Эландер дождался, пока первая волна нападающих спрыгнула во двор, поднёс стрелу с промасленной тряпочкой у наконечника к стоящей под столом свече и сделал прицельный выстрел. Яркий огонёк вписался в бочонок с маслом, и у основания забора побежал оранжевый поясок пламени!
– Вперёд! – уже не скрываясь, взревели воины тайной полиции, поняв, что фактор внезапности ими утерян.
А дальше началось самое весёлое… Для нас. Для них это было скорее досадно и больно. Люди проваливались в тщательно замаскированные ямки с колышками внизу, неглубокие, по колено, но с гарантированным переломом ноги или пробитой ступнёй. Падали, запнувшись о растянутые верёвки, наступали на доски с набитыми остриём вверх гвоздями, разбегались от колёс неожиданно поехавшей на них пустой телеги. Гномы знали своё дело! Первый десяток полёг, даже не добежав до укрывающих нас стен. Остальные лезли через забор, невзирая на разгорающееся пламя.
Свистнули два арбалетных болта, один даже попал к нам внутрь, но никого не задел. Эландер попросил нас отойти от окна и поднял лук. Через пять минут всё было кончено, территория постоялого двора завалена трупами, по принципу: один человек – одна стрела. Пламя взлетело почти до небес, становилось жарковато…
Но и вторая атака тайной полиции не заставила себя ждать. Как только ворота достаточно прогорели, их вышибли импровизированным тараном, и лавина всадников заполнила двор. Похоже, у них достаточно людей, и первые потери только раззадорили нападающих. Мы поспешно забаррикадировали дверь и окно, а сами поднялись на второй этаж, сверху держать оборону значительно удобнее…
– Не подпускайте детей к окнам! – строго крикнул Эшли, но и так кто бы их пустил путаться под ногами. Хотя и мальчишки, и девчонки все рвались в бой…
Пока наше положение было достаточно прочным – по двору метались напуганные огнём лошади, всадники спешивались и нестройной гурьбой шли на нас в атаку, но дверь держалась крепко, а всего один остроухий стрелок способен нанести такой урон, что битва могла кончиться не начавшись.
Мы бы однозначно заставили их отступить, если бы эльфята всё-таки не вылезли со своим детским любопытством в самое неподходящее время. Пока Эландер выцеливал очередную жертву, куча этой горластой мелочи, не сдержавшись, кинулась к окну посмотреть, в кого он попал. Когда я грозно рыкнул, призывая их к порядку, двое эльфят, вздрогнув, умудрились вывалиться из окна. Одного едва успел поймать за ногу Эландер, а второй… правильнее сказать вторая, потому что кто же это ещё мог быть, как не настырная маленькая предсказательница!
– Что ты наделал?! – обвинив во всём меня, ахнула Сун, ласточкой бросаясь в то же окно.
Я с рёвом ломанулся следом, потому что не успел ей объяснить, что несносная девчонка сама во всём виновата, но застрял в оконном проёме. Обидно-о-о… Сверху мне было хорошо видно, как хнычет Эйвин, сжавшись в комочек, как самая уродливая наёмница, встав над ней хищной птицей, рубится сразу с тремя «чёрными плащами».
– Гр-р-р!!! – Я напрягся изо всех сил, чувствуя, как под напором плеча начала шататься каменная кладка.
Сзади меня вовсю подталкивали наши, но вот орал я, оказывается, зря. Мой боевой клич привлёк внимание противника, и сразу куча ножей, дротиков и арбалетных болтов нацелились в мою сторону. А застрявший в окне ааргх – это просто сказочная мишень, мечта любого косоглазого и криворукого лучника.
С первого же нестройного залпа в меня попали три раза! Два легко, а один очень больно, хотя именно это мне и помогло… Я взвыл, как ошпаренная хнара, и вывалился наружу вместе с изрядным куском стены! Упал неудачно, на пузо, отшиб все остатки скромного ужина. «Чёрные плащи» радостно взревели и кинулись на меня с топорами, гасить ааргха…
– Ну… всё, щас я… их всех… – струпом прошептал я, вставая на четвереньки.
Честно говоря, не уверен, что успел бы достать меч, но в этот миг кто-то тяжело плюхнулся мне на спину.
