Эландер – на охоту! Да, я знаю, что стрел у него нет, но все голодные, пусть придумает что-нибудь. В конце концов, сплетёт силки на птиц, волосы у него длинные. А мы с Малышом остаёмся на военный совет!
Все подчинились. Вот за что искренне уважаю полководческий гений Эшли, так это за то, что он всем раздаёт именно те задания, которыми народ занимался бы и без его указаний. Мы продвинулись с окраины Клятых Сумерек подальше, в глубь леса, нашли подходящую полянку и дружно взялись за дело. Правда, некоторые коррективы внесла маленькая Эйвин, сурово притопавшая ко мне с предупреждением:
– У меня вот-вот начнётся.
– Э-э-э, что начнётся? – Мой наниматель густо покраснел. – Может, тебе лучше сказать об этом тёте Сун? Она взрослая женщина и лучше разбирается в таких…
– Дурак, – чётко определила эльфийка. – То, о чём ты подумал, начинается у старших девочек, а у меня предсказания. Въехал?
– О да. Извини. Оставайся с нами, чтоб мы сразу были в курсе, когда тебя накроет. Я правильно выразился?
– Нормально, – кивнула она и обернулась ко мне. – Хозяев не выбирают, так, громила?
– Гр-р, – подтвердил я.
Мы трое помолчали, думая каждый о своём. Потом Эшли всё-таки решился взять слово:
– Итак, каким-то чудом (хотя все мы приложили определённые усилия) нам удалось выбраться из Огненных пустошей и пройти эти… как их… Сумерки. Мы герои, это факт! Теперь, как я понимаю, надо лишь выяснить, где мы, собственно, находимся, и выдвинуться кратчайшим путём к нашим друзьям на Воронью пустошь. Там нас ждёт заслуженный отдых, слава и гонорар. Вопрос один: как добраться до этого благословенного места, не нарвавшись на Злобного Жреца и «чёрных плащей»?
– Дорогу отсюда я и сам приблизительно знаю, – зачем-то погладив девочку по голове, буркнул я. – Тут надо идти лесом, держась севера, пока не достигнем тракта. В лесу особо бояться нечего, но на тракте нас заметут легче лёгкого. С другой стороны, там везде есть трактиры и постоялые дворы, хоть детей отмоем…
– Жаль, что Сун так не вовремя превратилась в человека. Хотел бы я посмотреть на высокомерную морду этого типа с красным рукавом, когда бы мы выехали из леса на боевом драконе и все нервные, а?!
– Гр-р, – не удержался я. Не хочу, чтобы на девушке моей мечты кто-то ездил, даже если она временно дракон.
– Впереди я, но обо мне чуть позже, сначала антураж. То есть чуть позади меня ты – полностью обнажённый, размахивающий знаменем, как герои древности, и только впереди большущий меч!
Я хотел напомнить ему, что здесь дети, но осёкся, видя, что малышка слушает графа с непередаваемым интересом.
– Справа и слева по гному, в сияющих белизной набедренных повязках и старинных сандалиях с крылышками. Бороды завиты, щёчки румяные, а глаза так и горят шаловливым лукавством!
Эйвин зааплодировала! Я обхватил голову руками…
– Я сам гордо сижу на шее Сун, доспехи блистают серебром и золотом, в одной руке кубок с молодым вином, в другой – маршальский жезл! Волосы полощутся на ветру, и ногти наконец-то подстрижены. – Эшли на мгновение отвлёкся на давно не мытые руки и продолжил: – А сама Сун будет в белых полупрозрачных одеяниях, не скрывающих два великолепных всхолмия груди и все божественные линии фигуры, на голове причёска в стиле «богиня поутру», пухлые губки чуть подкрашены, реснички длинные, и на молочно-белой шее пульсирует голубоватая жилка!
– Это когда она всё ещё драконица? – по-детски непосредственно уточнила маленькая предсказательница и, не дождавшись ответа от растерявшегося Эшли, повалилась на спину, хохоча, как мартышка.
– Это же аллегория! Просто очень похожая картина висит у моего дяди в приёмной, – оправдываясь, забормотал племянник главнокомандующего. И вообще, что это у нас за военный совет, если каждая мелочь с косичками надо мной издевается?! Так у тебя будут предсказания, девочка?
