любом случае нас собрал в этих стенах общий долг. Исполним же его подобающим образом.
- У-у-у, какая муть, - взвыла прибившаяся к командному составу Арасши. - Надо было идти к Ааззену, у него по любому веселее. И нос от привлекательной демонессы он не воротит.
- А давай я тебе голову срублю в качестве развлечения, - огрызнулся Ахмед.
Проходивший мимо эльф из отряда Иарлута засмеялся странным голосом. Амир посмотрел в спину сару и увидел, как тот поигрывает черным мечом сына ночи, вынутым из Аламера. Словно удар молнии он подлетел к эльфу, сабля скользнула сначала по плечу, отделив руку с проклятым оружием, а потом по шее. Спасать беднягу было поздно.
- Зачем?! - крикнул Нигаэль, не обнаружив причины нападения.
- Вы как же такое проглядели?! - вытаращив глаза, закричал Ахмед, тыча на руку, сжавшую мертвой хваткой рукоять меча. - Как не заметили?! Мне пришлось лишить жизни невиновного!
- А ты не погорячился? - строго заметил Ксандор, встав возле тела.
- Мы бы не успели исцелить его, душа держалась на ниточке. Тело облюбовал злой дух! Слишком давно!
Мертвого отнесли и опустили в ров, хоронить несчастного не хватало времени. Ра сильно наступил на испускающее тьму лезвие, передавив пополам.
- Все, заходим внутрь, - распорядился аватара. - Запирайте ворота!
Громыхая, обитые железом створки врат столицы сомкнулись, оградив защитников от осажденного тьмой мира. Более или менее люди, эльфы и дварфы могли вздохнуть с облегчением.
Ксандор, Эландра, а с ними и Акуан отправились чуть прогуляться по внутреннему дворику за третьей стеной, развеять томительные думы о предстоящем. Тетаэль с сыном, Ахмедом и Ра поторопились в Купол. Гром занялся настройкой оградителя. На самом деле он пока руководил его подъемом на выбранную им башню. Этот процесс обещал занять пару часов, если не все три-четыре. Титосу вверили охранять Арасши, не преминувшую приступить к систематическим домогательствам до бедного гиганта, расхваливая размеры его полового органа.
- Почему среди нас вообще появились демоны? - смотря на притихший город, спросил Ксандор Акуана.
- Она обещала помогать нам, - присев на бордюр невысокого каменного заборчика, держал ответ полиморф.
Третий ярус города был выстроен таким образом, что холм, на котором стоял замок и росло Древо, возвышался над самой стеной, представляющей из себя препятствие лишь для осаждающих. С холма же мнилось, будто стены и нет. На холме также имелись стенки меньшего размера - на одну из них и оперся Акуан, - и балконы, врытые в землю.
- Потом рассказала историю про то, как выручала Нигаэля в Преисподней...
- Дурной знак, - только и сказал воин.
Они решили молча полюбоваться городом, но получили вместо удовольствия тоску и горесть. Веселью и песням не осталось места в Эльтвиллане. Цветастые домики забили досками, словно древесина остановит демонический напор. Огни и фонари погасили, не зажигая даже в преддверии ночи. Эльфы мрачными очередями шли к шатрам вдоль парадной площади, где сары раздавали оружие и доспехи. Шли мужчины и женщины. Горожанам оставалось биться за родной город или прятаться. Детей согнали в подземелья замка еще два дня назад, их защищали матери, взявшие серебряные мечи легкой ковки и изящные луки. Подвалы же имели выходы к пещерам под дворцом, которые примыкали к уходящему в скалистый берег Мармору. Река протекала в просторном подземелье, выходя с другой стороны к порогам, и эльфы знали об этом. Сейчас на пристанях в недрах горных пород стояли готовые к отбытию лодки. Их снарядили как последний шанс на выживание, поскольку странствие по бурному Мармору вернее всего имело бы дурные последствия.