– Бейруби-рубибей!!!
Гном? В ту же секунду рядом с ним приземлился и второй. Два полновесных гнома в полном боевом доспехе, да с высоты второго этажа, как у меня только хребет выдержал…
Меж тем Туром и Нетуром, спрыгнув, бодро ввязались в схватку, те, кто был ближе, попали под топоры, остальные вовремя отступили. Я смог наконец встать на ноги и присоединиться к Сун. С двумя противниками она успела разделаться, но третий продолжал наседать, а эльфийка, испуганно обнявшая наёмницу за колено, мешала её манёвренности. Увидеть меня у себя в тылу рыцарь тайной полиции, видимо, никак не ожидал, у него сделалось такое изумлённое лицо, что я не смог его убить. Так, дал рукоятью меча по зубам, парень резко подавился и, отпав шага на три, нас уже не беспокоил.
– Малыш, лови меня, я прыгаю!
Сбив по пути ещё двоих противников, я послушно подставил руки, принимая падающего Эшли, как прекрасную даму сердца в рыцарских романах.
– Спасибо, ты просто душка!
– Повторишь – убью…
Больше мы ничего сказать друг другу не успели, потому что сразу набежала куча народу, дабы исполнить за меня моё желание в отношении этого тощего аристократа, так что мне же пришлось его защищать. Рубились вместе, одновременно прикрывая Сун и девочку. Юный граф не трус и в бою себя не жалеет, хотя увлекается чрезмерно, пытаясь один успеть везде и за всех.
Туром и Нетуром дрались неподалёку, тоже в паре, спина к спине, словно маленькая неприступная крепость на собственном ходу. Их, конечно, били со всех сторон, но попасть чем-нибудь тяжёлым по гному совсем не значит свалить его. Особенно бесполезно бить по башке, они же в шахтах выросли, к обвалам привычные с детства. Лучше в пах, но как туда дотянешься…
– Гр-р-р! – Вечно мне лезут в голову мысли не по теме. Это ж наши гномы, а я о чём думал?!
Меж тем количество «чёрных плащей» заметно увеличивалось, несмотря на то что мы их успешно сокращали. Выходит, всё-таки значительно больше полусотни, но ведь двор не такой уж большой, и столько трупов здесь не поместится. Может, попросить всех выйти на дорогу, где посвободнее, и там продолжить? А, кто меня будет слушать…
– Остановитесь! – громогласно проорал высокий всадник.
Ну вот, хоть один разумный человек, обрадовался было я, но рано – на его рукаве красовалась та же красная повязка. А уж с кем нельзя цивилизованно договориться, так только с этим типом. И чтоб меня разорвало, я ведь до сих пор так и не знаю, как его зовут!
– Ааргх!
– Ну я…
– Ты меня слышишь? – Он взглядом выцепил мою фигуру среди дерущихся и ещё раз приказал: – Мечи в ножны, я буду говорить с ааргхом!
– А почему опять не со мной? – сипло возвысил голос тяжело дышащий Эшли. – Всё-таки я ещё его хозяин и глава нашего отряда, граф Эльгенхауэр-младший, племянник главнокомандующего сухопутными войсками Империи, сэра Эльдира Эльгенхауэра, и…
– Потому что ты всё равно труп, а я не разговариваю с мертвецами, – жёстко обрезал всадник. – Ааргх, мы заберём только девчонку. Остальные могут уйти. Даже он…
– Гр-р?
– Мы не будем вас преследовать. Даю минуту на размышление. И кстати, оцени моё милосердие…
Я обернулся к Сун. Она лишь крепче прижала к себе Эйвин и выше подняла окровавленный меч:
– Только попробуй, Малыш…
Гномы тоже откликнулись сдвоенным недовольным ворчанием:
– Подраться мы толком не успели даже. Коротышками нас бесчестно обозвали десятеро вон те. Не уйдём, не намстим пока!
Эландер в разбитом оконном проёме отрицательно покачал головой, накладывая новую стрелу на тетиву. Я беспомощно оглянулся на Эшли, тот подмигнул:
– Ну скажи ему, скажи. Хватит выделываться, мы передаём тебе право ответа за всех…
– Ой, мама! – скорбно вздохнул я, с этой тайной полицией на каждом шагу приходится нарушать
