Артур, пребывающий в полной растерянности, не знает, что ответить, но тут, к счастью, вмешивается Барахлюш:
– Живей! Надо снова завести пружину, пока вода не настигла нас!
– Невозможно! Это займет слишком много времени! К тому же у меня руки почти не двигаются! – отвечает Артур.
– А ноги? – интересуется Селения.
Беглецы выскакивают из машины и со всех ног устремляются к выходу из туннеля. Теперь расстояние до него кажется таким огромным, словно им предстоит бежать до самого края света. Автомобиль преодолевал расстояния за считанные секунды, бегут же они несравненно медленнее, и вскоре шум воды вновь долетает до их ушей.
– Торопитесь! Вода скоро догонит нас! – кричит Артур, подгоняя Барахлюша и дедушку: оба, и старик, и мальчик, ужасно устали и заметно отстают.
В городе тоже слышат шум приближающейся воды. Король настороженно прислушивается.
– Что значит этот гул? – спрашивает он своего верного Миро.
– Понятия не имею, – честно отвечает крот, – но ногами чувствую, как под землей происходит вибрация, и вибрация эта нехорошая. Но что она означает или сулит – не знаю.
Беглецам осталось пробежать метров двадцать – разумеется, по минипутским меркам.
Обернувшись к дедушке, Артур поджидает его и берет под руку.
– Последнее усилие, дедушка! – упрашивает мальчик, помогая старику бежать.
Маленький Артур полон сил и неукротимой энергии. Тот самый Артур, который и в школе, и дома увиливал от любых поручений, отговариваясь, что у него много уроков, которые он, разумеется, потом не делал, теперь поистине неузнаваем: мальчик стал сильным и мужественным, как настоящий воин, и упорным, как репейник.
Селения первой подбегает к главным городским воротам и изо всех сил молотит по ним кулаками.
– Откройте! – из последних сил кричит она.
Король узнал бы этот голос из тысячи других голосов – это его любимая дочь, его дорогая принцесса, его героиня, вернувшаяся после выполнения трудного задания.
Стражник открывает крохотное смотровое окошко. Хотя волна еще не выплеснулась из трубы, дыхание ее уже разлилось в воздухе, и мощный порыв ветра бросает ему в лицо мелкие водяные брызги.
– Кто идет? – грубо спрашивает он, не подавая виду, что ему страшно.
Селения просовывает в форточку руку, а потом, поднявшись на цыпочки, являет и свое маленькое лукавое личико. Примчавшийся Барахлюш живо отталкивает сестру, и занимает ее место в форточке.
Стражник смотрит на них невидящим взором, и ни один мускул на его лице не приходит в движение. А через пару секунд он и вовсе захлопывает форточку у них перед носом.
Оскорбленная Селения принимается колотить в ворота с удвоенной силой.
Прибежавший к воротам король в изумлении смотрит на стражника. Как он посмел не открыть ворота его дочери?!
– Что вы делаете? Почему не открываете? – возмущается Его Величество.
– Это очередная ловушка! – уверенно заявляет стражник. – Но меня дважды на одном и том же не проведешь! На этот раз они сделали два объемных рисунка, какие делают для мультиков: изобразили Селению и Барахлюша. Принцесса им удалась, а вот Барахлюш – не очень, сразу видно, что подделка.
Грозный рев воды слышится все отчетливее, и беглецы продолжают изо всех сил молотить в ворота, в то время как Арчибальд, повернувшись к трубе, подсчитывает, сколько времени у них осталось, и с удивлением обнаруживает, что вода уже показалась. Поток яростно мчится вперед – вскоре он стремительно выплеснется наружу и понесется дальше со скоростью настоящей ракеты.
– Откройте же ворота, ради всего святого! – неожиданно громко кричит Арчибальд. Видимо, тяга к жизни помогла ему собрать последние имевшиеся у него силы.
Король слышит отчаянный крик: если ему не изменяет память, это голос Арчибальда! Монарх подходит к тяжелым воротам, он хочет сам убедиться, что их не обманывают.
Приоткрыв форточку, он видит Селению и Барахлюша.
– На помощь! – охваченные неописуемым страхом, кричат брат и сестра в один голос.
Разгневанный король обращается к стражнику.
– Немедленно откройте ворота, трижды вы гамуль! – гневно, как никогда, приказывает он.
Стражник бросается к воротам и с помощью своих товарищей убирает огромные задвижки.
– Живей, живей, – подгоняет их Барахлюш. Мальчик только что увидел, как вода поглотила брошенный в туннеле автомобиль. Воздушная волна, бегущая впереди волны водяной, с силой прижимает наших путешественников к створкам ворот.
Последний засов, наконец, убран, и стражи осторожно приоткрывают створки. Ворвавшийся в щель порыв ветра настолько силен, что, повалив на землю стражников, настежь распахивает ворота.
– Быстрей! Вода прибывает! Надо покрепче запереть ворота! – задыхаясь, кричит Артур, позабыв даже поздороваться с теми, с кем он уже знаком.
Привратник проявляет признаки раздражительности.
