пропало с концами, а он, Дра-Ктар, даже не мог узнать причину.
- Верно, люди или эльфы убили воинов, - предпринял новую попытку Намтар. - Считайте месть состоявшейся. Вашему темному величеству необходимо сосредоточить все внимание на Эльтвиллане.
- Рассказывай, как мне распоряжаться вниманием!
- Простите, великий, я...
- Ты мой раб! - грянул старший бог. - Знай место! Сатаниилу легко гонять нас по другим мирам, стравливать с этими глистами! А что получим мы?! Поделиться ли он с нами плодами победы?!
- Хочу вас предостеречь, Владыка, Царь Преисподней может слышать ваши слова. Не знаю, как с дарами, а на наказания он щедр.
Дра-Ктар раздраженно выдохнул и успокоился. Тенедемоны обступили хозяина, смиренно ожидая его приказов, склонили головы в шлемах с широкими нащечниками и маленькими рожками. Темный бог задумался.
- Ладно, немедля идем к Эльтвиллану. Ждать не станем. Как нам скорее попасть к столице мира эльфов?
- Есть один город - Суг-Меаса... - высмотрел в фиолетовом сгустке колдун.
* * *
Эльф, имя коего, как выяснилось по дороге, Аэдан, завел уставших кавалеристов в лесок. Поначалу виднелась малая его часть, впоследствии массив расширялся, позволяя двигаться параллельно с демонами, замедлившими ход, и не попадаться им на глаза. Шли долго. Предводитель доранов объяснил это тем, что пришлось сдвинуть прежний лагерь дальше на север, так сказали птицы. Зато у Аэдана было достаточно времени для рассказа о себе. Он пребывал в изгнании без малого тридцать пять лет, организовал во Внутреннем Мире постоянно расширяющийся город, куда собираются попавшие в те районы эльфы- странники и те, кто не нашел пристанища сам.
- Существуют и большие поселения эльфов, есть и государства. Мой же город все равно служит благому делу. Меня избрали правителем сами жители, просто из уважения и не боле.
Вкратце поведал он о жизни в краю, далеком от родины, о том, как пришли первые страшные известия из Аллин-Лирра. Как собирал войска, высылал их частями. Прибыл сам недавно, но успел многое сделать.
- Странно, однако, не все эльфы рвались защищать мир, давший им жизнь, - с прискорбием отметил Аэдан. - Я собрал, сколько смог и при помощи охраняемых нами порталов, вернулся на родину. То, что мы увидели, вызывало слезы. Сейчас положение ухудшилось, проклятые прибывают, открываются спонтанные порталы в другие миры. Вы не встречали их на пути?
- Нет, - Нигаэль механически качнул головой. - Хватало забот.
- Понимаю.
Они шли дальше, а намеков на развернувшийся отряд эльфов не появлялось. Следы скрылись в траве, оставившие их ноги ступали легко. Ни одной ветки не сломали жители леса. Они прошли незаметно, словно вообще не проходили. Однако Аэдан знал, сородичи бывали тут. Свистом, глухим буханьем и трелями, умело воссозданными, эльф подзывал мечущихся под сводом ветвей сов и соловьев. Птицы отвечали ему, кружа над головой или мостясь на плечах.
- Странно, - Аэдан нахмурил лоб. - Пернатые братья потеряли отряд, зато видели мертвых.
- Твоих воинов убили? - сохраняя безразличие, спросил Избранный.
- Нет, они видели живых мертвецов, - пояснил доран. - Мертвые рвутся в Аллин-Лирр, влекомые колебаниями Космоса. Хм, - прислушался к уханью совы, - мертвых ведет странное существо. Не ведет, нет, направляет. Некто показывает им куда следовать и на кого нападать. Помнишь, Лорн, мы столкнулись с таким у реки Дуб-Горм?
Высокий, златовласый эльф со шрамом на правой щеке, к которому был адресован вопрос, кивнул.
- Страшноватое создание, - присовокупил он к жесту.
