самого себя! Дубликат ругался, пытался выхватить боевой топор, и, чтобы забросить вперед целого гнома, понадобилась помощь Сун. Она честно швыряла его раз шесть, а Нетуром подтягивал к себе за верёвку на ноге. Потом вдруг раздался хлопок, и шлем принял свой первозданный вид. Мы замерли…
– Значит, тут есть и расколдовывающие заклинания, – первым сообразил Эшли. – Быстро поставьте на это место жабу Эландера!
Несомненно, он хотел сказать «жабу и Эландера», но в воодушевлении пропустил союз. Я немедленно бросился вперёд и, приподняв гномий шлем, посадил на это место кающегося родственника. Увы, ничего не произошло, расколдовывающее заклинание оказалось одноразовым. Все разочарованно вздохнули, Нетуром пару раз бросил шлем, мы продвинулись на несколько шагов и потеряли его. Не шлем, гнома…
Бедолага забыл о соблюдении техники безопасности и случайно заступил за черту, а в результате получился булыжник. Обычный, серый, безрадостный и довольно тяжёлый. Я скорбно передал его на руки Эландеру, и на хребте бывшей наёмницы ехали уже три сражённых бойца. Эльф-самоубийца, не стесняясь, всплакнул над двумя потерянными боевыми товарищами и ещё раз попросил разрешения сгинуть ради всех. Мы с Эшли переглянулись, особых вариантов не было, и, прежде чем я успел хоть что-то сказать, он предупредительно вскинул руку:
– Ты идёшь последним. Это приказ, а приказы не обсуждаются. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Я не знаю твоего Приграничья, не найду дороги в лесу, не сумею вывести малышню, и тогда все жертвы будут напрасны. Ты дойдёшь, Малыш, ты сможешь. Доставь эту девочку на Воронью пустошь, спаси детей. Знаешь, а я уже даже начал чувствовать себя отцом всего этого эльфятника!
И мой благородный (недалёкий, но благородный) хозяин поднял упавшую верёвку, раскачал шлем и аккуратно забросил его на три шага вперёд. Мы вновь двинулись в путь, ещё медленнее и осторожнее, но не останавливаясь. Сначала Эшли, потом Сун, потом дети, потом я. Не буду утомлять вас всеми превращениями и пертурбациями, постигшими многострадальный головной убор Нетурома…
Он становился черепом быка, пнём, ночным горшком, хвостом собачьим, граблями, коровьей лепёшкой и ещё кучей простых, непритязательных предметов, в которые куцая фантастика одних вдохновенных волшебников пыталась превратить других. Скажу лишь, что на определённом этапе мы его лишились. Вообще! Он мигом превратился в сгусток пара и быстро воспарил к туманным небесам.
Племянник главнокомандующего, пожав плечами, отцепил от пояса свою рапиру, привязал потрёпанную верёвку к её рукояти и швырнул вперёд. Грянул такой мощный взрыв, что даже Сун покачнулась, а эльфята вообще попадали, как кегли. Видимо, острый клинок попал совсем уж не туда, от него и следа горелого не осталось. Бедного Эшли отшвырнуло в сторону, он, кажется, даже потерял сознание…
– Не ходи туда, ааргх! – остановил меня Эландер, прежде чем я успел сойти с проверенной тропы. – До него пять или шесть шагов, позволь это сделать мне!
– Сиди уж.
Умом я понимал, что риск есть, поэтому решил проблему просто. Сделав верёвочную петлю, я со второго броска накинул её на ногу своего нанимателя и начал подтягивать его к себе. Несчастье притаилось буквально в нескольких сантиметрах…
На последнем рывке левая рука Эшли бессознательно задела какой-то неприметный бугорок песка, раздался хлопок, и мы получили целый бочонок вина. Запечатанного, опломбированного, наверняка хорошего и жутко дорогого, но… Для пьянки сейчас не та атмосфера.
– По крайней мере, нам есть чем его помянуть, – устало покачала драконьей головой наша бывшая наёмница.
Я едва удержался, чтоб не хихикнуть. Над безысходностью нашего положения, разумеется. Обычно нам в таких случаях положено рычать, крушить всё и вся, поскольку шутить мы всё равно не умеем, а плачем так редко, что слёзы ааргхов хранят в музеях, в хрустальных колбах, как раритет. Сейчас ситуация требовала иного…
Пройти столько испытаний, сразиться с самыми страшными врагами, постоянно проверять кулаком на крепость зубы судьбы и вот так бесславно сгинуть неизвестно где, в серой хмари, на холодном песке, от сто лет назад брошенных впустую чьих-то заклинаний замедленного действия?! Это всё-таки было слишком смешно… или нечестно!
