спасителя с величайшим почтением и нежностью. Приложив раненую лапу к сердцу, лошабак произнес:
? Му-му!
И несколько раз повторил, словно пытаясь что-то объяснить.
Э... мнэ-э-э... а я Максиминианус Свистокрыл де Стрелобарб, принц Первого континента! ? сообщил мальчик, не слишком уверенный, что ответ его пришелся к месту.
? Ма-ма, ? ответил зверь, тыча копытом в принца. ? Му-му, ? добавил он, упираясь копытом себе в грудь.
? Э-кхм... знаешь, называться мамой как? то несерьезно, особенно когда ты ? будущий король, ? задумчиво произнес мальчик. ? Лучше зови меня папой!
? Па-па! ? весело повторил лошабак.
? Вот и отлично! Па-па ? Му-му! ? улыбнувшись, уточнил принц.
? Па-па ? Му-му ? Па-па ? Му-му ? Па-па ? Му-му! ? напевал зверь, все больше оживляясь и все сильнее ударяя в грудь и себя, и своего спасителя. Принц не выдержал такого напора и шлепнулся на землю.
Обхватив голову лапами, лошабак испустил отчаянный вопль.
? Ничего страшного, не волнуйся! ? ответил принц, поднимаясь и отряхиваясь. ? Со мной такое случается, я тоже не умею соразмерять свои силы.
Убедившись, что с мальчиком ничего не произошло, зверь вновь повеселел.
? Вот и прекрасно! Я тебя освободил, ты меня не съел, мы квиты! Теперь тебе лучше пойти домой, а то твои домашние наверняка беспокоятся! ? произнес будущий король, чувствуя, что новый знакомый становится обременительным: по мнению принца, зверь был слишком велик, чтобы его стоило приручать.
В ответ Му-му лишь тяжко вздохнул и захрипел еще печальнее, чем прежде. А потом махнул копытом куда-то в сторону. Посмотрев, куда ему было указано, принц увидел два огромных капкана. Стальные челюсти сжимали два неподвижных тела, покрытых белым мехом. Семья Му-му была здесь, рядом, но сам он вовсе не хотел присоединиться к ней.
Сделав печальное открытие, Максиминианус Свистокрыл растерялся. Он бы с радостью утешил сироту, но как это сделать? Его ведь не возьмешь на руки! Не дожидаясь ответа, Му-му склонил свою большую голову к руке мальчика, и тот принялся ласково почесывать зверя за ухом. Устроившись на опушке незнакомого и враждебного им леса, Па-па и Му-му, как могли, принялись утешать друг друга.
? Как мне найти дорогу назад? ? взволнованно воскликнул будущий король.
Он, разумеется, не знал, что после его исчезновения была объявлена всеобщая тревога и уже целых три дня минипуты всего королевства усиленно искали принца.
Услышав вопрос мальчика, лошабак стал его обнюхивать.
? Прекрати сейчас же! Мне щекотно! ? взвизгнул принц, уворачиваясь от шершавого носа зверя.
Обнюхав принца с ног до головы, лошабак схватил зубами будущего короля за одежду и закинул себе на спину, такую плоскую, словно природа создала ее специально для того, чтобы на ней было удобно сидеть.
Убедившись, что седок прочно держится у него на спине, Му-му порысил по тропинке, по которой, доведись ему самому принимать решение, принц не пошел бы никогда. Из этого мальчик сделал совершенно справедливый вывод, что у лошабака превосходный нюх. В самом деле, через три дня, когда Максиминианус спокойно спал на спине у нового приятеля, лошабак добежал до ворот столицы минипутов. Час был ранний, и все жители еще спали.
Осторожно продвигаясь вперед, лошабак неожиданно наткнулся на Урдалака, оглушительно храпевшего среди зарослей смородины. Храп его разбудил принца.
? Эй, Урдалак! ? с высокой спины лошабака закричал будущий король.
