Теперь существо уже могло видеть их далеко наверху: два живых создания — крупные, слабые, неуклюжие. Оно понеслось вверх.
Неожиданно его самого атаковали снизу — ударили, но не причинили вреда. Сбитое с толку, оно совершило оборот, вглядываясь, кто же напал на него.
На границе зоны видимости существа обнаружилось нечто громадное, крупнее, чем само существо, тусклого цвета — почти не отличающееся от воды вокруг, с плавниками на спине и по бокам. Напоминающий полумесяц хвост медленно толкал нападавшего по кругу. Рот был приоткрыт, неотрывно смотрели пустые глаза.
Существу явилось слово для обозначения этого создания, слово из покрытого пеленой прошлого. Слово Hei — акула, и с опознанием пришло сознание опасности. Существо поворачивалось вслед за акулой, готовое защищаться.
Акула шевельнула хвостом и устремилась вперед, разинув пасть.
Существо увернулось, уйдя в сторону. Акула пронеслась рядом. Она сразу же развернулась и снова стремительно атаковала — существо переместилось глубже и снизу достало ее когтями. Когти нашли плоть и царапнули ее, но плоть была толстой и твердой. Кровь не появилась.
На сей раз акула не вернулась, а продолжила движение. Мощный хвост перемешивал слои воды, и акула скрылась в серо-зеленом мраке.
Существо медленно опустилось на дно. Оно сориентировалось, потом обшарило поверхность в поисках тех двух больших созданий.
Они исчезли. Спокойствие воды не нарушали ни звуки, ни колебания давления.
Существо повернуло в глубину для продолжения охоты.
На берегу девушка завернулась в полотенце, подобрала купальник и прошествовала прочь, оставив своего друга искать плавки в траве на дюне, куда она их забросила.
23
Лодка стояла на якоре, под килем — двести футов. На некотором расстоянии от кормы плавала клетка, удерживаемая тросом, который был закреплен на судне. Целый час Чейс и Длинный выбрасывали за борт приманку, и воздух в рубке до сих пор смердел кровью и рыбьим жиром. От лодки тянулась пленка, ее подхватывало течение: на спокойной водной глади отчетливо выделялись радужные маслянистые разводы.
Два баллона для аквалангов с прицепленными ремнями и присоединенными регуляторами лежали на палубе рядом с масками и ластами. Аманда и Саймон натянули снизу до пояса гидрокостюмы, верхние части костюмов пока свободно свисали. На плечах и руках блестел пот, обгоревшая кожа на спине Аманды начала розоветь.
Она прошла вперед, зачерпнула ведром чистой воды и осторожно облила морских львов — они спали, сбившись в кучу.
— Я собираюсь пустить девочек в воду через несколько минут, — заявила она. — Эта жара для них невыносима.
— По радио говорили, сегодня может дойти до тридцати восьми, — сообщил Длинный, вытирая лицо, — и готов спорить…
— Акула! — закричал вдруг Макс с ходового мостика. — Я ее вижу!
Они посмотрели назад. В пятидесяти ярдах пленку разрезал треугольный спинной плавник, следом за ним из стороны в сторону двигался хвостовой.
— Синяя, — отметил Длинный. — Я знал, мы их поднимем.
— Как вы определяете на таком расстоянии? — спросила Аманда.
— Короткий и низкий спинной плавник… Острый хвостовой… Темно-синего цвета.
— А размеры?
— Судя по расстоянию между спинным и хвостом… Думаю, футов десять, даже одиннадцать. — Он посмотрел на мостик, на Макса: — Хорошо, парень. Продолжай в том же духе, будут и другие.
— Вон! — показал Макс. — Следом за… Нет, две! Там еще две!
Словно почувствовав возбуждение в голосе мальчика, морские львы зашевелились и приподнялись, опираясь на ласты и принюхиваясь.
— Готовимся, — сообщил Чейс Аманде и бросил черпак в ведро с приманкой.
Когда Саймон и Аманда натянули гидрокостюмы, надели баллоны и промыли маски, жирную пленку бороздили уже шесть синих акул, с каждым проходом приближаясь к клетке.
— Кидай время от времени рыбу-другую, — обратился Чейс к Длинному, — просто чтобы они не потеряли интерес.
Он открыл люк у себя под ногами, наклонился и вы-ташил два куска белой пластмассы, каждый размером с картонку для сорочек, соединенные между собой. С одного угла свисала веревка.
— Что это? — поинтересовалась Аманда. — Пластмассовый сандвич?
— Точно, — улыбнулся Чейс. — Но мы, как ученые мирового класса, называем его «гнатодинамометр».
— Вы шутите.
— Отнюдь. Просто, но эффективно. Это тарированная пластмасса. А внутри, — показал Чейс, раздвинув пластиковые детали, — макрель. Пока Длинный будет подкармливать акул, я просуну свой сандвич через одно из отверстий для камер. Акула почует макрель и укусит пластмассу. Я дам ей возможность вволю погрызть сандвич, а потом отпущу. Затем в лаборатории с помощью микрометра я измерю, насколько глубоко прокушен пластик, и, используя набор таблиц, установлю, какого давления акула достигла в укусе.
— Восхитительно! — воскликнула Аманда. — Вся конструкция, должно быть, стоит доллара три.
— Если быть точным, десять. Но прибавьте стоимость клетки, лодки, топлива и содержания команды — и получите что-то порядка ста тысяч. — Чейс замолчал, наблюдая за акулами, кружившими возле клетки, потом спросил: — Вы уверены, что морских львов надо запускать в воду именно здесь?
— Вот увидите, — с улыбкой ответила Аманда. — Они поиздеваются над вашими акулами.
Она открыла дверцу в транце, спустилась на ступеньку, придвинула к себе ведро с рыбой и позвала каждого морского льва по имени. Один за другим они вразвалку приближались и получали по рыбине. Потом Аманда сгибала руку и делала указательный жест в сторону воды. Животные плюхались на ступеньку, а затем в море.
Чейс видел, как коричневые тела мелькали между иссиня-черными спинами акул и устремлялись в голубую воду.
— Пошли? — спросила Аманда. Она потянулась на палубу за видеокамерой. Чейс не ответил. Он все еще смотрел на воду, хотя морские львы уже исчезли из виду. Чейс был возбужден, как и ожидал; чего он не ожидал, так это неясного беспокойства, которое сопровождало возбуждение, — не страх, ничего конкретного, скорее дурное предчувствие.
— Не беспокойтесь о моих морских львах, — заверила Аманда. — С ними все в порядке.
— Я не беспокоюсь, — сказал Чейс. — Не волнуют меня и синие акулы. Я просто думаю, какая там еще чертовщина завелась.
— Забудь, Саймон, — посоветовал Длинный. Он взялся за канат и потянул, перемещая клетку к самой корме лодки: — С такой клеткой все будет как надо.
— Ты прав, — согласился Чейс.
Он спустился на ступеньку, дотянулся до клетки и открыл люк в верхней части. Синяя акула толкнула клетку, потом унеслась прочь.
Выпрямившись, Чейс надел маску и взял в рот загубник. Тут он услышал Макса:
— Па…
Он посмотрел на ходовой мостик. Мальчик казался маленьким и далеким.
