Муж изумлен: только что его супруга разговаривала с ним, и вот ее уже нет.
Он оглядывается и внезапно нос к носу, точнее, нос к пупку, сталкивается с пятью неграми из племени бонго-матассалаи: на них по-прежнему надеты длинные бубу, в руках они держат острые копья.
От страха отец с такой силой вцепляется в лопату, что она по самый черенок уходит в землю; зубы его стучат, как пишущая машинка, составляющая собственное завещание.
Разница в росте между двумя мужчинами равна почти метру, так что вождь матассалаи довольно долго наклоняется, пока, наконец, лицо его не оказывается на уровне головы отца.
– У вас есть часы? – вежливо спрашивает африканский гигант.
Резко, словно марионетка, которую дернули за ниточку, отец кивает, что означает положительный ответ. Глядя на свое запястье, он силится различить стрелки на циферблате, но страх застилает ему глаза, и он даже не замечает, что часов у него на руке нет.
– Сейчас… сейчас…
Но сколько бы он ни стучал по запястью, увидеть, который час, ему не дано.
– В кухне есть еще одни часы, – бормочет он, – вот те идут правильно, гораздо лучше этих!
Вождь матассалаи молча улыбается и вновь выпрямляется во весь свой высоченный рост. Отец понимает это как разрешение удалиться.
– Я… я… сейчас вернусь, – умирающим голосом блеет он, а затем, как кролик, удирает во все лопатки к дому.
Мракос с гордостью смотрит на карточку, где тщательно выписаны ряды цифр.
– Согласно моим подсчетам, вода должна добраться до столицы минипутов меньше, чем за тридцать секунд! – сообщает он отцу. Для Ужасного У это радостное известие.
– Превосходно, превосходно!… Меньше чем через минуту я буду абсолютным и бесспорным повелителем всех Семи континентов, а народ минипутов отойдет в область воспоминаний, станет крохотным абзацем в Великой Книге Истории!
Урдалак удовлетворенно потирает руки, чувствуя себя величайшим хитрецом на свете.
Император Свистокрыл де Стрелобарб вышагивает перед воротами своей столицы. Настал час великих испытаний: он уже не надеется сохранить свое королевство. Но потеря королевства – ничто по сравнению с потерей детей. Селения и Барахлюш не вернулись, и их отсутствие тревожит императора прежде всего.
– Который час, мой добрый Миро? – спрашивает он у своего верного крота.
Зверек, чей унылый вид вполне под стать настроению короля, со вздохом извлекает из жилетного кармашка часы.
– Без пяти минут полдень, мой король, – отвечает он.
В отличие от хронометра Урдалака, где нет движущихся в своем ритме стрелок, настоящие часы не могут сократить или растянуть время. В стране минипутов секунда остается секундой, а, значит, трагические события неумолимо приближаются.
Добрый король тяжело вздыхает и всплескивает руками.
– Осталось всего пять минут, а у нас по-прежнему никаких новостей! – сокрушенно произносит он. Миро подходит к нему и ласково кладет ему лапу на плечо.
– Поверьте, мой добрый король, все будет хорошо, ваша дочь очень мужественная девочка. И этот Артур, на мой взгляд, тоже очень изобретательный, да к тому же еще и разумный! Уверен, они обязательно вернутся!
Жадно вслушиваясь в слова поддержки, король слабо улыбается.
В знак благодарности он хлопает друга по плечу и уже более уверенным тоном говорит:
– Да услышат боги твои слова, Миро! Ох, да услышат тебя боги!
Несмотря на усталость, Артур по-прежнему обеими руками держит руль. Он привык к скорости и уже успевает реагировать на все повороты.
Машине удалось уйти от волны, которая чуть было не настигла ее – сейчас скорость авто, по крайней мере, в два раза больше скорости воды.
«Спасибо, бабулечка!» думает Артур. Без этой машины им бы ни за что не удалось спастись. Вряд ли бабушка могла предположить, что простая игрушка может превратится в вещь совершенно необходимую, а уж тем более в вещь, которая спасет жизнь дорогим для нее существам. Неожиданно Барахлюш настораживается, словно собака, взявшая след. Несмотря на скорость, он узнает знакомые места.
– Мне кажется, мы почти у цели! Вон там указатель, он стоит на краю поля с одуванчиками!
Селения всматривается в даль, в глубину туннеля: кажется, и она увидела впереди что-то знакомое.
– Там городские ворота! – радостно кричит она.
Новость встречена пассажирами с величайшим восторгом, все поздравляют друг друга, а Барахлюш от избытка чувств кидается на шею сидящему рядом Арчибальду. Но счастье, как всегда, мимолетно. Неожиданно машина замедляет ход.
– О нет! – в страхе шепчет Артур, не желая пугать своих спутников.
Но болид движется все медленнее и, наконец, останавливается совсем. Завод кончился. Среди пассажиров начинается паника.
– У нас, видимо, авария? И, полагаю, тоже впервые? – не удержавшись, ехидничает Селения.