– Малыш, ты куда? – не поняла Сун, когда я передал на хранение Эландеру бочонок Эшли (если так можно выразиться) и молча попёрся вперёд.
– Гр-р… – тупо откликнулся я, потому что сказать-то было особенно нечего.
Просто мне надоело играть во все эти игры – бросать впереди себя разные предметы, выверять шаги, ежесекундно задерживать дыхание, опуская ногу на песок… Надоело! Я – ааргх! И не слюнявый читатель умных книжек, а яростный громила, каким всегда хотел меня видеть мой папа, всё!
– Нет, погоди, так нельзя, – беспомощно залепетала наёмница, пытаясь меня удержать.
Но её зубы клацнули мимо моего килта, а я сам шёл вперёд с грозовым рычанием и полным пренебрежением к смерти! Эльфята визжали как сумасшедшие! Откуда такие силы у голодных и усталых детей, понятия не имею. Сун, видимо, тоже заразилась моим энтузиазмом, и какое-то время мы всей толпой даже бежали.
Грудь распирало от невероятного упоения жизнью, которая в любой момент могла прерваться самым фантастическим образом. Кровь бурлила в жилах, в глазах мельтешили искорки, а потом сердце едва не выпрыгнуло наружу – за серой стеной сумерек неожиданно появились первые смутные очертания деревьев! Тут меня и накрыло…
– Ой?! – успел удивиться я, когда под моим сапогом взметнулся фонтанчик песка и всё тело мгновенно охватил незнакомый доселе холод.
Паралич! Я рухнул, как подрубленное дерево, едва дыша и не в силах сделать ни одного движения.
– Гр-рр!!! – громогласно взревела Сун, и, готов поклясться, это был не просто рык, а крик души потерявшего что-то безмерно дорогое. Неужели меня? Было бы приятно…
Хотя и поздно, по совести говоря. Её ужасная пасть распахнулась, страшные зубы нежно сжали меня поперёк туловища, подняли повыше, и наёмница, не сбавляя темп, понеслась вперёд, держа меня, как собственного ребёнка. Говорят, драконы именно так переносят свой приплод, в пасти малыш не нервничает, да и лапы свободны.
А минутой позже раздался ещё один хлопок, и мы – куча-мала – выкатились на поляну. Я не сразу осознал, что дышу свободно и могу двигаться. Неутомимые эльфята как оглашенные носились вокруг нас. Туром вытирал с бороды остатки болотной тины, мой хозяин обнюхивал свои руки и плечи, ему везде чудился алкогольный запах. Эландер упоённо скакал на одной ножке, причём именно на той, которая ещё недавно была деревяшкой. Нетуром везде искал шлем, а напрасно, вот как раз шлем-то и пропал бесследно…
– Ты наступила на расколдовывающее заклинание и спасла всех? – спросил я самую уродливую наёмницу.
– Включая себя! – улыбнулась она, удовлетворённо охлопывая руками плечи.
– Повезло…
– Да уж. – Сун опустилась на колени рядом с лежащим мной и тихо сказала: – Знаешь, если честно, то это твой сумасшедший поступок толкнул меня на ответное безумство. Но мы победили! Если бы не вся эта толпа, я бы тебя, наверное, даже поцеловала.
– Но… я ааргх.
– И что? А может, ты мне нравишься…
После чего она встала и пошла собирать детей, оставив меня в абсолютно отупелом состоянии. Может, я ей нравлюсь? Серьёзно?! Я могу ей нравиться?!! Мне захотелось обнять весь мир, потискать гномов, хлопнуть по заднице Эландера и спеть что-нибудь аристократическое столичное на два голоса с моим верным хозяином. Мама, я самый счастливый ааргх на свете-э!!!
– Пойдём, друг мой, – протянул мне руку подошедший Эшли. – Надеюсь, ты не вознамерился прямо тут почивать на лаврах? Я, конечно, тоже не до конца понимаю, что произошло и каким чудом мы все выбрались, но готов потерпеть с расспросами. Как думаешь, много времени Жрецу Зла понадобится, чтобы связаться с тайной полицией и отыскать нас? Мне кажется, не очень много…
Я подумал, пожал плечами и встал.
– Отлично. Если ты не против, я немного покомандую. Гномы разводят костёр, Сун организует детей,