- Похоже, подземное, - вмешался еще один собеседник. - На свету щурился с непривычки, действовал на слух да на запах. И, мне показалось, за него вообще смотрел кто-то другой.
- Какая разница, - отрезал Нигаэль. - Если Танатос натравит на нас нежить, мы упокоим их навсегда.
Они двинулись дальше и выбрели из леса. Следов доранов так и не обнаружили. Вместо воинов Аэдана они встретили огромную черную стелу, трещины в камне горели красным, пульсирующим полымем. Вокруг монолита образовалось антисвечение, словно темнота излучалась вместо света. Земля под основанием обелиска вздыбилась, вспухла. Из нее торчали комки плоти, раздувающиеся кишки и человеческие руки. Гной сочился из разрывов, точно из выдавленных прыщей. Что-то урчало и булькало. Оперевшись об угол стелы, последователей Чертога дожидался демон.
Нигаэль вооружился, он жаждал первым вступить в схватку с посланцем тьмы. Эта тварь одна вышла против целой армии, а значит, была опасна, опаснее Имерода. Эльфы натянули тетивы луков, Аэдан присоединился к Избранному, шедшему во главе бойцов.
- Ты готов умереть, исчадие Преисподней! - возгласил Нигаэль.
- Нет, - ответил насмешливый женский голосок.
Виляя бедрами, демонесса пошла навстречу, пренебрегая опасностью. Когда лучи мрака, окутывавшего обелиск скверны, отпустили ее, она перестала выглядеть угрожающе и размеры, показавшиеся из-за искажения пространства великими, вернулись к норме - не крупнее обычной женщины.
- Ты ведь не ударишь даму?
- Только если она не демон, - занес меч Избранный. - И вряд ли тебя можно назвать дамой.
- Нельзя? Даже если я спасла тебе жизнь? Память у тебя, что ли короткая? - Арасши надула губки с невинным кокетством.
Аэдан и Иарлут молча посмотрели на Нигаэля, выражая непонимание. 'Откуда ты знаком с демонами?' - определенно это хотели спросить оба эльфийских предводителя. Арасши же повисла на шее у Нигаэля и лизнула его в щеку. Избранник, аки статуя, был холоден и недвижим, лишь глазные яблоки скатились набок, презрительно оценивая лицо искусительницы. Она улыбалась, показывая выбеленные клычки, и томно вздыхала.
- Что тебе от меня надо?
- Для начала ты знаешь что - у нас был уговор. Ну а вообще спроси, что вам нужно от меня. Быть может, вы ищите группу эльфов-изгнанников, пользующихся особенной популярностью среди покойников или вам интереснее узнать, куда направился Великий Зверь? Ха-ха-ха! Только спроси. И отойдите-ка от обелиска Вуленрода, он опасен, если не уметь с ним обращаться.
- Нигаэль?
Удивленный и радостный голос позвал Избранного, отвлекая его от настойчивых ласк демонессы. Несколько вооруженных человек показались из-за монумента скверны, минуя его стороной. Предводительствовал ими Вондар. Маг выглядел измотанным, ноги передвигал слабо и неуверенно, словно долгое время лежал на постели. Его сопровождали два чемпиона Восходящей Звезды и преданные из далекой Ступни Всевышнего.
- Что здесь делает эта мерзкая блудница?! - закричал Ахмед, занося саблю.
- Постой, - Нигаэль выставил руку. - Она знает или прикидывается, что знает кое-что интересное.
- И все? Знает кое-что интересное? Действительно, чего стоит спасенная жизнь и слово чести!
- Давший тебе слово уже умер! - грозно выпалил Избранный, испепеляя демонессу взглядом. - Родившись заново, я дал только одно слово - защищать Чертог и смертных от демонической чумы! - он приставил к шее Арасши клинок, та, похоже, перепугалась. - И лучше скажи, что знаешь сама.
Попытка растянуть губы в улыбке вылилась нервным подрагиванием лица. Все же уступать демонесса не хотела и постаралась отшутиться, разыграв сценку.
- 'Спасибо, что вывела меня на Адарота и помогла бежать из Преисподней'. 'Да не за что, всегда -