Показались Бьерн и Тьяльви. Ярл долго жал руки и обнимался с бесчисленными 'сватами и братами', поспевшими из Асгисла по распоряжению конунга и приведшими воинов. Их уже взял под командование Модольв, и они носили его хоругви. На площадь собрались не все дварфы: в общей сложности из горной цитадели прибыло две тысячи стейнаров и несколько сотен берсеркеров Угга, верного слуги трона Сребробородых и его надежного союзника. Дварфы очень радовались, трясли руки без устали, хлопали друг друга по крутым, как кряжи Асъярда, спинам, хохотали, нарушая общую драматичность ситуации. Когда же они наговорились-таки, предводители двинулись к дворцу. Решили последовать их примеру и три посланника из Чертога.
Миновав расположение эльфийской стражи и доранов, стянувшихся со всех краев разоренного Аллин-Лирра, который уже не могли отстоять по частям, они прошмыгнули в ворота. Под куполом собрались, пожалуй, все, кроме троих друзей, отправившихся на вечернюю прогулку. Каждый из них склонил голову перед Лимаэль на входе.
- Так и поступим, - завершил протекающий на протяжении уже не меньше получаса разговор Нигаэль.
Откуда-то появившийся Грин почесал нос и кивнул.
- Мы даем согласие, - отозвался эхом Ра. Последнее время старший бог выглядел потерянным, будто находился здесь и вместе с тем отсутствовал.
- Грин? - удивился Ксандор.
- Да, да, - затараторил манидо. - Я изменился и все такое. Пообщаемся при случае, коли выпадет. Сейчас мне пора уходить, я и так скоро превышу лимит доверия. К тому же через... - он всмотрелся в сплетающиеся на небе лучи обелисков, - ... примерно через час это будет сложно совершить даже для междумирца. Да помогут вам боги, поможет вам Ра в вашем великом деле. Врежьте по традиции Бэрону от меня, да покрепче!
Распрощавшись со знакомыми и только что увиденными командирами армий, Грин скакнул в трещину миров.
- Ксандор, Эландра, вы подошли вовремя, - обратился к друзьям Избранный. - Нам нужно знать о результатах переговоров с орками и драконами. Орков разведчики видели, и все же я хочу услышать именно из ваших уст, как прошла ваша миссия.
- Орки действительно прибыли в Алли-Лирр, - пошептавшись с возлюбленной, начал Ксандор. - Они обшаривают леса на западе. Похоже у них далеко идущие планы на мир эльфов.
- Разберемся, - мягко, но решительно заметила королева.
- При встрече Грок не забыл намять мне бока, согласился быстро. Мы не видели его вплоть до вчерашнего дня или сколько там минуло, я, по правде, уже путаюсь - леса сплошь, поди, разберись, где и когда ты находишься. Порой света солнечного не видать было. Так вот, кланы прибудут к столице в течение следующих суток. Так он обещал, как мне показалось. Фух, короче, обязывался быть.
На какое-то время зал наполнился недовольным шепотом, среди которого часто звучало: 'поздно', 'не успеют к началу как пить дать', 'можем не дотянуть'. Шорох голосов стих, и Нигаэль предоставил воину продолжать.
- Драконы, - Ксандор замялся. Его выручила подруга.
- С драконами некоторая сложность. Они выставили ряд условий, среди коих они посулили прийти в решающий момент сражения, чтобы это ни значило. Так что на них рассчитывать пока рановато.
Снова взволнованные толки понеслись по ветвям Древа Жизни.
- Значит, мы одни против всех, - подытожил Нигаэль.
Немного погодя Тетаэль пригласил товарищей отужинать с ним. Слуги быстро накрыли столы, предложив почтенным гостям короля всевозможные блюда из продуктов растительного происхождения, однако, честно говоря, не многим кусок лез в горло. Ближе к одиннадцати часам ночи, - а сон не посещал собравшихся за столом воинов Чертога ничуть, появились дозорные.
- Ваше величество, - склонившись к уху короля, произнес эльф в кольчуге. - Вам нужно взглянуть.
Всей гурьбой, а конкретно: Тетаэль, Нигаэль, Эландра, Ксандор, Вондар, Акуан, Ахмед, Бьерн, Аэдан и Иарлут; высыпали на балкон. Гром не покидал орудие, кое-как примостившееся на сторожевой башне, Титос караулил Арасши, отчего готов был выть волком. В темных коридорах и галереях дворца мелькал
