«Шерпа» неторопливо ползла над океаном в паре тысяч километров к северу от точки старта катера. Кира сразу же, без лишних эволюций, уверенно положила катер на курс догона, и через несколько секунд на экранах появилось длинное черное тело транспортника. С виду он ничем не отличался от стандарта, но Детеринг знал, что Костас оборудовал свой корабль множеством корварских сегментов в системах навигации и целеуказания. Отличался и состав вооружения, ранее ориентированный на сугубо оборонительную функцию, – несколько потеряв в грузоподъемности, его «Шерпа» могла уверенно вести бой даже с фрегатом. Имперские корабли, во многом уступающие корварским и лидданским «одноклассникам», особо ценились среди пиратов всех мастей за высокую живучесть и простоту модульной конструкции, позволяющую при небольших затратах модернизировать ее до бесконечности. Иногда от старого, порой довоенного еще, крейсера оставались только общие очертания корпуса, а все остальное было чужим – экономичная лидданская энергетика, значительно повышающая боевой радиус, корварские двигатели, мощность которых ограничивала только общая прочность бронекорпуса, совершенно экзотическая комплектация сферы вооружения.
Линейные патрули Фронтира, съевшие на дуэльных ситуациях не одну собаку, знали твердо: если имперский с виду «игрок» спокойно идет на сближение, нужно немедленно ложиться в форсажный разворот. Готовность к дуэли означала, что пират засек приближение патруля на огромной, недостижимой для того дистанции и, взвесив шансы, подсчитал – другой курс обойдется дороже внепланового расхода боеприпасов.
Когда в левом борту «Шерпы» разъехались створки свободного дека, Кира плавно реверсировала тягу. Посмотрев на экраны, почти всю площадь которых занимала сейчас черная с синими полосами броня, Детеринг дотянулся до небольшой панели на правом крыле консоли управления и набрал на выдвижной клавиатуре какой-то код. Катер плыл уже под броней звездолета, и он знал, что никто не увидит маленький, чуть больше теннисного мячика, черный шар, вышедший из ячейки на брюхе. Через два часа после выхода этот шар, аннигилировавшись, пошлет короткий и совершенно бессмысленный сигнал в сторону ближайшего имперского ретранслятора. Любой из узлов связи СБ, приняв его, считает характерную модуляцию и передаст сигнал дальше, чтобы где-то далеко, очевидно в Метрополии, несколько человек узнали: встреча состоялась.
Посадочные опоры катера мягко коснулись пола. Кира заглушила моторы, и Детеринг, ощутив легкий толчок, понял, что створки дека сомкнулись. Работы насосов он не заметил, но сигнал о выравнивании давления последовал раньше, чем Йорг успел навьючить на себя свои баулы.
– Отпирай, – сказал он Кире и подхватил свободной рукой две ее сумки.
Дек был тесен, развернуться в нем их машина не могла, поэтому Кира виртуозно загнала катер кормой вперед – так было лучше на случай аварийного отстрела; в белесом свете нескольких потолочных плафонов кружились редкие пылинки. Едва люк ушел в сторону, Детеринг увидел стоящего на рифленом полу высокого мужчину с зачесанными назад длинными светлыми волосами, одетого в новенький офицерский комбинезон имперских ВКС без знаков различия.
– Добро пожаловать на борт, ребята, – весело подмигнул он и протянул руку: – Меня зовут Ли, и на этом ведре я служу главным инженером.
– Здравствуйте, мастер Тальберг, – учтиво отозвался Детеринг. – Нам, я думаю, представляться не надо?
– Да, Йорг, у нас тут без церемоний – Костас, сразу тебе говорю, всего этого дерьма терпеть не может. Не советую обращаться к нему на «вы». А то может за борт выкинуть… идемте, ребята, Костас ждет вас у себя.
Детеринг понимающе поднял брови. В досье о таких порядках у Костаса не было ни слова, правда, он и ожидал чего-то подобного, заранее готовясь к тому, что будет трудно.
Тальберг, отобрав у него поклажу Киры, прошел через узкий коридор и остановился перед дверью межпалубного лифта.
– Капсула не понадобится, – сказал он, – каюта командира почти над нами.
