– Их шелест ничего не скажет слуху человека. Они древнее, чем мы, они пришли на землю раньше вас, а вы ополчились на них с огнём и железом. Люди – враги леса! И пока в каждой эльфийской душе будет пылать священная вера в справедливость небесного возмезд…
– Так, я позову гномов, не возражаешь?
– Да, пожалуйста, Малыш, будь так любезен…
Десять минут спустя оба родственника, старательно засучив рукава, объясняли недогадливому эльфу под сенью так любимой им зелени самые примитивные основы субординации между командиром и подчинённым. Четыре раза из кустов вылетал то тот, то другой гном, но дело своё они знали. И всегда всё доводили до конца…
В конце концов увешанный тумаками Эландер вышел к нам, подволакивая ногу и держась за поясницу, уже куда более смиренно объяснив, что деревья всё знают и при первом удобном случае доложат его старейшинам. Но вот успеют ли эльфы выйти к нам навстречу, вопрос сложный и противоречивый. Им проще дождаться нас в Вороньей пустоши и отблагодарить звонкой монетой. Рисковать жизнью эльфийских стрелков никто особенно не намерен.
В принципе это нормальное мировоззрение их народа, они такие, какие есть. Их бессмысленно приукрашивать, награждая несуществующими добродетелями, как и глупо охаивать за предпочтение интересов своей расы всем иным. При всём при том любой эльф охотно пожертвует своей жизнью ради друга, славы, принципов или ещё чего-нибудь, желательно благородного и значимого, но сделает это с чисто эльфийским высокомерием. Так что порой лучше бы и не делал, ибо он способен унизить вас даже самой своей жертвенностью.
Простите, заговорился, у каждого из нас свои плюсы и минусы. Если начну вспоминать отрицательные черты ааргхов – так проще вообще застрелиться из камнеметательной машины…
Слегка «перевоспитанный» Эландер вёл нас незнакомыми лесными тропами к ближайшему тракту. Справа и слева его контролировали бдительные гномы. Мой хозяин развлекал детей бородатыми столичными анекдотами, а мы с наёмницей замыкали шествие. Долго идти молча скучно, ничего не значащий разговор о погоде постепенно сошёл на всё того же Жреца Зла.
– Не хочу верить, что это был Карланиус…
– Сун, мы же все видели его. Когда под твоим огнём на нём вспыхнул капюшон, то, готов поклясться, это был именно он, твой тихий, скромненький старичок-волшебник!
– Я уже ничего не понимаю, Малыш… Тот, что меня нанял, выглядел вполне безобидным учёным, вёл себя вежливо, платил аккуратно раз в неделю, на мои коленки не засматривался.
– Но ты не ощущала, что с тобой происходит нечто странное?
– Я не высыпалась, – попробовала припомнить наёмница. – Знаешь, когда встаёшь утром с дикой болью во всех мышцах, словно на тебе поле вспахали, но… Он мне даже пару раз давал какие-то травяные отвары, снимающие усталость, вроде помогало.
– А медальон?
– Какой?
– Круглый, серебряный, – напомнил я. – Тот, что Эландер пробил стрелой, когда ты уже превращалась в дракона. Видела его раньше?
– Нет. – Она недоверчиво покачала головой. – Но он мог и прятать его. А может Жрец Зла просто убил Карланиуса, принял его обличье, а пока я спала, заколдовал меня медальоном и… Тьфу, глупость какая! Я была нанята для охраны, и чтоб я не увидела, как моего нанимателя грохнули или подменили?!
– Значит, это всё-таки он.
Мы помолчали. Верить фактам не хотелось, но куда денешься. Порой именно такими вот милыми, безобидными пенсионерами и любят прикидываться самые отвязные Жрецы Зла.
– Малыш, там вроде чёрный орк слева?
– Ну убей его, я разрешаю…
Метательный нож самой уродливой наёмницы на миг сверкнул в прохладе леса, и притаившийся в кустах негодяй рухнул, схватившись за горло. Нож мы ему подарили. Если его напарники найдут его, то по клинку поймут, с кем имеют дело, и, возможно, десять раз подумают, прежде чем с нами связываться…
Больше серьёзных происшествий не было. Ну на нас наскочила небольшая стая волков, пытаясь на ходу отбить хоть одного эльфёныша, но гномы так поработали топорами, что семь волчьих хвостов быстро украсили пояс Нетурома, он вообще у нас щеголь.
