расставлены миски, большой котёл с каким-то ароматным варевом и два корыта свеженарезанного хлеба.
– Вы как будто ждали нас? – усмехнулся юный граф.
– О да, ваша честь! – старательно кивал хозяин. – Как только услышал стук в ворота, так и кинулся накрывать!
– И каким чудом угадали, на сколько персон?! Мы ведь, похоже, здесь единственные постояльцы?
– Потому и рад так, ваша честь! Лес, ночь, тишина зловещая. Днём-то народцу не в пример больше, а сейчас кто заглянет? Вот на каждый стук и бросаешься, каждый грошик горбом зарабатываешь. Прислуги-то нет, всё один, всё сам…
– Ничего, милейший, уверен, что плата за ваши труды будет достойной. – Эшли повёл бровью, и я мигом сгрёб хозяина в охапку, а десяток эльфийских кинжальчиков упёрлись подлецу в живот.
Бедняга обомлел и сделал вид, будто пытается уйти в бессознательное…
– Всего один вопрос, – обернулся к нему племянник главнокомандующего. – Каков сигнал к нападению?
Хозяин не стал корчить из себя героя и мигом сдал всех, признавшись, что его задача принять, накормить, напоить, уложить спать, а потом лишь потушить свет в угловой комнате, когда мы все гарантированно уснём. После чего тихо отворить ворота и спрятаться в сарае, не высовываясь, что бы ни случилось…
– Даже если этот сарай подожгут, избавляясь от нежелательного свидетеля? – насмешливо уточнил наш столичный аристократ и, не обращая внимания на сражённого таким предположением хозяина, скомандовал: – Связать его и сунуть куда подальше. Со столов ничего не брать! Еда была приготовлена заранее, не будем рисковать, кто скажет, чего туда напихали… Каждый знает, что ему делать?
Мы знали, не первый день в Приграничье и крепости оборонять умеем. Так же как и превращать в крепость любое место, где дерёмся…
– Найден погреб, внутри бочонки с маслом, пивом и вином, – доложил Эландер. – Могу устроить огненное кольцо по всему забору.
– А почему бы и нет?! Обожаю сидеть в замкнутом пламени, да и какой мужчина в наши годы откажется провести ночку погорячее. – Эшли столкнулся с изумлёнными взглядами гномов и слегка подредактировал текст: – Я лишь имел в виду, что мы окажем им тёплый приём. Это понятно? Тогда приступайте к делу в соответствии с вашей фантазией и чувством юмора.
– Чего хотим делать и можем то? – недоверчиво сощурились родственники.
– Полная свобода приколов и провокаций, – великодушно разрешил наш командир. – Позволительно нарыть волчьих ям, выкопать ров, залить весь двор водой, напустить крокодилов, пораскидать везде грабли и свежевыкрасить все скамейки!
– Поцелуем тебя потом за то мы, – едва дыша от восторга, дружно пообещали гномы. – Душу начальник дал отвести нам добрый…
Мы с наёмницей в это время быстро согнали всех эльфят на второй этаж, добыли из кладовки копчёную свинину, сыр и фрукты, наконец-то накормив изголодавшихся за день детишек. Спать не уговаривал сами понимали, что бесполезно – какой же ребёнок добровольно уснёт, когда прямо под окнами такая интересная война?!
В одной из маленьких комнат наверху был обнаружен небольшой арсенал. Оно и понятно: кто, живя в глуши, не позаботится об оружии? В результате мой хозяин выбрал себе новую рапиру по руке, Нетуром подобрал подходящий шлем (чуть великоват, но на шапку сверху пойдёт), а счастливому эльфу достался весьма сносный охотничий лук с двумя колчанами стрел.