Проснувшись, Урдалак подскочил и чуть не свернул себе шею, пытаясь разглядеть, кто посмел его разбудить.
? Мой бесценный Урдалак, когда я стану королем, я назначу тебя великим канцлером! ? крикнул принц.
? А? Что?.. Но... почему такая честь? ? забормотал толком еще не проснувшийся У.
? Потому что канцлер ? это тот, кто каждый день возлагает на голову короля корону. А так как отныне я буду сидеть на этом лошабаке, то твой рост как раз подойдет для такой работы! ? с насмешкой произнес принц. ? Всякому овощу свое время, и все гамули целы. Страница сто двенадцатая Большой книги, ? добавил он, а затем, развернув лошабака, поскакал ко дворцу.
Отныне принц выхаживал гордо, словно петух, которому подарили новый будильник. Он не только отомстил за обиду, но и сумел сделать из случившегося важный вывод: рост минипута измеряется не миллиметрами, а величиной его сердца. А по этой мерке будущий король с полным основанием мог считать себя великаном. И принц дал торжественное обещание: как только он станет королем, он велит вписать эту великую истину в Большую книгу. Что и было сделано. И сегодня ее можно прочесть на четырехсотой странице названной книги.
Сегодня возраст короля превышает пять тысяч лет, а его верный Му-Му давно покинул этот мир. Лошабака сменил сын по имени Пальмито, похожий на отца как две капли воды.
Король торжественно выходит из ворот, кивает Миро, приветствует мудрецов и администраторов, составляющих правительство минипутов. Затем, откашлявшись и прочистив горло, король приступает к произнесению традиционной протокольной речи.
? Дорогие и бесценные мои сограждане! Если сегодня мы собрались на главной площади города, то это значит, что...
Фразу завершает Селения:
? ...что время не ждет! Поэтому благодарю за внимание. И в путь!
Принцесса хватается за рукоятку меча и рывком тянет его на себя.
? Селения! Ты же знаешь, меч нельзя вытащить просто так, с налету! ? говорит король, которому очень не хочется огорчать дочку[3].
? Меч идет в руки только к тем, кто хочет восстановить справедливость! ? напоминает мудрый Миро.
Но Селения ? настоящая принцесса, и вдобавок упрямая, так что у нее есть целых две причины не слушать того, что ей говорят. Она упирается ногами в землю и, отклонившись назад, обеими руками тянет меч. Клинок выскакивает из камня с такой же легкостью, как если бы он был воткнут в кусок масла. Не ожидая, что усилия ее не встретят никакого сопротивления, Селения со всего размаху падает на землю.
На трибунах царит всеобщее удивление. Король не может прийти в себя от изумления. Хотя он вполне мог предположить такую возможность. Со времени своего последнего приключения его дочь значительно повзрослела. Это уже не прежняя буйная и вспыльчивая особа, готовая ради исполнения своих капризов отправиться на небо, чтобы достать оттуда луну ? если ей вдруг приспичило. Она научилась владеть своими чувствами и читать в своем сердце.
Селения смотрит на меч, который сам дался ей в руки, и не верит своим глазам.
? Значит, время действительно не терпит, раз богиня лесов позволила мне извлечь могучий меч из камня! ? взволнованно восклицает она.
? А как же речь, Миро? А протокол? ? в растерянности вопрошает своего главного советника король.
Старый крот пожимает плечами.
? Не хочу тебя обидеть, мой добрый Миним, но наш протокол в самом деле иногда излишне долог, а твоя речь ? излишне занудна, ? без обиняков заявляет мудрец.
Король даже утратил дар речи. Он не привык, чтобы его перебивали, тем более в самом начале протокольной церемонии. Однако настоящий правитель обязан найти выход из непредвиденной ситуации. Максиминианус смотрит на дочь и вновь прочищает горло:
? Кхе-кхе!.. ну, значит... принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, могу сказать одно: в