Потом было дело у маленького лесного озерца, когда Эшли наклонился зачерпнуть воды, а из глубин высунулась чешуйчатая рука и сгребла его за кудри, явно намереваясь утопить, как котёнка. Хорошо я был рядом – перехватил руку, выдернул «рыбку» из пруда и, не заморачиваясь собеседованием, просто шарахнул о ближайшую сосну! Там она и осталась, прилипнув намертво, с перекошенным злобой лицом, вислыми грудями и прядью волос моего хозяина, крепко зажатой в кулаке. Лесные русалки вообще самые неприятные, что внешне, что по характеру, что на вкус…
Наше настоящее поле боя мы увидели только на закате дня, когда начали сгущаться сумерки и каждый шорох листьев в лесу казался пугающим, а в густых тенях под еловыми лапами всё чаще сверкали хищные глазки цвергов…
– Пустая дорога, одинокий постоялый двор, кругом непроходимая чащоба, ночь безлунна, и для полного впечатления общей жути не хватает разве что стройной безносой красавицы с косой, сидящей на печной трубе, – задумчиво продекламировал Эшли. – Но если отбросить излишнюю театральность, то лично я бы однозначно выбрал это место для окончательных разборок с нашим маленьким отрядом! Я один чувствую запах лошадей?
– Нет, – почти хором подтвердили все, даже дети.
– Лошади и люди прячутся в лесу, с той стороны, – добавил я. – Дорога перекрыта в обоих направлениях. Он успел предупредить тайную полицию и просчитал наш маршрут. Мы идём прямо на заклание, как жертвенные агнцы…
– Красивая фраза, мой верный ааргх! – Эшли оглядел настороженных эльфят, шагнул к ним и, присев на корточки перед Эйвин, с улыбкой потрепал её по плечу. – Ну что, молодёжь, сегодня у вас будет настоящее боевое крещение. Покажем этим глупым чёрным всадникам и плохому Жрецу в обгорелом балахончике, как дерутся настоящие эльфы?! Маленькие, но всё-таки эльфы… Настоящие!
– Да-а!!! – восторженно взревели все.
На ресницах Эландера блеснула слеза умиления, Туром и Нетуром одобрительно качнули бородами, и даже строгая Сун поддержала детей, попрыгав вместе с ними.
Мы выстроились боевой колонной, обнажили оружие и без малейшего сомнения пошли в засаду. Жители фронтира не любят долгих умствований или сомнений, драться куда проще, а именно этому нас и учат с младых ногтей…
Пока племянник главнокомандующего громко стучал кулаком в ворота, требуя хозяина, я с эльфом- самоубийцей быстро перелез через тесовый забор и провёл короткий осмотр местности. А в принципе всё не так уж и плохо. Один крепкий каменный дом, деревянный навес для лошадей, сарай для скотины, сеновал и неширокий двор. Возможно, у меня даже есть идеи насчёт нашей героической обороны. Ловушка не всегда то, чем она кажется, иногда и кошка суёт лапу в мышеловку…
– Кто там? – чрезмерно елейным тоном донеслось со стороны двора. И хозяин заведения, даже не дожидаясь нашего ответа, широко распахнул ворота.
– Надо же, какая предупредительность! – презрительно фыркнул Эшли, первым шагнув внутрь.
Хозяин, невысокий плотный мужичок с бритым лицом, суетился вокруг нас так, словно мы были единственной гарантией сохранения его жизни.
– Проходите, проходите, ваша честь! Путники редки в такое позднее время, но у нас есть всё что может понадобиться благородным господам и их детям… хи-хи…
– Ты мне не нравишься, – неожиданно громко заявила маленькая предсказательница, без предупреждения пнув владельца постоялого двора по ноге.
Тот отскочил, кривясь от злобы, но тем не менее продолжая улыбаться и даже назвав Эйвин «милой девочкой»…
Сун пришлось прикрикнуть на малолетнюю нарушительницу порядка, и больше никаких инцидентов не было. Нас провели в широкую общую залу, где горел камин, а на грубых столах уже были заранее
