! – взревел Жрец Зла.
Мы вздрогнули. Я встал перед драконицей, бывшей Сун, и поднял меч обеими руками. Справа и слева незаметно материализовались Туром и Нетуром, с боевыми топорами на изготовку.
– Убей их, я приказываю!
– Не слушайте его. – Между мной и ней встрял пошатывающийся племянник главнокомандующего. – Поверьте мне, Сун, если в вас осталось хоть что-то человеческое, не слушайте его. Он маньяк и клинический псих, его лечить надо, а некому, санитары шарахаются. Но вы ведь не чудовище, не монстр и не животное… Вы – человек! И даже больше, вы женщина, которую все мы любим и ценим. Особенно Малыш…
Все замерли не дыша. Драконица, прищурившись, внимала Эшли, чуть наклонив набок уродливую голову. Потом она прокашлялась, зарычала и выпустила из ноздрей оранжевую струйку пара. Наш столичный граф вскрикнул, похоже, ему неслабо обожгло руку.
– Ах-ха-а! Глупцы, неужели вы решили, что сможете управлять мощью дракона без заклинаний и волшебного амулета?! Ваша наёмница только в моей власт…
Сун развернулась и, вытянув увенчанную гребнем шею, яростно выдохнула в Жреца длинную струю пламени толщиною с пятилетнюю сосну! В один миг перед нами предстал костистый старикашка в догорающих лохмотьях чёрного балахона. Причёску спалило напрочь, а на тощих выпуклых коленках искорками догорали последние волоски. Никто из наших даже не улыбнулся, хотя многие узнали его в лицо – Карланиус…
– Больно, наверное? – шёпотом спросила Эйвин.
– Ещё бы, – серьёзно подтвердил я.
Такой огневой мощи не смогла выдержать никакая магическая защита. Жрец Зла резко развернулся и бросился наутёк с невероятной для пожилого человека скоростью. Будь у Эландера ещё хотя бы одна стрела, мы бы избавились от него навсегда. И уж поверьте, из-за дурацких сантиментов по поводу уважительного отношения к старости ни у кого бы рука не дрогнула! Но гномы находились в ступоре, а кидать вслед ускользающему мерзавцу свой меч как-то было уже жалко – вдруг промахнусь? Позор перед всем эльфятником. О том, что рядом с нами ждёт своего часа огнедышащий ящер, я с похвальной успешностью позабыл…
Все наши тоже ударились в радостный свист и улюлюканье. Для жителя фронтира по определению нет более яркого и жизнерадостного зрелища, как вид удирающего врага. Эльфийская мелочь веселилась вовсю, дети есть дети, вслед быстро удаляющемуся Жрецу неслись рифмованные дразнилки, обидные обзывательства с тёплыми пожеланиями споткнуться и свернуть себе шею!
Общая эйфория победы объединила всех – бородатые родственники обнимались с эстетом Эландером, мне тряс руку счастливый Эшли, а малыши всей толпой облепили героическую драконицу, ни капли её не боясь и даже не задумываясь о том, что это опасно.
Я задрал голову и приветливо помахал рукой, пытаясь привлечь внимание Сун. Она повернула ко мне свою ужасную голову, и длинный коричнево-чёрный язык быстро коснулся моего лица. Я зажмурился, но не вздрогнул…
– Это всё ещё ты?
– Думаю, да, – медленно протянула бывшая наёмница, непривычно двигая громадными челюстями. – Ой, так я могу ещё и разговаривать?! Надо же…
– А превратиться обратно в себя ты не можешь?
– Э-э-э, боюсь, что нет, Малыш. – Она разом сникла, и я поспешил её успокоить:
– Ничего страшного, вот пройдём Огненные пустоши, доберёмся до эльфов, а там тебе помогут. В крайнем случае всегда можно слетать на тебе к эльфу-ренегату Унгорну в Блуждающий замок ведьм. Или уж, совсем на крайняк, просто поймать этого шустрого Карланиуса, прижать втроём в тёмном углу, кверху ногами, и выбить расколдовывающее заклинание!
– Только можно я сама его выбью? В смысле после вас, как коврик, – вытерев крылом набежавшую полулитровую слезинку, попросила Сун.
Я охотно кивнул, почему нет, пусть развлекается. А потом меня оттащил в сторону мой хозяин. С одним вопросом, но справедливым и по существу:
– Что дальше делать будем, дамский угодник?
– Гр-р…
– Так я и думал, – разочарованно вздохнул он. – Ну, если тебе, кроме этого, и сказать больше нечего, то у меня есть одно соображение. Оно, конечно, несколько безумное, но кто сейчас в своём уме? У всех проблемы с психикой, и я не исключение… Короче, драконица из нашей подруги получилась весьма впечатляющая. Как думаешь, она согласится нас покатать?
И знаете, Сун очень даже согласилась! Правда, взлететь с таким грузом, как человек, ааргх, два гнома, один взрослый эльф и десяток шустрых эльфёнышей, ей оказалось не по силам, но довольно быстро бежать по песку на четырёх лапах она подписалась гарантированно.
– Вот только далеко ли мы так убежим? Через несколько часов солнце опять войдёт в полную мощь, оазис нас уже не защитит, а без еды и питья дети долго не протянут…
– Есть короткий путь через пустоши, – задумчиво протянул Эландер. – Думаю, я могу найти отсюда дорогу по звёздам, и на драконе мы доберёмся туда к рассвету. Если сумеем пройти, то на ночлег нас уже
