Каждую девятую ночь производит оно восемь таких же. А тот, кто сумеет собрать достаточно колец и составить из них пояс станет неуязвимым. Только мне не доводилось видеть никого, обладающего больше чем двумя кольцами и тот - конунг был.
- Ценная вещица.
Ярл почуял зависть в словах наемника, но не испугался возможного покушения и ограбления. Он знал одну тайну. Выждав, пока люди проникнуться желанием обладать волшебным кольцом, Бьерн выгадал момент, чтобы разрушить их ожидания.
- Вы, уважаемые, губы-то не раскатывайте, ха! Колечко с секретом. Надевший его попадет в вечную зависимость к цвергам - подгорным карликам. Мне бояться нечего, у нас с ними кровь одна, мы как братья, ведем род от Мотсогнира. А вот жадных людей ждет неприятная судьба.
Солдаты удачи загудели да отвернулись к костру. Молотобой взял кружку с пивом, привезенным солдатами конунга, и сделал затяжной глоток, следя через край за людьми. Те остались недовольны и где- то уязвлены правдой о жадности.
- Чего же ты с нами сидишь, а не с друзьями? - наемник с картофелиной ухватил большой кусок горячего овоща, после чего сидел секунд десять с приоткрытым ртом и постанывал от боли.
- Товарищей я и так знаю, а вот вас... Мне интересно лучше узнать людей.
После последних слов Бьерна обстановка в компании разрядилась. Снова зашумели разговоры, картошка посыпалась в горстки углей, отделенные от костра. Некоторым даже стало любопытно подробнее узнать родословную народа дварфов. Бьерн начал с начала, перечисляя предков, упомянутых в легендах, но уже после Вейга и Гандальва головы их закружились. Тему беседы сменили. Тьяльви ходил туда-сюда, мурлыча под нос новые драпы. Казалось, ничто не способно испортить сей тихий день. А ведь такая вещь была. Харисис и его поверенный - старший паладин ордена Серебряного креста Фотий, в сопровождении нескольких жрецов без остановки обходили лагерь, словно искали кого в кустах. Архангел совершал мановения в темноту леса, что держало воинов в потаенном напряжении. Создавалось впечатление, будто стан окружен и все, что удерживает врага от нападения - загадочные движения небожителя. Может, так и происходило, а может, Харисис лишь предчувствовал неладное.
В темноте нечто шевелилось, а что именно это было, неизвестно. Демонов учуять последователи Чертога не могли из-за мощных потоков силы, исходящих от обелисков скверны. Тьма витала повсюду, в каждом уголке Аллин-Лирра под каждым кустиком и камешком. Однако ожидания нападения не возникало. Ничто не вызывало опасения за жизнь, кроме странного тумана, стелящегося по земле среди деревьев тонким слоем, да и его едва ли заметили многие. Шелест листьев, треск костров и буханье низких голосов выстраивали иллюзию покоя. Угроза отступала перед верой людей в безопасность. За разговорами и трапезой прошел час, второй, третий...
- Вставайте, - архангел пролетел между кострами, подымая расслабившихся воинов с мшистых бревен и каменьев.
Бьерн крякнул, покидая насиженный пенек, подволок молот и оперся на него, как на клюку. Тело неохотно слушалось хозяина, просило хоть бы минуточку посидеть. По конечностям пробежался озноб, ближе к вечеру температура снизилась. Наемники тоже повязывали перевязи с мечами, кривя лица. Кому захочется идти в лес на ночь глядя? Солнечный диск не сошел еще до горизонта, а светом делился скупо, да и большая его часть досталась пригревшимся острым верхушкам елей, обогнавших в этом бору самые высокие деревья иных пород, когда-либо виданные пришельцами.
- Кровавые вороны с севера летят... - неуверенно бубнил Тьяльви.
Тогда ярл одернул скальда.
- Полно, друг. Что-то сегодня у тебя слова плохо плетутся. Обычно ведь как рот раскроешь, так жди вису.
- Да, волнуюсь я почему-то, - согласился Тьяльви, повесив голову. - Говорят, у меня в роду все мужи, когда беду почуют, слова связать не могут.
- Вы готовы?! - отточенный так же славно, как и его клинок, голос Фотия позвал дварфов. - Пора выступать, и готовьте оружие - Зло рядом.