– Не-а, отпустило. – И счастливое дитя, зажимая рот от хохота, дунуло к своим подружкам. Наверняка рассказывать, какую классную «картину» мы ей тут нарисовали в лицах.
Взрыв детского смеха через минуту подтвердил наши худшие опасения. Вместо того чтобы, как положено, хотя бы уважать нас, они над нами попросту издевались…
– Давай побыстрее сдадим этот детский сад, получим свои деньги и по-взрослому запрёмся в винном погребе твоего Трувора!
– Только «за», – весомо подтвердил я.
Дети меня не напрягают, но путают. Никогда не знаешь, чего от них ждать, да и ааргх в эльфятнике всегда выглядит каким-то нелепым второгодником…
Нас спасло появление остроухого Эландера, тащившего на плечах вполне упитанную косулю. Хозяйственные гномы достали из заплечных мешков два котелка и споро взялись за дело. Час спустя малышей уже кормили горячим мясным супом, нам в основном достались только кости, но все были сытые и довольные.
После еды сразу же повалились спать. Причём все! По-моему, мы даже охрану не выставили, но неизвестные боги оберегали наш лагерь в ту ночь. На свет костра не вышли врлаки, на запах дыма не наползли кровососущие цверги, не набрели случайно чёрные орки, и даже ночные птицы не тревожили наш сон уханьем и жалостливыми всхлипами.
Мне снились самые сладкие, самые тихие, самые мирные сны. Там было лето, зелень, река и детство, непрекращающееся детство. Я совершенно не умею разгадывать сны, но почему-то думаю, что, если они такие тёплые, значит, именно этого мне и не хватает в реальной жизни.
Под утро меня разбудила Эйвин. Она почти упала мне на грудь, её била крупная дрожь, и все дальнейшее уже происходило вне её желаний. Мне оставалось лишь мягко удерживать её, не позволяя случайно причинить себе вред…
– Он снова идёт за мной. У него «право крови». У него сила, его не остановить… Тьма сгущается. Он хочет уничтожить эльфов, но погибнут люди. Огонь горит… И больно… боль в плече… Смерть! Не хочу, не хочу, не хочу…
От её сдавленных криков проснулись все. Сун аккуратно забрала у меня ребёнка и унесла, укачивая, на руках. Заспанный Эшли дал команду «общий сбор», после чего подошёл ко мне.
– Предсказание? Ну и чего там было конкретного?
– Немного. Жрец Зла снова ищет нас, у него какое-то «право крови» на обладание Эйвин…
– Предсказательницы всегда в цене, даже самые маленькие. Что-то ещё?
– Всё прочее традиционно – нас ждут битвы, кровь, смерть и так далее, согласно полному списку шаблонов. Для нашего отряда я такое могу и сам предсказывать, причём ежедневно…
Мой хозяин кивнул, действительно, общая направленность предсказаний маленькой эльфийки выглядела слишком уж наивной и легко предугадываемой. Но вполне возможно, что с годами она научится совершенствовать свой дар, а хорошие предсказательницы имеют все шансы найти себе непыльное местечко при дворе императорской столицы. Девочка может сделать карьеру. Если, конечно, не попадёт в плохие руки…
– Ладно, мы здесь в любом случае не собираемся надолго останавливаться. Идём в Воронью пустошь. И, будь другом, свистни мне Эландера.
– Я не собака, чтоб мне свистели. – Стройный эльф вырос прямо за спиной юного графа Эльгенхауэра. – Укажите мне цель, назовите врага, и я умру, не опозорив воинской чести!
– Да. Извини. Разумеется, умрёшь, но сейчас мы по другому вопросу. – Качая головой, Эшли покосился в мою сторону, но что я мог? Если надо поставить на место эльфа – зовите гномов! Я-то тут при чём…
– Так вот, наш остроухий друг, не мог бы ты каким-нибудь тайным, мистическим и сокровенно охраняемым от непосвящённых методом связаться со своими старейшинами и попросить у них помощи?
– Я дал знать деревьям, что младшая дочь моего народа ступила под сень леса. Просить о помощи недостойно героя с твёрдой рукой и горячим сердцем!
– Вообще-то мы тут все такие, – скрипнул зубом благородный аристократ, но продолжил: – И что тебе ответили деревья?
