Взывая о достойном мщении, Ржавый заменил ловушку ч врубил мотор, двигаясь по веревке к следующему поплавку. Вполне возможно, Чейс изуродовал все остальные ловушки, но, чтобы это проверить, их требовалось поднять.
Ярость вернулась подобно приливу, когда Пакетт осознал, что у него остались только две запасные верши: значит, придется возвращаться в город, брать дополнительные и снова тащиться сюда.
Ярость отвлекла Ржавого, когда он подошел к следующему поплавку. Тот должен был бы покачиваться на прибывающей воде, и веревка должна была уходить вниз, однако этого не наблюдалось. Поплавок подпрыгивал, словно за веревку кто-то дергал.
Пакетт не обратил на это внимания. Он зацепил поплавок, втянул его в лодку, заправил веревку и включил лебедку. И сразу же лебедка жалобно взвыла, лодка осела на корму, а веревка заскользила против хода барабана.
«Ну а теперь-то что? — подумал Пакетт. — Должно быть, чертова штуковина зацепилась за что-то в скалах».
Но нет, все было не так, не могло быть так, поскольку веревка уже вытягивала груз, лебедка выбирала ее… Медленно, словно тяжесть была непомерной, но веревка накручивалась.
Водоросли. На ловушку намоталось, наверное, с сотню фунтов бурых водорослей. Ржавый схватил багор и перегнулся через борт, приготовившись стряхнуть водоросли с ловушки, прежде чем поднимать ее в лодку.
Лодка вдруг подпрыгнула, приняла нормальное положение, а веревка пошла быстрее. Может быть, водоросли свалились с верши. Может быть…
Показалась ловушка — темное пятно в зеленой мгле. За ней что-то двигалось — очевидно, кто-то попался в ловушку… Нет, это нечто толкало ловушку… Оно белело и…
«Боже праведный, — понял Пакетт. — Тело».
Но нет, это было не тело, и это плыло, причем быстро. Рот был открыт, глаза — тоже. У него имелись руки — или когти, — которые тянулись к Ржавому.
Одна из рук ухватилась за багор.
Пакетт закричал, пытаясь вырвать багор, но существо выдернуло инструмент у него из рук, и Ржавый, не переставая кричать, полетел на спину. Плечом он ударился о рычаг газа, тот пошел вперед, в рабочее положение; Ржавый упал на рычаг и весом тела выжал газ до упора.
Мотор заверещал, и корма резко опустилась: винт разрубил воздух и вошел в воду. Лодка скакнула вперед. Веревка хлопнула, соскакивая с лебедки; бухта каната свалилась за борт, поплавок выстрелил с А- образной рамы и исчез.
Пакетт не двигался, пока не услышал собственный крик. Тогда он скатился с рычага газа и выправил штурвал. Он шел на полной скорости, оглядываясь назад, словно ожидал, что некто — кто бы это ни был — залезет на ют, а потом в рубку.
Уйдя примерно на пятьсот ярдов, Ржавый убавил газ и положил лодку в широкий разворот вокруг поплавка. Он держал обороты двигателя на пяти сотнях, двигаясь со скоростью двенадцать или пятнадцать узлов. Ржавый приблизился к поплавку на сто ярдов и уставился на него. Тот плавал теперь, повинуясь течению, а не прыгал.
В голове у Пакетта была каша. Мысли, образы и вопросы беспорядочно отскакивали друг от друга, как шарик в китайском бильярде.
Через несколько секунд он ощутил дрожь, а потом приступ тошноты.
Он прибавил газу и двинулся по направлению к дому.
С того места на пляже, где они вылезли из воды, двое наблюдали, как лодка с ревом уносится прочь в облаке выхлопных газов.
— Интересно, что это с ним? — сказала девушка.
— Может, винт запутался, — предположил парень. — Со мной такое бывало. Приходится отправляться домой, пока штифты не полетели. — Он оглядел пляж. — Слушай, знаешь что? Мы одни.
— И что же?
— Как ты смотришь на то, чтобы искупаться голышом?
— Ты просто хочешь полапать меня, — улыбаясь, заметила девушка.
— Нет.
— Да. Признайся.
Парень несколько секунд колебался, но потом ухмыльнулся и сказал:
— Ладно, признаюсь.
Девушка завела руку за спину, потянула за тесемку, и лифчик свалился с нее.
— Видишь? — спросила она. — Честность — лучшая политика.
Она потянула узел на бедре — на песок упала нижняя часть купальника. Девушка повернулась, вприпрыжку преодолела невысокие волны и нырнула, пока ее друг поспешно вылезал из плавок.
Существо плыло над песчаным дном без определенного курса, выискивая признаки жизни.
Хотя у него не было ни понимания времени, ни знания того, что смены света и тьмы означают течение времени, существо чувствовало: промежутки между безумными порывами к убийству уменьшаются.
В соответствии с возрастающей активностью обмен веществ существа, в течение многих лет происходивший на уровне, которого хватало только на поддержание простейшей жизни, теперь ускорялся, восстанавливая чувствительность мозга, сжигая калории все быстрее и быстрее.
Существо услышало слабое движение где-то впереди, за пределами зоны видимости, и последовало на звук, обнаружив еще одну из этих непонятных клеток из дерева и проволоки. Внутри находились два маленьких живых создания. Существо разрушило клетку и съело их.
Оно начало опускаться глубже по песчаному склону, но внезапно ощутило колебания наверху, остановилось и усилием воли прекратило ритмическую пульсацию жабер. Существо настроило чувствительные рецепторы по бокам черепа на источник перемены давления воды.
Оно не смогло точно установить местоположение источника, но определило нужное направление — и, открыв впалый рот, подняв зубы, согнув когти, беззвучно понеслось к добыче.
Парень поймал девушку, прижался сзади и накрыл ее груди ладонями.
Она взвизгнула, развернулась к нему лицом и подняла руку, чтобы шлепнуть его. Парень поймал руку, положил себе на шею, потянулся вперед и поцеловал девушку.
Прильнув друг к другу, они погружались, пока их головы не скрылись под водой. Тогда они отпустили друг друга и всплыли.
— Какая здесь глубина? — спросила она, жадно хватая ртом воздух.
— Не знаю. Футов пятьдесят, может, больше.
— Как жутко, если не видишь дна.
— Думаешь, что кто-то собирается тебя съесть? — рассмеялся парень.
— Я хочу к берегу.
— Ладно.
— Просто чтобы касаться дна.
— Давай.
Парень сделал пару гребков, направляясь к пляжу. Потом остановился и сказал:
— Что это было?
— Что это?
— Что-то под нами. Ты не почувствовала?
— Заткнись, — велела девушка. — Не смешно.
— Я не шучу. Вроде небольшого перепада давления. Теперь уже нет.
— Джеффри, ты дурак… Не смешно.
— Говорю тебе… — начал парень, но девушка уже обогнала его и вспенивала воду, уплывая к берегу.
