гордость, Скульптор плоти пробулькал, согласен-де.
- Отлично, - получив поддержку, на кою он надеялся, но слабо верил, выдохнул Бэрон. - Твоя шайка - десятая часть от великого воинства Зверя. Ничего не потеряем.
- Ну, как посмотреть, - Гамрен Герот облетел коня Императора и повис слева.
- Пошел вон, подстрекатель! - взорвался Ааззен. - Я тебя долго терпел, очень долго сносил эти выходки, разговорчики в сторонке с моими подчиненными! Так вот довольно, уважаемый, иди-ка в Безмолвие, пока не переехал в Небытие на вечное проживание.
- Это было грубо, - обиженно понурил голову Герот. Хитро посмотрев из такого положения, добавил: - теряешь союзников быстрее, чем обретаешь врагов, малыш. Но мне безразлично, дела ждут.
На этом он расстался с Бэроном. Не заставил ждать и Дра-Ктар, ушедший вслед за Геротом. Порядком заведенный, Император теней собрал демонов и велел продолжать марш, позабыв о случившемся разладе. Плохая реклама для предводителя: разругаться вдрызг с командирами его армий и дать им просто уйти. Но не нападать же было на них в самом деле! Перерезали бы добрую половину солдат и все равно разошлись врагами.
До Эльтвиллана оставалось буквально два шага, руку протяни - и вот он, высится башнями над землей, сияет в лучах солнца, точно вызов бросает. Ближе к вечеру затрещал мороз. Из восточных лесов по замерзшей реке потянулись исугры. Фрастеборг примкнул к шествию без претензий, готовый сопровождать Бэрона до стен Эльтвиллана. Стук стал громче, а, следовательно, почти все были в сборе. Обелиски смыкали купол энергии тьмы над Аллин-Лирром, скоро весь мир окажется во власти демонов.
* * *
- Святые небеса! - воскликнул Ксандор, заслышав человеческую речь.
Это не бандиты, расползшиеся по лесам из других реальностей или пришедшие из разбитых отрядов наемников. Голосов звучало много, в них было что-то благородное, у разбойников таких голосов отродясь не существовало. Топот копыт, звон оружия, хлопки знамен по ветру. Шла армия. Напролом люди и дварфы промчали остаток леса. Валясь с ног, выкатились на дорогу. Паладины, отдыхающие на траве под холмиком, откуда брал начало лес, подскочили. Увидав товарищей, нуждающихся в помощи, они подхватили их, оттащили к повозкам с провизией.
- Долго стоять будем? - нетерпеливо спросил Акуан.
- Лошади наелись, так что можно сниматься, - Нигаэль попутно осмотрел горизонт из-под ладони. - Что за заминка?! - вдруг обратил он внимание на толкучку возле одной повозки.
- Остатки вашего войска, Избранный! - крикнул целитель, обрабатывавший раны новоприбывших, увлеченно уплетающих предложенные яйца, хлеб и вяленое мясо. - Дварфы и паладины из Золотых Врат, да двое, похоже из Восходящей Звезды!
Нигаэль пришпорил коня и подскакал к повозке. Ксандор кивнул, усердно жуя. Бьерн поклонился, роняя хлебные крошки с растрепанной бороды. Эландра воздушно улыбнулась, хотя Нигаэль этого не заметил, судя по холодности взгляда.
- Итак, вы вернулись из странствия, - несколько неприветливо, как послышалось воину, поздоровался Избранный с друзьями, если можно назвать деловые вопросы словом 'поздороваться'.
- Как видишь, - хлопнул по бедрам Ксандор, заодно вытер о штаны руки - чего уж там, грязнее не станут. - А что, далеко ли до Эльтвиллана?
- К вечеру будем, если выступим прямо сейчас, а лично я не вижу причин стоять посередь дороги. Вообще вам несказанно повезло. Мы собирались пронестись до столицы без остановок, но лошади не ели двое суток и едва не попадали замертво. Вот мы их и выгуливаем. Трава в здешних краях еще не тронута демонической скверной, в самом соку, зрелая. Хорошо, что мы вас встретили, можно смело идти дальше. Задержимся на час, и скрыться от мобильного авангарда демонов не выйдет. Победить сможем, с нами как ни как Сам Светоносный Ра! Но промедлим изрядно, тогда на нас навалится вся орда. Они же без продыху идут, усталость превозмогает страх, злоба и ненасытность.
