Неожиданно Марк почувствовал прилив непреодолимого желания, которое не мог заглушить никакой алкоголь. Он начал целовать ее с жадностью, которая копилась в нем с тех самых пор, когда она впервые улыбнулась ему. Целуя ее, Марк чувствовал вкус клубники и невинности на ее губах, и это еще больше возбуждало его. Она уже отвечала на его поцелуи и обнимала его за шею, все крепче прижимаясь к нему. Марк больше не мог сдерживать себя.
О боже, как же он соскучился по женскому телу! В течение этой недели он каждую ночь, сквозь пьяный туман, мечтал о том, как обнимет Одри. Продолжая страстно целовать ее, Марк прикоснулся к ее груди. Она тотчас же прервала поцелуй и, упершись ему в грудь ладонями, оттолкнула Марка.
Не удержав равновесия, он оступился, и ему пришлось схватиться за край раковины. Одри выбежала прочь из кухни и поспешила наверх.
О чем он только думал?!
Вбей себе в голову, Мэлоун, — ты теперь не Одинокий ковбой. Ни одна женщина не посмотрит на тебя — пьяницу и калеку, который предал свою семью.
Чувство вины способно убить в человеке страсть. Вбежав в свою комнату, Одри ругала себя последними словами. Она чувствовала себя чудовищем, обманывая Марка Мэлоуна.
Он целовал ее, и она отвечала с такой страстью, которую никогда не испытывала прежде. Его губы просто воспламенили все ее тело. Одри чувствовала себя так, словно проснулась от долгого тяжелого сна, в котором находилась многие годы. Его сильные руки обнимали ее, а губы нежно целовали слезы на щеках. Забота, которую Одри увидела в его глазах, заставила ее колени предательски подогнуться.
Сегодня она увидела в нем совершенно другого человека — в его глазах читалась страсть, но не только, в них явно было сострадание. Одри узнала того человека, который много лет назад спас ее от банды негодяев. Значит, она не ошибалась, надеясь, что тот человек еще живет внутри Марка.
Закончив приготовления ко сну, Одри отправилась в ванную. Надо смотреть правде в глаза! Это был просто поцелуй из жалости. Несчастная маленькая толстушка осталась дома одна, потому что никто не пригласил ее на танцы. Как же больно признаваться себе в этом, но больше всего Одри ненавидела себя за то, что позволила Марку ощутить свою уязвимость.
Но разве она сама не была свидетельницей его ночных кошмаров, доводивших до исступления и приносивших ему нечеловеческие страдания? Одри подозревала, что под маской пьянства и грубости он скрывает какую-то тайну. Что-то, помимо изувеченной ноги, заставило Марка махнуть рукой на свою жизнь.
Именно это
Одри легла в постель, но сон не шел к ней. Мысли вихрем проносились у нее в голове. Она была на ранчо уже неделю, и что теперь ей делать? Оставить свои амбиции журналиста? Не писать статью? Так по крайней мере она не предаст Марка.
Одри услышала смех внизу, наверно, парни вернулись из города.
Мужчины! Ее до сих пор выводила из себя их привычка курить и разбрасывать повсюду мусор. Если они собираются играть в покер, то почему бы им не…
Покер! Ну конечно. В данном случае это будет не предательство, а вызов, состязание. У Марка появится выбор — победитель получает все. Все, что ей нужно, — это выиграть и дождаться подходящего момента, чтобы получить в качестве приза эксклюзивное интервью.
Одри встала, приняла душ, переоделась, нарочно надев блузку с низким вырезом. Войдя в гостиную, она поняла, что ей понадобятся все ее знания, полученные в школьном драматическом кружке, чтобы привести свой план в действие.
При ее появлении в комнате все мужчины, как по команде, повернули головы в ее сторону. Одри изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
— Не могу заснуть. Не возражаете, если я посмотрю? — спросила Одри.
— Конечно, нет! — разом сказали все мужчины в комнате. Долт вскочил, чтобы принести ей из кухни стул.