Йорг кивнул. Дек находился недалеко от носовой части корабля, примерно там же, но метров на двести выше, должны находиться командирские апартаменты, напрямую связанные с ходовой рубкой. Лифт выбросил их прямо на главную командную палубу, где происходили построения экипажа. Помимо командирского салона, здесь находились кают-компания, жилые помещения старшего офицера, корабельная часовня и кантина нижних чинов. Это был самый высокий, выше трех метров, отсек корабля. Носовой торец «трубы» закачивался стеной, перед которой из круглого отверстия в полу торчал приделанный к потолку гладкий шест – на Флоте его называли «стриптизершей», – по этому шесту первый пилот и старший штурман, случись им оказаться в кают-компании или в часовне, могли по тревоге мгновенно переместиться палубой ниже, где находились громадные бронедвери ходовой рубки и главного навигационного поста. На военных кораблях передняя переборка командной палубы обычно украшалась имперским флагом, но у Костаса все было устроено более практично: всю площадь стены занимал застекленный шкаф с синими капсулами длительного хранения, содержащими аварийные скафандры.
Тальберг подошел к высокой, до самого потолка, двери, отделанной натуральным полированным дубом, и щелкнул пальцами. Дверь тотчас поехала в сторону.
В отличие от большинства своих собратьев по ремеслу, Костас не стал тратиться, пытаясь превратить скромный салон командира транспортника в покои магараджи. Деревянные панели стен украшали лишь два изящных сельских пейзажа в скромных рамах да несколько экземпляров ручного огнестрельного оружия различных рас и эпох. Помимо самого Костаса, в салоне находились четверо старших офицеров: второй пилот Айна Линделл, старший штурман Магеллан Драпендра, инженер жизнеобеспечения Тоби Рамплон и инженер-энергетик лиддан Мюир. На длинном деревянном столе перед ними стояли высокие бутылки и оправленные в серебро бокалы.
– Ага, вот и они, – при виде вновь прибывших Костас выскочил из кресла и остановился в паре шагов от Йорга.
Он был почти таким же щуплым, как Детеринг, и весь словно бы струился, ни на миг не оставаясь в неподвижности. На узком смугловатом лице первую скрипку играл нос. Тонкий, дерзко острый, он бушпритом торчал вперед, пряча глаза: две любопытные влажные маслины, окруженные веселой игрой морщинок. Пару секунд Костакис с любопытством разглядывал Йорга, потом решительно сунул вперед ладонь.
– Очень здорово, что вас не пришлось ждать. На Ойсмолл скоро придет крупный провайдер, и если мы будем первыми, нам удастся хорошо поживиться. Садитесь, ребята! Вы, я полагаю, завтракали? Айна!
Пилот встала из-за стола, подошла к тяжелому старому буфету корварской работы и распахнула дверцу из гнутого розового стекла. Приземистую, с широкими бедрами и тяжелой грудью фигуру Айны перехватывала неожиданно узкая талия. Айна повернулась к столу, держа в руках два бокала, и мягко улыбнулась большим ртом:
– Добро пожаловать на борт, ребята.
– Добро пожаловать в братство висельников, – показал желтые лошадиные зубы черноволосый Рамплон и с любопытством покосился на Киру, усевшуюся напротив него.
Штурман Драпендра провел рукой по небритой щеке.
– Будем надеяться, – хмыкнул он.
Мюир не произнес ни слова, лишь коснулся пальцами левой руки правого плеча. Детеринг ответил ему тем же.
– Ойсмолл совсем недалеко отсюда, – заговорил Костакис, наливая из синей бутыли без каких-либо этикеток, – так что мы можем успеть первыми. У нас тут сложилась дурацкая ситуация: есть немного денег, есть хорошие товарные векселя, зато на подходе горючка и скоро жрать будет нечего. Конечно, Ойсмолл не пустой, у Тита Киршбаума всегда можно раздобыть пару сухих корочек, но хочется чего-нибудь послаще.
– Ойсмолл? – осторожно переспросил Детеринг.
– Эта планетка принадлежит клану Ярдвар, – пояснил Костас. – Они давно уже выгребли из нее почти все, что их интересовало, и теперь ее арендуют наши друзья, – он подмигнул Рамплону, – так что там что-то вроде базы. Сейчас туда должен прийти один серьезный лидданский бизнесмен, которому, как назло, очень нужны деньги и еще кое-что по мелочи. У нас есть и то, и другое, так что упускать такой случай просто глупо.
