близкое к ней. Тенедемонам оставалось резать мечущихся людей, оказывающих слабое сопротивление. Бьерн оттеснился к остальным дварфам и стоял против атакующих с ними. Фотий схватился с Владыкой, но продержался недолго, старший паладин упал к ногам Бога тьмы, рассеченный поперек талии до позвоночника вместе с доспехами. Наемники, понеся тяжелые потери, поспешили скрыться в густом шиповнике. Эльфы бились дольше всех под предводительством наместника Иарлута. Но прошло менее пяти минут, как эльфийский командир пал на колени, с ужасом смотря на отрубленные кисти обеих рук. Крик, собиравшийся исторгнуться из глотки, оборвало копье морока, войдя в рот, ломая зубы, и пробив череп насквозь. Слуги Дра-Ктара убивали молча, без кличей и улюлюканья. Удары были точны и смертельны.
Бьерн крушил молотом на все стороны, рядом сверкали мечи и топоры стейнаров. Однако за каждым ударом дварфа следовал ответ трех демонов. Такими темпами поляна получала нового бородатого ратника в вечное владение чуть ли не каждые полминуты. Эльфийская гвардия словно стыдилась отступления. И вот, нервы наконец не выдержали, разрозненные группки окровавленных высокорожденных замелькали за деревьями. Дра-Ктар разил беглецов черными стрелами, вырывающимися из пальцев, бил сиреневыми молниями, посылал режущие волны нагинатой. Молотобой отчаялся победить Властелина ночи, велел воинам отходит к густым зарослям пресловутого шиповника, попав в которые можно было легко и незаметно скрыться в любом угодном направлении. Когда же бок о бок с хозяином встал колдун в черно-фиолетовом наряде, чье лицо покрывали рисунки в форме черных треугольников и письмена, нанесенные некой едкой краской, сделалось совсем худо. Тут уж остатки армии Света бросились кто куда. Воя от обиды, покидал ярл Бьерн поле битвы.
Глава 40
- Это тот город, которым мне все уши прожужжали? - Бэрон пробуравил змеиными очами Арманора. - Что в нем необычного?
- Во-первых, он откроет нам путь на столицу, - нашелся модеус. - Во-вторых, тут сосредоточена большая сила Жизни, магия, защищающая мирок эльфов от абсолютного доминирования обелисков. Ваше темное великолепие могло обратить внимание на башню в центре города, - колдун потыкал когтем в высящийся маяк, шапка коего занялась огнем или светом в форме кострища. - Так вот, мастер, эта башня распространяет барьер, не видный на глаз, не пускающий тьму. Даже мы не сможем прорваться сквозь него, покуда стоит башня.
- Я уже прорывался через барьеры, призванные останавливать тьму, - презрительно скривился Зверь. - Ты мне лучше объясни, к чему нам тратить время на горстку эльфов в каменной клетке.
Постукивая копытами, к беседующим демонам подступили два скакуна, с которых словно кожу сняли, а затем запекли их на огне. Всадниками же были Гамал и Мессор. На лице Стреловержца подрагивала надменная ухмылка.
- Унаследовал дерзость от нашего Повелителя? - Гамал остановил коня на одном с Бэроном уровне. - Ничего, это проходит, уж я-то знаю. Зря ты пренебрегаешь выпавшей счастливой возможностью. Клетка. Ты, между делом, смотришь на славный Суг-Меаса! Один из столбов, основ, держащих Аллин-Лирр. Сокрушив его, ты получишь немалое преимущество. Через сей град могут пройти воины из других миров...
- К черту воинов и другие миры! По-твоему, я не справлюсь и так?! Я возьму город, но исключительно для удовольствия.
- Но нельзя кидаться не думая, мастер, - деликатно запротестовал Арманор.
- Называешь меня дураком! - вспылил Бэрон. - Я составлю план наступления лично. Разверните пока Жало. Я затоплю этот город кровью, - с удовольствием добавил он, облизнув тонкие губы.
Демоны спешились. Диктатор Лаарот распорядился ставить лагерь, к чему колдуны приступили незамедлительно. Разрывая почву, росли черные зубья и рога, соединяющиеся в нечто вроде шатров. Драконы теней проволокли рычащую колесами баллисту, команда артиллеристов принялась настраивать орудие, крутя многочисленные колеса, поворачивая рычаги. Вуленрод остановил ездового червяка подальше от Бэрона, поглядывая на того злым взглядом своих затянутых пленкой пузырей.