Путники выслушали Избранного, и спустя пять минут колонна зашагала по дороге. Небо потемнело, заморосил мелкий дождик, прибивший пыль. Прохлада и капли свежей, холодной воды казались даром небес после долгого пути по солнцепеку. Раскинувшиеся поля колышущейся на ветру ржи и отодвинувшиеся далеко на горизонт леса и горы явно намекали о близости столицы. Еще сильнее намекали башни Эльтвиллана, вырастающие из размытой дымкой дали. Дождь постепенно усиливался, водяная пыльца носилась над полями, мешала обзору. Правда, видеть далеко необходимости не было. Дорога прямая и сбиться с нее смог бы только слепец.
Воинам слышались позади выкрики и топот демонов. Ощущение наступающей на пятки угрозы не покидало ни единой души, ни единого разума. Вой несся на мили окрест, факела горели даже под дождем. Должно быть, с крепостных стен Эльтвиллана зрелище выглядело более пугающим. Ритмичный стук навевал дурные мысли. Однако старались унынию не предаваться, как-никак спасительные стены совсем близко. Сложно было определить, когда именно наступил вечер, темно сделалось от туч часов в пять, а дорога тянулась до зевоты однообразно. И, тем не менее, вечер наступил. Дождь поутих, на небе зажглись первые звездочки, прозрачные на розовато-синеватом холсте. Впереди колонны загорелся свет, будто великан включил свою великанскую лампу. Это Ра озарил ряды защитников солнечным сиянием. Ксандор все гадал, сидя в повозке на тюке с булками, прижимая плотнее прикрывшую глаза Эландру, как он выглядит, удастся ли перекинуться хотя бы парой слов с самим Аватарой.
Бьерн, Тьяльви и восьмеро стейнаров, погрузившиеся в впереди идущую повозку, затянули песни, восхваляющие мудрого Одина и могучего Тора, которые защитят и дадут сил воинам в сложном бою. Из середины змеи слышались звуки эльфийских дудочек, гитар и тоскливое завывание волынок. Колеса успокоительно скрипели, словно караван просто путешествовал, а не спасался от преследователей. По небу мелькали красные и черные лучи, выбрасываемые обелисками скверны, если бы кто-нибудь их видел, верно, испугался бы, однако все сосредоточились на раздумьях в голове, а не на переменах на небосклоне.
И вот показался Эльтвиллан. Собравшиеся у стен маги заканчивали творить ров, к моменту прибытия армии заливая воду, пригнанную чарами из ближайших рек. Зашипев и забурлив, поток ринулся по вырытому магией круговому каналу с кольями внутри - на всякий пожарный. Ко времени пришелся подъемный мост, который за ненадобностью применения никто и не видел при первом посещении столицы эльфов. Ворота оказались отворены, в них многолюдным гуртом вволакивали большой, вытянутый, кажущийся в сумерках черным агрегат. Командовал процессом сверхвоин в черном с синими лентами одеянии и со спрятанным под матерчатой маской лицом.
Глава 46
Основные силы прошествовали в город по парадной площади, Избранный же, его отец, чемпионы и Ра задержались у входа.
- Оградитель приволокли! - восторженно произнес Ксандор. - Ну даете! А вообще правильно, почему самые классные игрушки должны быть только у плохих парней!
- Радоваться рано, - поубавил пыл друга Гром. - Доставить орудие - полдела. Надо водрузить его на подходящую башню, чтобы обзор, радиус поражения и угол вращения и наклона были максимальными. Затем разместить генераторы, подвести провода, зарядить. До прихода демонов не уложимся определенно.
- Вот не полагал тебя тут увидеть, - Акуан похлопал Грома по плечу. - Чтоб мы без тебя делали. Я решил, что ты берсерков гоняешь под Альфа-Белтаром.
- До штурма Альфа-Белтара надо еще дожить. К тому же долг перед Нигаэлем важнее. И гораздо важнее долг перед тем, кому я призван служить. Тетаэль Трион ждет моей помощи, и я не смею отказать.
- Мы давно стали друзьями, не надо так официально говорить, - поскромничал король эльфов. - В