Марк сильно изменился в лице, от его сострадательного взгляда не осталось и следа.
— Благодарю, — Одри села напротив Марка, положив руки на стол и подавшись вперед. Отец учил ее, что главным правилом игры в покер является тактика отвлечения партнеров. Что ж, тогда она будет использовать единственное действенное средство — свой бюст. Одри просто обязана выиграть. — Когда мы были детьми, в нашей семье часто играли в покер, мне это очень нравилось.
Она видела, как мужчины пялятся на ее грудь. Пит просто не отводил глаз от выреза ее блузки. Одри поняла, что ее план начал действовать, и вздохнула с облегчением. Слава богу, что Рут сегодня нет за игральным столом, иначе она бы с легкостью разгадала ее игру. Долг и Джим пригласили ее сыграть с ними в паре. Марк не сказал ни слова. Прищурив глаза, он глотнул пива из бутылки.
— Я надеюсь, вы расскажете мне про ставки, правила и все прочее.
Марк медленно перевел взгляд на грудь Одри.
Напряженное молчание повисло в комнате, пока Долт не бросил вызов Марку:
— Да ладно, Мэлоун, пусть играет. Что в этом плохого?
Взглянув на Долта, Марк допил бутылку и открыл вторую.
— Не могу поверить, что вы все пойдете на поводу у этой маленькой мисс Невинность, — недовольно фыркнул он. Потом, прищурив глаза, буркнул: — Ладно, присоединяйся, если хочешь.
Одри притворилась, что очень внимательно слушает Джима, который начал объяснять ей правила игры, и даже сходила в кухню за блокнотом, притворившись, что делает заметки.
Долт перетасовал колоду, протянул ее Марку, чтобы тот подснял ее, а потом раздал всем игрокам по пять карт. Одри взяла свои карты и, посмотрев на них, постаралась сохранить спокойствие — два валета, туз и две семерки!
Марк поставил пять долларов, остальные, кроме Джима, оставили себе свои карты, потом Марк снова поднял ставку еще на пять долларов, и все опять остались в игре. Одри решила поменять туза, надеясь получить нужную карту. Получив еще одну семерку, она едва сдерживала свою радость. Одри увеличила ставку на двадцать пять долларов, и все открыли свои карты.
Одри открывала карты медленно, заставляя всех задуматься: или ей просто везет, или она блефует.
Несколько часов спустя перед ней высилась значительная стопка купюр. Ей было трудно скрывать свой триумф под маской недоуменного удивления от своей удачи в игре. Безусловно, ей было на руку то, что все участники весь вечер пили пиво.
— Ну все, с меня хватит, — сказал Долт, поднимаясь и бросая карты на стол.
Один за другим все участники покидали игру. Джим сослался на то, что завтра ему рано вставать, а Пит ушел после того, как проиграл все деньги. Было уже начало четвертого утра, когда Одри и Марк остались единственными игроками за столом.
Он раздал карты, Одри пришли три дамы и две пятерки. Именно этого момента она так долго ждала. Когда они начали поднимать ставки, Одри назначила такую цену, которую Марк точно не мог перебить, потому что у него не было столько денег. Именно это и было нужно Одри.
— Я вижу, у тебя есть еще десять долларов, пожалуй, я подниму ставку. Почему бы мне не поставить все, что есть? — Она взглянула на Марка и ослепительно улыбнулась ему.
— У меня больше нет таких денег, — сказал он, глядя на нее.
Долговые расписки не принимаются, потому что это даст Марку незаслуженное преимущество, подумала Одри. Она отпила из бокала чая со льдом, чтобы промочить внезапно пересохшее горло, и произнесла про себя короткую молитву.
— Ну, если ты не хочешь открывать свои карты, то можешь поставить что-то другое, кроме денег, — спокойно произнесла она.
Одри увидела, как заиграли желваки на лице Марка.
— Чего ты хочешь?