Оставалось надеяться, что врагов будет хотя бы больше полусотни, иначе Эландеру придётся развлекаться в одиночку, а до ближнего боя дело так и не дойдёт. Хотя с другой стороны, раз все при деле, то у меня появилась отличная возможность забиться в уголок и дочитать книжку! Пусть не до конца, разумеется, но пару-тройку страниц я вполне успею перевернуть. Карланиус – злой маг, но литература у него хорошая, признаю. Наверняка спёр в книжной лавке, ну и ладно…
«Но основная проблема, рано или поздно встающая перед каждым, кто посвятил свою жизнь магии, – это отсутствие семьи. Молодые люди, стремящиеся стать волшебниками, добровольно лишают себя любви и семейного счастья. Ибо объект их желания не надо завоёвывать ухаживаниями, не надо дарить цветы, бегать на свидания, получать отказ или терпеливо ждать первый искренний поцелуй…
Зачем? Довольно одного заклинания, и ваш избранник (избранница) сами послушно побегут за вами на край света, предвосхищая любое ваше желание, словно псы, виляющие хвостом. В этом есть великое искушение, удовлетворение тщеславием над истинной любовью. Разве настоящий маг примет отказ? Разве истинная ведьма опустит голову перед успехом необразованной деревенской красавицы?! Нет, они добьются своего! Но какой ценой…»
Тут я согласен. Мне вспомнился муж местной ведьмы Вики – жалкое, трясущееся существо, ни на что не имеющее собственного взгляда и мнения. Она отбила его у законной жены, окрутила, заимела от него дочерей (таких же ведьм) и удовлетворённо строила свою карьеру. Мужик чах на глазах, вся его вина была в том, что в своём местечке он слыл красивым и популярным…
«А в тех редких случаях, когда брак заключают два волшебника, они быстро превращаются из любящей пары в неумолимых конкурентов в безжалостной борьбе за власть в собственном доме. Вынести мусор, приготовить еду, постирать одежду – с этим легко справится магия! Но какое волшебство способно заставить одного изменить свои дурные привычки ради другого? А погасить мелкую семейную ссору без выяснения, кто более прав? Или без помощи магических сил уделять внимание маленькому ребёнку, вскакивать к нему среди ночи, лечить его от колик в животике, укладывать спать с колыбельной и катать на спине?
Увы, любой чародей всё это привычно перекладывает на свою волшебную палочку. Насылает заклятия сна, оживляет игрушки, окружает себя непробиваемой тишиной, а потом удивляется: почему его никто не любит?! Хотя сам он способен любить лишь свои узкие интересы. Поэтому и избирает путь магии. Как путь достижения абсолютной власти и ублажения собственного эгоизма…»
Гр-р, уж не знаю, чем так волшебники ухитрились насолить автору, но ополчился он на них с нездоровым энтузиазмом. На самом-то деле я во многом с ним согласен, по крайней мере, на моём жизненном пути приличные волшебники не попадались. Всё больше трусливые жадины, упёртые энтузиасты или коварные снобы, и все, как водится, старые холостяки, тоже верно. Попривыкли, чтоб ради них обычные люди у зевающего Берлобога мёд из берлоги задаром тырили…
Но ведь не все же они такие заразы? Просто потому, что если все, то как-то совсем уж грустно получается. Не хочется лишать себя последних иллюзий и детской веры в доброго волшебника, разносящего лютой зимой бесплатные подарки детям. Мне дедушка про такого рассказывал и даже показывал его следы на снегу, а потом я находил у себя под подушкой настоящий нож, или пряжку для килта, или хотя бы пряник. Пусть только раз в году, но это было здорово! Хотя потом, конечно, я понял, что добрый волшебник был тут абсолютно ни при чём. А дедушку я и так любил, без всяких подарков…
– Малыш, ты где? – Раздавшийся снизу голос Эшли вернул меня к действительности. – Иди сюда, все уже готовы, одного тебя ждём!
– Уже бегу, без меня не начинайте! – Я поспешил вниз.
Нет ничего хуже, чем пропустить начало войны, а потом вечно корить себя за то, что проспал и не видел, какие смешные рожи были у противника, когда он понял, что его атаку ждали и сюрприз не удался.
– Сун! – прокричал мой хозяин, когда я, пыхтя, встал за его плечом в главной зале. – Туши свет!
– Есть! – прозвучало в ответ.
Итак, сигнал подан.
Конечно, весь этот кустарный штурм постоялого двора, с дешёвой ловушкой и примитивной схемой нападения, явно разработан не Жрецом Зла. Он бы наверняка придумал что-нибудь потоньше и поизящнее. А так он просто жертвует «чёрными плащами», как пешками, даёт им возможность утомить нас и самолично появится лишь где-нибудь в переломный момент сражения…
– Смотри, смотри, лезут! – Мы сгрудились у единственного окна, с удовольствием наблюдая за карабкающимися через забор фигурами.