Войско выстроилось для смотра, Харисис изъявил волю проверить подчиненных, прежде чем вести их в бой. Естественно, воины показали себя с лучшей стороны. Стояли ровно, оружие прислонили к правому плечу, приподняли подбородки. Некоторые делали все это откровенно несерьезно. Архангел мельком смерил армию наметанным взглядом и вздохнул. Подняв руку, он собирался дать команду перестраиваться в походный порядок, как сзади зашумел ветер. Небо трижды грохнуло, будто под ударами. На четвертый удар тучи разошлись, и с их обители упал луч света. Когда вспышка рассеялась, на поляне появились трое: молодая женщина в легкой золотой броне с длинной белой юбкой и крыльями, двое других - синекожие великаны с закрученными кверху усами, густыми бородами. Глаза их горели желтым огнем, а две пары рук скрещивали на груди топоры. Плечи и грудь великанов украшали фосфоресцирующие татуировки.
- Ксанфа! - обрадовался Харисис. - Меньше всего ждал появление членов Круга, но это отличные новости для нас всех!
- Беда, Харисис, - отнюдь не весело вставила женщина. После ее слов асуры, недовольно фыркнули, словно псы. - На Судилище Хроноса напал Хаос. Брат Иеротеос сильно ранен, похищена ценная реликвия...
Харисис раскрыл рот и слушал, поражаясь все больше. Поднятая ранее рука опала безвольно вниз, зрачки расширились, точно передавали вовне нарастающее негодование. А Ксанфа продолжала:
- Зал суда сильно поврежден, боги завязали войну, подгоняемые Владыкой этого зла. Нам нужна помощь сильных архангелов в других реальностях. Иначе войну богов не остановить, а Хаос уйдет безнаказанным.
- Хм, возможно, я всего лишь маленький смертный, - Молотобой подковылял к увлеченным беседой небожителям, почесывая непокорную бороду, - вам не кажется, что покидать нас будет ошибкой. Как знать, вдруг это специально замышлено врагом. Надо бы обдумать, да обсудить с народом...
- Думать? - лицо ангелицы вытянулось. - Бог разрушения стравил высших для смертоносной схватки, ударяющей по всему Мирозданию. Если не остановим эту резню немедленно, последствия будут ужасными!
- Ужаснее, чем падение Древа Жизни, о котором вы нам рассказали?
- Хаотическая энергия - ты не слыхал о ней и не услышал бы, дварф, - питающая Хаоса, выбрасывается при любой войне, при ненависти и ссоре. Страх и паника - ее лучшие источники. Представь себе, только вообрази, сколь велика она будет, если бьются боги! Сколько смертных охватит ужас перед лицом смерти! А представь насколько силен станет Хаос! Когда он придет за Древом, его уже ничто не остановит.
- Фотий, теперь, стало быть, тебе вести этих воинов! - махнул Харисис, становясь подле Ксанфы. - продолжайте идти намеченным путем, ищите Избранного. Мой же путь теперь лежит далеко отсюда.
Не успели люди вставить мнение, как свет поглотил небесных жителей и унес их в грузные завалы туч. Молча все смотрели на небо. Потом глаза их заболели от красноты бегущих с юга облаков.
- Команда ясна, идем!
Фотий указал в лес.
- Проклятье, эти выходцы из Чертога нас всех под монастырь подведут, - надрывно заговорил наемник, давеча коптивший картошку.
Молотобой поднял голову и согласно закивал. Собеседник вместо ответа дернулся и упал. Во лбу убитого торчал черный сюрикен с демоническими узорами. Острый луч четырехконечной звезды вошел в голову полностью. Мертвые глаза наемника не успели даже исказиться страхом, столь стремительно проглотила его смерть. Дварф оторопел и лишь звуки падающих тел и крики поторопили князя действовать. Пронзенные копьями и сюрикенами защитники падали один за другим. Они не успели кинуться в заросли, где притаился недруг, как демоны показались сами. Первым вылетел их предводитель. Его черная кольчуга из мелких колечек частично скрывалась под темно-зеленым одеянием, плечи защищали металлические чашечки с шипами, с пояса свисала лента с символикой Морока. Голова демона напоминала рогатый шлем, на половину лица растянулись рядком вертикальные прорези, заменяющие и рот и нос. В руках бешено вращалась нагината с черным лезвием.
Появление Дра-Ктара повергло воинство защитников если не в панику, то точно в состояние