Бэрон тем временем отошел к лесу и начал чертить на взрытом чьими-то когтями черноземе схему осады кончиком меча. Он увлекся этим делом, но не достаточно, чтобы не ощутить на себе взора. По каракулям потянулась белая дымка и, недовольно цокнув, Зверь спросил:
- Есть что сказать, Герот?
- Всегда есть, - весело ответил Владыка, щелкая замками на теле, всеми по очереди. - Ведомо ли вашему темнейшему величеству, - насмешливо продолжал он, пародируя Арманора, - что рядом с нами идет сам Избранный? Должно быть ведомо, поскольку не позднее двух часов тому назад он сразил вашего чемпиона. Оставь Суг-Меаса, Великий Зверь. Чего время тратить. Если армии Чертога подойдут сюда, битва может разыграться не в нашу пользу. С востока близится Ра и король Аллин-Лирра...
- И чего ты предлагаешь делать? - Бэрон по-прежнему продолжал чертить, всецело сосредоточившись на процессе. - Выходит, мы в капкане, а единственный выход как раз через Суг-Меаса.
Гамрен Герот облетел Императора по кругу, сложив руки за спиной, и какое-то время просто молчал. Его привлекло движение на горизонте юго-восточнее позиции войск Преисподней.
- Как знать, - бесцветно протянул Манипулятор разума.
- Найди развлечение поинтереснее в другом месте, - зашипел Ааззен, наполняясь злостью.
Забыв о Героте, Зверь подозвал Арманора, велел послать к стенам духов гнева и дал указания, что и как должно быть сделано. Заклинатель огня откланялся. Вскоре тени с длинными зубами уже сновали по светлому полю, нетронутому гонимым с юга и запада пеплом, вынюхивая и высматривая. Подходить близко им мешала защитная сугмеасова преграда, бледным покровом растянутая в виде купола над великим городом. Лучники саров не торопились принимать меры, хоть и готовы были пустить тучу стрел.
Гамрен устал околачиваться без занятия возле усердствующего Императора теней, найдя - как ни странно, собеседника в лице Вуленрода. Распухший повелитель демонов лепил из костей, которые не подошли бы ни к одному из живущих в мире существ, и нарастающего на них мяса передвижные щиты. Разговор их происходил в тайне от кого бы то ни было. Скульптор плоти периодически кивал, а Гамрен Герот летал из стороны в сторону, говоря тихо, словно вкрадчивый ветерок струился в щель под дверью.
Бэрон порадовался своей затее, после затоптав чертеж. Взятие Суг-Меаса он уже не ставил под сомнение. Оставалось прояснить другие вопросы, а в этом ему мог помочь сам Сатаниил не иначе.
* * *
Глаза демона с беспощадным холодом осматривали тела. Эти глупцы не сумели постоять за свою жизнь достойно, их резали, как овец, впавших в панику при виде смерти. Дра-Ктар не ожидал до последнего встретить врага в лесу, куда забрел случайно. Уже в непосредственной близости к раскинувшемуся среди деревьев лагерю, он унюхал Свет. Но жизни этих несчастных не были ему нужны - так, маленькое вливание в дело Хозяина. Злоба терзала Владыку изнутри, но вызвали ее не слуги Чертога.
- Мусор, - прорычал Повелитель тьмы, ступая прямо по трупам.
- Может быть, погибель ваших врагов потешит черное сердце великого носителя мрака? - поклонился колдун с расписанным лицом, пригладив длинные волосы назад.
- Не старайся, Намтар! Никчемные смертные меня сейчас интересуют менее всего. Почему мое войско пропало и не отвечает на вызовы?! Где безликие Хаоса?! Повелитель и тот безмолвствует!
Колдун отодвинулся на пару шагов от заводящегося господина. Всю дорогу Дра-Ктар негодовал по поводу оставленной им части войска по совету Гамрена Герота. Уже два дня от тех не было ни слуху, ни духу. Так же и посланные подкрепления Морагода ни весточки не кинули. Получить вразумительного ответа от Хаоса не получилось: контакт установился нечеткий, Разрушитель твердил, что занят, что готовит крупное предприятие, что скоро удача перестанет благоволить его недругам. В результате целое войско
